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3D打印技术参考注意到，Rocket Lab于5月15日宣布，其第1000台卢瑟福3D打印发动机已从生产线上顺利下线，而在3月底它还只是宣称生产了800多台。
这意味着这家公司仅一个多月就制造了100多台。以前需要几个月才能完成一台火箭发动机制造的时代，真的结束了吗？
Rocket Lab开发的卢瑟福发动机，是世界上首款3D打印、电池驱动的火箭发动机，如今已成为当前全球3D打印数量最多的火箭发动机之一。
评论指出，3D打印1000台发动机，意味着这项技术远不再是实验性的——而是航空航天领域的大规模生产。
它的意义重大，因为火箭发动机生产通常速度慢、成本高、制造极其复杂。但卢瑟福发动机颠覆了这一观念，证明火箭零部件实际上可以像现代制造业一样实现规模化生产。
支撑起这一制造速度的，是来自市场持续增长的需求。要知道， Rocket Lab去年还只是宣称一年才造200多台。
4月29日， Rocket Lab 宣布其电子号火箭已经发射了87次，而且还在不断增加。其一季度获得了31个电子号火箭的发射合同，营收同比增长63.5%。这意味着需要增加279台发动机。
这应当就是其加大产品制造速度的原因，而效率确实令人惊叹。
3D打印技术参考注意到，该公司使用的金属3D打印技术主要为LPBF激光粉末床熔融工艺，尼康SLM Solutions是其目前唯一公开的合作商。对于卢瑟福发动机来说，使用3D打印制造的发动机零部件包括燃烧室、喷油器、泵和阀门等。
实际上，卢瑟福发动机非常小，直径250mm，结构简单，每枚火箭一级要安装9台才能执行任务，这与我们日常看到的很多75吨和120吨的发动机完全不在一个量级。其瞄准的是小型卫星发射市场，优势在于灵活和快速响应，就像是小型专车。
这里不得不提另一家主张使用3D打印技术造火箭的航天企业Relativity Space，在2023成功实现全3D打印火箭试射之后，就立刻转入了更大运载能力的新火箭研制，至今未进行实质性的商业发射，更遑论批量制造。
而Rocket Lab则在加速测试其中型可重复使用的中子号火箭，其阿基米德发动机也大量使用3D打印，这实际上是对Relativity Space的真正回应。
对比而言， Rocket Lab就像是一个使用新技术的、稳扎稳打的航天企业；而 Relativity Space则很长一段时间内都将3D打印当做“绝对核心”，虽实现了从0-1的验证，但从1-100的规模化之路却遇到了现实障碍，最终也承认需要结合传统技术的现实。
对于航天业来说，3D打印算得上是锦上添花的好技术，虽有优势，但也并非所有零部件都需要3D打印来做。
国内商业航天就务实得多，他们将3D打印视作一种“有用的工具”，即便发动机有超过一半的核心零部件采用3D打印制造，但也遵从“有所为，有所不为”的取舍。例如，蓝箭航天朱雀二号改进型遥五运载火箭5月14日的飞行试验任务就取得了圆满成功，而其对3D打印技术的应用也进入到了规模化阶段。
从如今的发展态势可以预测，3D打印火箭发动机的下一个十年，将是批量制造。
注：本文由3D打印技术参考创作，未经联系授权，谢绝转载。
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