微型胸部植入物或成抗击抑郁症的新希望

对于被严重抑郁症困扰的人来说，希望是一种残酷的戏弄。它会随着新药或一轮治疗短暂出现，但几周后又会证明无效。但一项具有里程碑意义的长期研究表明，一个小型的外科植入装置可能最终打破这种循环，通过将“缓解”的开关牢牢保持在开启位置。

这个装置向迷走神经发送温和的电脉冲，迷走神经是大脑与身体之间的主要通信线路。通过发送微妙且定时的电脉冲，这个植入物就像情绪的起搏器。

无药可治者的生命线

重度抑郁症是很常见的。大约五分之一的美国成年人在某个时刻会经历它，这个数字在许多国家也差不多。对于许多人来说，症状在一两次治疗后会减轻。但对于大约三分之一的患者来说，抑郁症对标准治疗有抵抗。每次失败的尝试，持久缓解的机会就会减少，疾病带来的代价也在增加。

RECOVER 参与者代表了这一光谱的最极端。平均而言，他们已经与抑郁症斗争了 29 年。大多数人尝试了大约 13 种治疗方法，但都没有成功，包括电抽搐疗法和经颅磁刺激。近四分之三的患者无法工作。

研究的首席作者查尔斯·康威博士在一份声明中表示：“我们相信这次试验的样本是迄今为止在临床试验中研究的最严重的耐药性抑郁患者。这些患者迫切需要有效的治疗方法，因为他们通常没有其他选择。”

该研究测试了迷走神经刺激（VNS），作为常规治疗的补充。外科医生在胸部皮肤下植入一个小设备，设备的电线缠绕在颈部的左侧迷走神经周围。该设备定期向与情绪、动机和压力相关的大脑区域发送定时电信号，没有使用药物治疗。

VNS 并不是新技术。医生们已经使用它治疗癫痫数十年。关键问题不是 VNS 是否能有效，而是它是否能成为抑郁症的可持续解决方案。

情况改善

RECOVER项目在美国的84个地点招募了近500名患者。所有患者都接受了植入式设备。在第一年中，只有一半的患者开启了设备，这让研究人员能够进行结果比较。早期结果显示，接受主动刺激的患者感到更好、功能更好的时间更长，尽管一个标准的抑郁量表并没有显示出明显差异。

最新的分析集中在214名从一开始就开启设备的患者。一年后，约69%的患者在至少一个情绪、日常功能或生活质量的指标上显示出明显改善。

接下来发生的事情甚至让研究人员感到意外。在一年内有所改善的患者中，超过80%在第二年维持或增加了这些改善效果。对于在一年内有显著改善的患者，92%在两年后仍然受益。很少有人复发。

但最引人注目的结果是缓解情况。两年后，超过20%的患者症状降低到符合临床缓解标准。

“我们感到震惊的是，五分之一的患者有效地没有抑郁症状，”康威说。“这些结果非常不寻常，因为大多数显著耐药性抑郁症的研究在疗效的持续性上都很差。”

研究人员确保这些好处不是来自其他药物或额外治疗的变化。

改变游戏规则

植入物很少是首选方案。但如果选择用尽，而且效果如此显著，它可能会成为对抗抑郁症的可靠治疗方案。

大多数强效治疗方法，如电休克治疗（ECT），带来“急剧的起伏”。你会感觉好一个月，然后黑暗又悄悄回来了。迷走神经刺激（VNS）的作用方式不同。它是一个缓慢的过程；有些患者甚至在第二年的刺激中才看到效果。

RECOVER中使用的设备由LivaNova制造，该公司资助了这项研究。数据的收集部分是为了为医疗保险和医疗补助服务中心的保险覆盖决策提供信息。成本一直是一个主要障碍，更广泛的保险覆盖可能会让更多患者受益。