阿尔忒弥斯2号机组即将首次探访神秘月球区域

在月球极西边缘，跨越与月球背面的边界，一个近600英里宽的地标几乎完全不为地球所见。

一颗像小行星一样的入侵者曾经撕裂了月球的地壳，抛出一圈圈山脉，挖掘出一个巨大的凹陷，后来被黑色熔岩淹没并填充。靶心至今仍然屹立，伤痕见证了那场久远的灾难。

从太空轨道器的摄像头来看，Mare Orientale（拉丁语意为“东方海”）清晰地呈现出暴力、几何和时间的化石。但尽管这个月球特征的巨大，其位置使它成为人类的‘白鲸’之一。

“Orientale从未被人类的眼睛看到过，”Reid Wiseman，NASA的阿尔忒弥斯II号指挥官说。

在即将到来的历史性任务中，这是50年来首次将人类送入深空的任务，宇航员Wiseman、Victor Glover、Christina Hammock Koch和Jeremy Hansen将乘坐猎户座飞船环绕月球。根据最终测试和天气情况，NASA可能会在2月6日尽早发射这艘飞船。当机组人员掠过远端——那个从未面对地球的月球半球时，宇航员们可能会看到在阳光下从未有人见过的景象。

随着阿波罗8号宇航员在1968年首次瞥见月球的背面，阿尔忒弥斯II号并不是第一个拥有这一视角的任务。但这一次，发射时间、飞行路径和月球地形的光照条件可能使机组人员能够研究人类从未直接看到的月球区域，揭示在早期任务中隐藏的微妙表面细节。

月球的背面

由于人们从未见过，背面半球曾被称为“黑暗面”。这个误称让很多人错误地认为背面一直处于黑暗中，这种误解至今仍然存在。实际上，这个半球接受的光照与近侧一样多。

人们之所以只能看到近侧，完全是因为一个天文巧合。月球距离地球约250,000英里，绕地球一圈大约需要一个月的时间。月球自转一圈所需的时间大致相同。直到1959年10月，苏联航天计划将机器人月球3号探测器绕月球飞行并拍摄了一些模糊的照片，没人知道另一面是什么样子。

阿波罗任务的宇航员在绕月球飞行时，只能短暂看到背面。他们的发射时间安排使得他们着陆和探索的近侧会沐浴在阳光下。但这通常意味着，当近侧光线充足时，背面就会处于阴影中，或者只有一小部分被照亮。

相比之下，阿尔忒弥斯 II 将有很高的可能性看到人类眼睛从未见过的月球背面60%。任务领导者表示，这一点非常重要，因为尽管我们有很多机器人航天器拍摄的背面图像，但没有什么能比得上亲自观察。

毕竟，去那里的人比机器更重要，这才是关键。

“大多数人认为月球只是灰色的，”NASA 首席探索科学家雅各布·布莱彻说，“但人眼可以辨别出大量的细节。”

三个完整小时的观察

NASA计划好好利用这个机会。虽然他们不会在月球上留下足迹，但阿尔忒弥斯 II 的宇航员接受了地质和科学培训，这样在月球出现在猎户座的窗口时，他们就知道该寻找什么。

在飞行过程中，他们希望花三个小时完全专注于观察。他们的眼睛将扫描远侧地形，研究灰度的差异。表面明亮或黑暗斑块的细微差别可以暗示不同的岩石类型和年龄。

美国宇航局预计机组人员将在用眼睛观察、拍照和与休斯顿的飞行控制员讨论所见之间切换。他们将携带科学团队提供的检查清单，告诉他们该观察哪些地方，但他们也将有自由进行探索。

布利彻说：“月球看起来就像把篮球伸在手臂前，” “所以他们将能够看到很多月球的细节，甚至可能是全部。”

未来阿尔忒弥斯着陆点

科学家们认为，从研究远侧可以获得很多信息。近侧有大块黑暗斑块，称为月海，它们合在一起形成了“月亮上的人”的脸。当熔岩填满古老的陨石坑时，这抹去了记录月球地质历史的其他陨石坑。但在远侧，这些黑暗斑块较少，这表明远侧的记录更加原始的宇宙碰撞。

在美国国家航空航天局和苏联的太空竞赛期间，没有人，包括机器人，曾经登陆过这个看不见的一面，因为这实在太具有挑战性了。月球本身阻挡了地球上的飞行控制员与另一侧航天器之间的通信。但在2018年，中国在距离月球约40,000英里外的太空中发射了一颗通信中继卫星，以便进行信号交换。同年，中国成功成为第一个将无人着陆器成功着陆在远端的国家。

阿尔忒弥斯II号的观测不仅能让科学家们更深入地了解太阳系的历史，宇航员还可以帮助挑选未来任务的着陆点并确定引人注目的科学目标。他们可能会让我们熟悉的灰色飞碟焕发新生。

“我们希望它不是‘黑暗面，’”科赫说，指的是这个古老而误导的昵称。“我们希望它是光明的远端。”