北京
你有没有好奇过，在猫科犬科这些我们熟悉的食肉动物统治陆地之前，地球上是谁在充当顶级捕食者的角色？答案里，一定有鬣齿兽的一席之地。最近，古生物学家在巴基斯坦的中新世地层中，就发现了三个鬣齿兽物种的化石，其中一个是科学界此前完全不知道的新种。
主持这项研究的是美国哈里斯堡科技大学的史蒂文·贾辛斯基教授。他的一句话点出了这类动物的历史地位：“在猫、狗以及我们今天所知的其他哺乳动物捕食者演化并开始占据那些生态位之前，鬣齿兽曾是最重要的哺乳动物食肉动物群体，而且它们中的一些长得无比巨大。”
这批化石出土于巴基斯坦的钦吉组和纳格利组，属于下西瓦利克和中西瓦利克层位，埋藏了介于1400万年前到950万年前之间的时光胶囊。研究者面对的不是完整的骨架，而是一颗颗零散的牙齿——这本身就给故事镶上了一道不确定的边。牙齿，尤其是乳齿，是古生物学里最诚实的档案，但也是最挑读者的密文。
三种鬣齿兽里，块头最大的一个，体型可能会让你倒吸一口气。它被暂时鉴定为硕鬣兽（Megistotherium）或硕鼠鬣兽（Hyainailouros），这两个属名对非专业人士说来拗口，但你只需要知道一件事：这只动物的体重可能摸到了500公斤的上限，大致相当于一头现生的北极熊。一个身量和北极熊不相上下的陆地捕食者，即便放在今天也会是最令人胆寒的存在。然而，揪住这个结论的袖子，你会看到另一面：这些化石都是未成年个体的乳齿，还没有换上恒牙。乳齿在哺乳动物鉴定中本身就充满陷阱，因为不同物种的幼龄牙齿形态差异可能模糊，同一个体的乳齿与恒牙又可能被判若两物。所以，这头“北极熊级”巨兽的确切身份，眼下还悬在“可能是”的范畴里，不能落槌。
另一件标本则干脆利落得多。它的一颗牙齿被认定属于鬣齿兽属（Hyaenodon）。这个属的名字对古生物爱好者不算陌生，它的足迹曾经遍布北半球的许多大陆，包括北美、欧洲和亚洲，但在巴基斯坦，这次发现却是头一回。这意味着该属的地理版图又向南补上了重要的一块。更关键的是，这些化石不仅是这个地区的首次记录，还是整个鬣齿兽属最年轻的已知出现记录之一，它甚至有可能代表一个独立的、尚未命名的新物种。当然，后面这个推测也必须等待更多材料才能证实。从体型来感受一下它：这些动物的体重估计在30公斤上下，大约相当于一只小型的灰狼或者一头豹子，是那种可以独自制服中型猎物、又不必背负巨兽能量负担的角色。
第三种，也是这次研究真正推上舞台中央的角色，是命名对象——新物种“Anari中鬣兽”（Metapterodon anari）。
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