北京
本报特约记者 刘皓然
历经多次延期，美国国家航空航天局（NASA）力推的登月工程“阿尔忒弥斯计划”终于推进到第二阶段。4月1日，3名美国宇航员和1名加拿大宇航员将搭乘“猎户座”宇宙飞船驶向月球，执行半个世纪以来美国首次载人绕月飞行任务。
根据NASA官方网站发布的公告，“阿尔忒弥斯2号”的发射团队已在3月30日抵达佛罗里达州肯尼迪航天中心的控制室，并启动发射倒计时，火箭最早在当地时间4月1日下午6时24分点火。美联社3月31日报道称，航天中心的工程师们正对宇宙飞船的硬件设施与通信线路进行检查。“阿尔忒弥斯2号”是一次为期10天的绕月飞行任务，“猎户座”宇宙飞船将在进入地球轨道飞行一日后驶向月球，再绕着月亮完成一次“U形环转”。最终，飞船将落入太平洋，整个任务进行期间不会有任何计划外的长时间停留。
“阿尔忒弥斯2号”任务如果成功，将是美国继“阿波罗”登月计划之后、时隔多年再次将人类宇航员送向深空。“猎户座”在进行绕月时与月球的最大距离约为7600公里，而飞船返回大气层时的再入速度将达4万公里每小时，这两项数据或将打破此前的载人航天纪录。不仅如此，这也是“猎户座”宇宙飞船首次被用于载人航天任务。
事实上，NASA这项野心勃勃的登月工程已经历不少波折。依照原定计划，“阿尔忒弥斯2号”任务本应在今年2月就付诸实施，却因为火箭氢燃料泄漏事故被推延。好不容易排除故障，火箭的氦气增压管路又出现堵塞，于2月底再次返厂修理。参与发射任务的一名负责人表示，经过几轮修理后火箭的“状况良好”，发射日当天的天气条件应该比较理想。
然而多家媒体指出，这项任务目前仍存在不容忽视的安全隐患。早在2022年的“阿尔忒弥斯1号”任务中，无人驾驶的“猎户座”宇宙飞船就暴露出设计缺陷：它的隔热罩出现了“意料之外的严重磨损”，多片隔热瓦甚至直接脱落。为了避免设备更换产生的高额费用和时间成本，NASA此次仅调整宇宙飞船的飞行策略，希望尽可能从技术层面降低飞船再入时承受的高温。然而，这一举措引发了一众航空航天专家的质疑。美国前宇航员查尔斯·卡马尔达更是在美国有线电视新闻网访谈中痛批NASA“疯了”。他表示，NASA的策略调整忽略了太多变量，他们为了“赶进度”甚至都顾不上认真分析隔热防护罩损坏的根本原因。
加拿大广播公司警告称，火箭发射与飞船着陆是宇航员生命安全最缺乏保障的两个阶段。特别是飞船重返地球时，其飞行速度高达32马赫，穿越大气层的剧烈摩擦会产生2700多摄氏度的高温。2003年，“哥伦比亚号”航天飞机的悲剧就是与隔热系统的故障息息相关。
澳大利亚“对话”新闻网强调，“阿尔忒弥斯2号”最令人担忧的安全问题就集中在返回地球的“最后5分钟”，届时机组成员“没有备选方案、没有逃生机会”，如果返回舱隔热出现问题，他们只能以几英寸厚的宇航服来抵御“近乎太阳表面一半的高温”。
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