在马来西亚一座工厂内,数百个大型包装袋已整齐堆放,等待装运。这些袋子中装载的是经过精细分离的稀土元素,体现出澳大利亚企业莱纳斯(Lynas)削弱中方在关键矿产领域主导地位的战略布局。
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莱纳斯拥有的位于澳大利亚西部的芒特韦尔德稀土矿山 © DR
现场可见一辆黄色叉车在这些重达一吨的袋子间穿梭作业。每个袋子以不同颜色标识,分别对应不同稀土元素,包括钕、镨、镧等。这些元素属于17种稀土金属。尽管名为“稀土”,实际上并不稀缺,但因提取难度大、成本高而得名。它们被广泛用于永磁材料制造,应用覆盖汽车、消费电子、风力发电、航空航天及国防工业(包括战斗机等装备),是现代高科技产业的重要基础材料,也已成为中美贸易竞争中的关键资源。
目前,中国约占全球60%的稀土开采量,并承担约90%的冶炼分离能力。随着多国寻求供应链多元化,莱纳斯作为中国以外最大的稀土生产企业,正试图降低对中方供应体系的依赖,并提升自身在全球产业链中的份额(目前约为10%)。该公司首席执行官阿曼达·拉卡泽(Amanda Lacaze)表示:“中方的成功建立在清晰的产业规划基础上,这迫使我们必须认真对待这一问题。”
她在马来西亚关丹(Kuantan)附近的Gebeng工厂接受采访时指出,要在这一领域与中国竞争,必须依靠“高度专注和精确的产业规划”。
该工厂是全球少数将稀土分离与加工全流程整合在同一园区的生产基地之一。拉卡泽表示,依托该设施,莱纳斯已“在2013年打破中方对轻稀土的主导地位,并在去年5月实现对重稀土领域的突破”。
自2012年以来,该厂利用来自西澳大利亚的矿石原料,采用复杂分离工艺提取稀土金属。目前已可加工17种稀土元素中的11种,并计划进一步扩展至钇、镥等重稀土产品,这些材料可用于激光技术、医学影像及癌症治疗等高端领域。
加工后的稀土氧化物粉末被装袋后运往马来西亚巴生港,再经海运每周运往日本,在当地进一步加工为磁体产品。
其中大部分产品为钕镨(NdPr)混合氧化物,这是制造高性能永磁体的关键材料,每袋产品价值约10万美元。少量重稀土产品如镝、铽和钐则以25公斤桶装形式供应。
去年10月,中方宣布对稀土出口实施新的管制措施,引发全球市场波动,并对供应链造成冲击。随后中方宣布暂缓相关限制一年。与此同时,预计稀土供应问题也将成为未来中美高层会晤的重要议题之一。
莱纳斯首席运营官保罗·勒鲁(Paul Le Roux)表示,公司当前并不缺乏产能,真正的挑战在于下游产业发展速度不足。他指出,需要政策激励以推动磁体等下游制造能力提升,因为相关环节增长仍较为缓慢。
拉卡泽则表示,公司已与磁体制造商建立合作关系,以弥补稀土加工与终端应用之间的产业链缺口。
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