从英超辉煌到英甲边缘——莱斯特城的衰落

莱斯特城若未能在皇权球场击败赫尔城，将从英冠联赛降级——距离他们赢得英超冠军刚好十年。

2016年5月2日，莱斯特城首次捧起英超冠军奖杯，以5000赔1的惊人赔率创造了足坛奇迹。当天其他场次的赛果确认了这一胜利，但直到五天后，克劳迪奥·拉涅利和他的球员们才在对阵埃弗顿的最后一个主场比赛前，首次与球迷共同庆祝。在那场3-1的胜利之前，皇权球场内的球迷欣赏到了歌剧演唱家安德烈·波切利难忘的演唱，这一场景就像莱斯特城夺冠本身一样不可思议，将被后人自豪地传颂。

如今，这一切早已不是狐狸城球迷的关注点。周二晚，当莱斯特城主场迎战赫尔城时，距离他们那场不可思议的辉煌时刻仅差不到十年——确切地说是3642天——他们就可能确认从英冠降级。如果未能取胜，他们的降级命运将尘埃落定。

他们并非首支在夺冠后较短时间内降至第三级别联赛的前顶级联赛冠军：朴茨茅斯1950年赢得英甲冠军，1961年降级至英乙；利兹联1992年夺冠，2007年已降至英甲。德比郡则是用时最短的，1975年夺冠，1984年便降至英乙。但在现代足球时代，莱斯特城的情况无可比拟。

2017年夺冠后的首个赛季，莱斯特城排名第12位，欧冠联赛的征战——包括闯入四分之一决赛——带来的额外压力让球队付出了代价。随后两个赛季他们均排名第九，接着两次位列第五，并在2020/21赛季历史性首夺足总杯冠军。2021/22赛季，球队排名第八，同时闯入欧协联半决赛。

次年，即便阵中拥有哈维·巴恩斯、尤里·蒂勒曼斯、詹姆斯·麦迪逊、基尔南·杜斯伯里-霍尔和杰米·瓦尔迪等球员，莱斯特城仍不幸降级。2023/24赛季，在恩佐·马雷斯卡的带领下，瓦尔迪状态回勇，联赛打入18球，球队以97分的成绩一举夺得英冠冠军，重返顶级联赛。但随后他转会加盟切尔西。

2024年11月24日，史蒂夫·库珀被解雇时，莱斯特城排名第16位。而当刚在曼联临时执教期间表现出色的路德·范尼斯特鲁伊接手后，球队战绩一落千丈。12月14日至次年4月7日期间，他们在16场英超比赛中输掉15场。2022/23赛季，降级直到最后一天才确认；而这一次，他们在还剩五轮的情况下便惨淡降级。

夏季再次迎来巨变。范尼斯特鲁伊离任，前女王公园巡游者主帅马蒂·西富恩特斯接过教鞭。康纳·科迪、威尔弗雷德·恩迪迪、马德斯·赫尔曼森、凯西·麦卡蒂尔、詹姆斯·贾斯汀和布巴卡里·苏马雷等人离队。球队未为永久签约支付任何费用——两名新援均为门将——但租借加盟的朱利安·卡兰萨、乔丹·詹姆斯和阿隆·拉姆塞表现稳健。

截至9月国际比赛日开始时，莱斯特城凭借前四场三胜的战绩排名第四，到10月18日仍位居该位置，前十轮仅输一场。但此后球队开始下滑，进入新年后情况愈发糟糕。2026年至今，莱斯特城在19场英冠比赛中仅胜两场。

2月18日，西富恩特斯被解雇近一个月后，前莱斯特城球员加里·罗维特接手球队，但未能扭转颓势。与此同时，本月早些时候，俱乐部因在2023/24赛季违反英超利润与可持续发展规则（PSR）而被处以扣6分的处罚，俱乐部对此的上诉以失败告终，这是他们队史首次遭遇此类处罚。若没有这次扣分，他们仍将比降级区高出3分，排名也高一位；而现在，他们在还剩三轮的情况下落后安全区8分。上一轮负于朴茨茅斯后，球队已濒临降级。

