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据美国科技媒体报道，美国联邦政府正寻求通过核能初创企业来解决其长期面临的“钚处理难题”。 冷战期间，美国为制造威力巨大的原子弹生产了约100吨钚，但在核武库逐步拆解后，这些武器级钚被长期存放在高安保设施中，如何处置成为美国能源与安全政策中的棘手问题。
美国能源部本周二表示，已选定五家核能初创公司，与政府就接收部分钚存量展开谈判。按此前公布的计划，能源部已将34吨钚划入待处置范围，这些材料未来有望被用作新一代核反应堆的燃料。 入选企业包括 Oklo、Standard Nuclear、Shine Technologies、Flibe Energy 和 Exodys Energy 等公司。
报道指出，现任美国能源部长克里斯·赖特（Chris Wright）曾担任 Oklo 董事会成员，在加入政府后已辞去相关职务并表示完成了股权处置。 此前，Oklo 与萨姆·阿尔特曼（Sam Altman）旗下收购公司 AltC 合并后，阿尔特曼曾出任其董事会主席，后于去年辞任。
从技术角度看，钚在自然界中虽有分布，但在工业实践中更常见的来源是通过中子轰击非裂变性的铀所产生的副产品。 一旦形成特定同位素，其半衰期可长达2.4万年，这意味着政府几乎不可能通过“放任其自然衰变”来解决问题。
在这轮计划中，Oklo 正在开发一种既可使用传统铀燃料、也可利用钚运行的反应堆，相关钚资源将用于支撑其首批反应堆的燃料需求。 Exodys Energy 则在推进可使用混合氧化物燃料（MOX）的反应堆方案，该类燃料将铀与钚混合，用于提高燃料利用率。 Flibe Energy 则瞄准利用钚及其他裂变产物作为燃料的反应堆技术路线。
目前，MOX 燃料主要在法国生产。美国曾计划在南卡罗来纳州建设自己的 MOX 燃料工厂，但该项目在严重超支、进度一再拖延后，于第一任特朗普政府时期被叫停。 Oklo 的合作伙伴、总部位于英国的 Newcleo 表示，打算在附近自建 MOX 燃料制造设施，以配合相关反应堆项目推进。
然而，这一利用武器级钚作燃料的构想也引发了安全和扩散方面的担忧。由于这些钚来源于核武器，相关材料一旦流通或运输，可能带来较高的安全风险。 核威胁倡议组织（Nuclear Threat Initiative）副总裁斯科特·罗克尔（Scott Roecker）在接受《纽约时报》采访时表示，多国曾尝试将武器级钚转化为燃料，但最终结论往往是“与其设法利用，不如视其为长期负债并设法永久处置”。
下一步，这几家初创公司将与美国政府进入更为深入的谈判阶段，重点围绕钚在运输过程中的安保要求以及整体核材料安全方案进行磋商。 这也将成为特朗普政府在气候、能源及核安全政策交汇点上颇具争议的一项新举措。
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