5 月 7 日当天,蓝色起源公司的新格伦火箭静态点火测试突发爆炸,现场画面曝光后引发全网关注。这起爆炸的规模有多夸张?不少网友看完监控录像直呼 “前所未有”。
此次爆炸已是继苏联 N-1 火箭之后,人类航天史上规模最大的火箭爆炸事故。爆炸瞬间的火球又大又圆,辐射范围极广,连监控摄像头都被冲击波震得失焦。
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事后现场一片狼藉:发射台附近的运输起竖设备被完全摧毁,一座发射塔倒塌,另一座严重受损,预计需整体拆除重建;水塔虽暂时留存,但发射器支撑板及其他核心设备也濒临报废。远处的一枚新格伦助推器侥幸幸存,不过也出现了不同程度的损伤。爆炸的冲击波甚至波及 400 多米外的一栋建筑,将其引燃。新格伦火箭两级合计加注了 1200 吨燃料,爆炸威力可想而知。
这起事故对美国重返月球的计划造成了致命冲击。就在爆炸前两天,NASA 刚刚公布月球常驻计划,高调宣布要实现阿波罗之后的月球回归,结果不到 72 小时就被蓝色起源的事故狠狠打脸。
作为 NASA 载人着陆器第一阶段的核心供应商,蓝色起源原本计划年内完成蓝月亮 MK1.5 着陆器的首次无人发射。如今爆炸发生后,不仅需要开展事故调查,还要问责相关责任方,牵扯大量人力物力,短期内重启发射的可能性极低。
更棘手的是,负责发射蓝月亮着陆器的 LC-36 发射台在本次爆炸中严重损毁。按初步评估,此次爆炸直接造成至少六亿美元损失,以美国当前的工程进度,年内完成修复基本无望。旁边的 LC-36B 发射台尚未完工,短期内无法投入使用。
不少航天从业者猜测,NASA 局长表面悲痛,实则或许松了一口气。原本定下的 2028 年重返月球目标本就是纸面政治任务,如今有了合理借口延后,甚至可以将进度落后的锅甩给贝索斯。照目前情况来看,2030 年重返月球都成了未知数。不少人不禁疑问,美国号称已实现六次阿波罗登月,如今为何还要和中国比拼登月进度?除非五十多年前的登月造假传言属实,才能解释如今的尴尬处境。
从爆炸瞬间的画面来看,新格伦火箭先是一级罐体爆炸,随后二级系统迅速失控。目前最有可能的原因有两种:一是箭上压力容器爆炸,二是发动机故障。如果是发动机爆炸,问题将更为严重 —— 另一款火神火箭也搭载了同款 BE-4 发动机,此次事故无疑给其进度雪上加霜。
和此前 SpaceX 星舰的爆炸不同,此次新格伦爆炸后,蓝色起源的股价出现明显下跌,外界甚至将其和中国股市走势联系起来,显得颇为微妙。不少人认为,马斯克的星舰将成为美国登月计划的唯一备选,马斯克将没有竞争对手。但实际上,星舰当前的进度还不如新格伦,美国登月计划的两个核心着陆器方案,目前都没有任何稳妥的推进节奏。
这起爆炸无疑将美国载人航天登月的真实进度再次拉回公众视野,原本看似稳妥的计划,如今变得充满变数。对于全球航天爱好者来说,这起事故既是遗憾,也给了我们重新审视航天研发风险的契机。
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