北京
去年7月21日，两名合作多年的队友先后坐在了一张桌子前。桌布是洛杉矶天使队的红色，背后的墙上贴着队徽。在同一天发布的Instagram照片里，他们笑得很开心。这是雅各布·瓜尔达多和亚历克·戈麦斯的又一个共同里程碑——两个在加州橙县长大的孩子，正圆着他们的棒球梦。他们高中在一起打球，大学也在一起打球。如今，他们将以落选自由球员的身份，携手跨入职业棒球的世界。
然而，这样一则故事，却可以引出两种截然不同的解读。一方面，你可以把它看作一个欢乐且无伤大雅的瞬间，是两个年轻人共同踏上一条通往大联盟梦想之旅的起点。但另一方面，你也完全可以将其视为裙带关系的产物——至少部分如此。一些球员因为人脉而获得了机会，而其他许多人可能永远无法拥有同样的机遇。曾几何时，这类签约在棒球界是极为普遍的操作，但如今，它们正受到越来越多的审视。
雅各布是天使队高管埃迪·瓜尔达多的儿子。老瓜尔达多曾长期担任明尼苏达双城队的终结者，并入选了该队的名人堂。戈麦斯则是雅各布多年的队友。诚然，拥有大联盟血统的球员在历史上确实不乏表现出色的先例。但就这两位球员本身而言，他们在大学时期的表现并不特别出众。戈麦斯在二级联盟打出了一个成功的赛季后，仅在一级联盟出战过5场比赛。而雅各布的大学投手防御率高达6.22，速球平均时速仅为88.8英里，且平均每9局只能送出5.3次三振。一位曾率队与雅各布交手过的大学主教练认为，给他一份职业合同有些勉强。为了能够坦诚地发表观点并维系行业内的关系，这位教练与大多数接受The Athletic采访的人士一样，要求匿名。
经天使队发言人转达，瓜尔达多和戈麦斯均拒绝了采访请求，球队方面也拒绝让埃迪·瓜尔达多发表评论。在棒球史上，挑选或签下员工的亲属，就像嗑瓜子和比赛中的“第七局伸展活动”一样，是这项运动的一部分。多年来，各队常常将选秀的后段轮次用于此类选择，因为那时风险很低，且阵容名额也被认为十分充裕。例如，费城费城人队在2015年选秀的第35轮及之后，选中了队内四名员工的儿子。圣地亚哥教士队则分别在2007年和2012年，两次选中了当时在队内担任教练的里克·伦特里亚的儿子。2005年，西雅图水手队从普林斯顿大学选中了鲁弗斯·拉姆里三世，因为他的父亲是球队的部分所有者。放在当时，所有这些操作都符合惯例。然而，随着2021年40支小联盟球队被裁撤，随后的选秀轮次被缩减至20轮，以及联盟在2023年设立了每支球队国内组织球员上限165人的硬性规定，小联盟的阵容抉择，其整体动态已经彻底改变。
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