北京
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把火箭从地面直接打上去，这条路走了快一百年。要是换个思路，先把火箭带到高空再点火，能省多少成本？日本太空企业AstroX正在把这个设想变成现实。
他们公布了一项听起来有些复古的计划。最快今年12月，该公司会先放出一个大型气球，在20到25公里的平流层高度悬停。在这一高度，气球充当了天然发射平台——火箭不必再从零海拔对抗最稠密的大气层。
目标是把载荷送上100公里的太空边界。通常这一高度被称为卡门线，是公认的大气层与太空分界。AstroX的路线，跳过了火箭爬升最费燃料的初段。用气球代劳这一截脏活累活，理论上能大幅缩小火箭自身体积。
在正式发射前，团队还有两项测试要完成。一项是气球放飞试验，验证上升段和稳定悬停；另一项是平流层实际点火验证，看在稀薄大气里发动机能否正常工作。这些都会在12月之前跑通。
这类空中发射思路并不算全新。维珍轨道曾用波音747飞机带着火箭起飞，只是去年已停止运营。气球方案的极致，是把平台成本压缩到极限。目前这仍是一个等待点火信号验证的探索。
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