皮定均突围至华中不久，谭震林紧急找他商量：敢不敢碰一碰张灵甫

1946年9月13日的深夜，淮阴城西南的运河滩涂上，暮色与硝烟搅作一团，远处机枪火舌如雨。此时的皮定均刚结束一个月的休整，却被一道急电催上前线——“华中分局命，速援两淮”。他抹去额角汗水，眯眼望向北方，那里正有一支被称作“军中之花”的劲旅逼近：整编七十四师，师长张灵甫。

皮旅的番号已改为华中野战军十三旅。从中原突围到洪泽湖畔养伤，短短两个月，部下的脚底血泡才结痂，枪栓上的泥巴还没完全刮净。可局势不等人。山东野战军在沭阳以南被牵制，薛岳、李延年的铁拳正砸向两淮，谭震林手里却只剩下稀少的预备兵团。无奈之下，他想起了这支刚从虎口脱险的老部队。

“皮旅长，四十八小时能到淮阴吗？”谭震林低声问。

“只怕路不平，腿快就行。”皮定均笑得爽朗，却清楚晓得，此行对手并非常客，而是火力最强、纪律最整的七十四师。与在湖北对阵过的七十二师不同，张灵甫的部队里美械枪炮一应俱全，单是一个团，就能压得普通整编师透不过气。可皮定均心里有股火，从白雀园拼杀到桐柏山，再到江淮，他最擅长在绝境里找活路，这一次也不准备退。

两日奔袭后，十三旅的先头二团于14日拂晓抵达淮阴。城头的守军九纵将士没来得及打招呼，只抛下一句：“对岸全是七十四师。”这话像一盆冰水浇在众人心头。九纵已顶不住，从泗阳撤下时折损过半，如今仅能凭简陋工事勉力支撑。运河西岸地势高，国民党部队炮楼林立，机枪阵火网密得几乎没有缝隙。

谭震林派皮定均去前沿察看。简短会商后，谭震林把图板一摊，指着运河说：“我们要把张灵甫拖在这里。等陈毅、粟裕的主力下来了，一口气把他吃掉。”局势凶险，却透着一股子决绝。皮定均点头，没多问，回到指挥所便拍案：“我们不能让七十四师舒服过夜。”

然而，命运从不照剧本走。二团先头哨一触即溃，一支穿黄草帽、操着粤桂口音的先遣营已强渡东岸。皮定均心头一沉，随即下令：一、二、三团各抽两营，夜间强攻围歼，留本部各一营作预备。还未来得及熟悉地形的三团闻令即动，连夜摸黑行军。钟发生端详地形图，捏着地图对皮定均进言：“三团对地形生，二团刚受挫，不如让我们和一团打，三团当预备。”皮定均摆摆手：“少废话，比一比，看谁先啃下这块骨头。”

夜色下的运河堤岸，三条突击路犹如撕开的缺口。十三旅六个营八百多条人影无声泅渡，却被敌人探照灯照得纤毫毕现。七十四师的密集火力犹如钢刀切纸，冲锋一次被打退一次；机枪交织火网，步兵冲锋仿佛闯入铁刃间。到次日凌晨，冲锋九次，仍未能割裂敌阵。后方传来师部阵地电台失联消息，皮定均这才意识到低估了张灵甫的老虎。

天光微亮，陆航的螺旋桨响透雾气。覆盖式机炮扫射与155毫米榴弹一道砸向十三旅前沿。官兵们贴着弹坑死守，“不要退，背后就是淮阴”成了当天最硬的口号。可代价惨痛，单二团就剩下一千人不到。此役成了皮旅自组建以来最残酷的一仗。

收兵后，旅党委会上静得可听见蜡烛爆裂。皮定均站起来自责：“没有侦察，生搬硬套，还让弟兄们打比赛，我错了。”没人责怪他，激战教训已写进伤亡表——一夜六百余人减员。可就因为这股子不要命的抵抗，张灵甫也被迫停顿，摸不透对岸还有多少埋伏，只好暂停追击，等待后续辎重。

这短短二十四小时，为南北驰援的兄弟部队赢回宝贵的时机。9月16日傍晚，臧克家领导的五旅赶到，随即接力上阵。17日至19日，淮阴城外炮声不断，双方围绕小东门、马家圩、铁路桥反复争夺。整编七十四师轮番以坦克开路、飞机压阵，桂系第七军配合作侧翼穿插，我军被迫边打边撤。19日黄昏，一个团的穿插分队冲进老城，战斗已无挽回余地。

谭震林咬牙令守军夜渡里运河，留下一城瓦砾。22日，淮安亦失守。当蒋介石在南京接到电报时，形容“华东门户洞开”；可薛岳点将台下，张灵甫却在统计伤亡，七十四师在两淮与涟水连亏两千余老兵，再难保持最初的精锐比例。

从战役全局看，我军未能守住两淮，华中与山东野战军被迫北撤，整个华东战场的攻防转换延后了一个季度。然而，有意思的是，正是这几天苦熬与临敌学费，使华中十三旅对七十四师有了“贴身肉搏”的第一手经验。翌年五月，沂蒙群山云雾弥漫，孟良崮的包围圈悄然收紧，皮定均写下电文：“宿仇未忘，此役务求破笼擒虎。”那一战，张灵甫再无机会抽身，七十四师覆没。

细究起来，两淮失守的背后，是装备、训练与空地协同的差距，也是战役节奏被迫打乱的必然后果；可在绝境中折不断的，是基层将士对胜利的信念。当年九月的运河滩涂，硝烟被秋风吹散，却把一场生死较量镌刻进华东解放战争的底色。十三旅用血给自己补了最后一课，转身再战，锋芒更盛。