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机房里的设备多了，有一个问题迟早会冒出来——每台机器的时间都不一样。这时候就需要一台网络时间服务器。它不是用来给人看时间的，而是给交换机、服务器、防火墙、存储设备这些机器发时间信号的。机器收到信号后，自动把自己的时间校准过来，不用人一台一台去调。
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为什么不能各跑各的？举个例子。两台服务器同时处理一笔交易，一台记录的时间是10:00:01.001，另一台记的是10:00:01.005，差了几毫秒。平时看不出问题，等出了故障要查日志，这两条记录谁先谁后就说不清了。再比如，网络安全设备检测到一次攻击，防火墙的日志时间如果比入侵检测系统快了半秒，分析人员花一整天都对不上事件顺序。
网络时间服务器干的就是这件事——给网络里的所有设备提供一个统一的时间参考。它的工作流程不复杂。设备内部有一块接收时间信号的模块，可以接北斗、GPS或者其他时间源。收到卫星信号后，服务器把自己校准好，然后通过NTP或者PTP协议，把时间发给局域网里的其他设备。管理员只需要在交换机上配置一个NTP服务器地址，或者通过DHCP下发给终端，剩下的自动化完成。
实际部署中，这类设备通常放在机柜的顶部或者中间位置，因为天线要从后面引出到室外。设备本身是1U或者2U的金属机箱，前面板有一小块液晶屏或者几排指示灯。维护人员偶尔登录一下管理界面，查看同步状态、卫星颗数、授时精度这几个参数。大部分情况下，它通电之后就不用再管了。
选型时需要注意几个事情。一是看输出能力，一台网络时间服务器能同时响应多少台客户端的请求，小规模网络几百台够用，大规模网络可能需要考虑更高性能的型号。二是看守时能力，如果卫星信号断了，设备内部时钟能撑多久、误差多大。三是看接口，百兆千兆还是万兆，是否支持PTP硬件时间戳。这些参数厂家一般都会标注清楚，对照自己网络规模选择就行。
有些单位用公网上的NTP服务器，比如pool.ntp.org，不花钱也能用。但公网服务器有几个不确定因素：网络延迟不稳定，时间精度没法保证，而且你不知道那台服务器到底是谁维护的。内部自己部署一台网络时间服务器，时间源来自卫星，不依赖互联网，精度可控，安全上也更踏实。
如果您所在的网络经常出现日志时间混乱、跨设备事件不好追溯、或者每年审计时被问到时间同步方案，可以考虑了解一下网络时间服务器。它不是什么新东西，但网络越大，越能看出来它的价值。
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