“如果他（前 owner 维猜·斯里瓦塔那布拉帕）还在，这一切都不会发生。但不幸的是，他的儿子（阿亚瓦特·‘托普’·斯里瓦塔那布拉帕）并不像他那样擅长经商和管理足球俱乐部。托普甚至从不到俱乐部来。”“大联盟莱斯特男孩”播客的乔丹·哈尔福德表示，“他今年早些时候接受天空体育采访时说球队要冲击升级，这显得他完全脱离现实。所有人都能看出我们连保级都困难，更别说升级了。莱斯特球迷常被指责‘特权思想’，但我们并非要求像维猜时代那样争夺奖杯，只是希望像布伦特福德、伯恩茅斯和布莱顿那样实现可持续运营。无意冒犯，但我们比这些俱乐部规模都大。如果维猜还在，这一切绝不可能发生。”

天空体育新闻的罗布·多塞特指出，若降级至英甲，莱斯特城的收入将大幅下滑，预计比英冠时期减少约50%，仅为去年英超时期收入的三分之一多一点。对于一支十年前赢得英超冠军、五年前赢得足总杯的俱乐部而言，收入暴跌尤为显著。他们在顶级联赛时的年收入为1.87亿英镑，本赛季英冠结束时可能略超1亿英镑，而降至英甲后预计年收入将降至6000万英镑。尽管收入大幅下降，莱斯特城仍将是下赛季英甲收入最高的俱乐部，英甲俱乐部平均年收入约为1000万英镑，仅为莱斯特城的六分之一。

莱斯特城的迅速衰落至少让他们能依靠英超降落伞补偿金获得一定财务缓冲，这笔资金旨在缓解2025年降级带来的冲击。即便连续第二次降级，这项权益也不会改变。不过，降落伞补偿金会逐年减少，下赛季莱斯特城的补偿金将降低约1000万英镑。任何从顶级联赛降级的俱乐部，第一年可获得约55%的英超权益，第二年45%，第三年20%。这意味着即便莱斯特城能在未来12个月内立即重返英冠，2027/28赛季初的降落伞补偿金仍将进一步减少。

莱斯特城的工资账单需削减约30%-40%，部分可通过球员合同中的降级条款自然实现，但阵容很可能面临大幅调整，大量球员对英甲俱乐部而言要么难以负担，要么其水平不愿屈居英格兰第三级别联赛。最典型的例子是阿卜杜勒·法塔乌，去年夏天莱斯特城从英超降级时，本可通过出售他获得约3500万英镑。据天空体育新闻了解，当时多家顶级联赛俱乐部愿意支付这一价格。而现在，若莱斯特城身处英甲，他的市场价值可能大幅下降——潜在买家的报价可能减少1000万-1500万英镑，不过莱斯特城预计仍会争取最高售价。

“这是一种耻辱。”“大联盟莱斯特男孩”播客的乔丹·哈尔福德表示，“我曾说过这些球员不仅是球队的耻辱，也是整个职业的耻辱。这是史上薪资最高却降级至第三级别联赛的球队。莱斯特城148年队史中仅一次身处第三级别，且从未遭遇过连续降级。2008年降级虽早有征兆，但那次几乎是我们需要的重置。但现在的俱乐部已不是当年的模样。我们赢得过英超和足总杯，还踢过两三个赛季的欧战，如今规模更大了。训练基地耗资近1亿英镑，上赛季工资账单甚至超过埃弗顿，也是英冠最高。以英甲的收入水平，根本无法支撑我们这样规模的俱乐部运营。本赛季是俱乐部历史上最耻辱的一季——而且我认为这可能只是开始。我甚至不敢打赌他们下赛季不会继续降级。在我看来，英格兰足坛从未有过这样的陨落。”