荣国府后厨有个叫翠儿的烧火丫头,今年刚满十六。她原是城外佃农的女儿,三年前家乡遭灾,爹娘用一袋糙米的价格把她卖进了贾府。
这日晌午,厨房管事王嬷嬷突然把翠儿叫到柴房,压低声音说:“老太太屋里的金钏姐姐传话,让你今晚子时去后花园的假山石洞。”
翠儿心里直打鼓。金钏是老太太跟前的一等丫鬟,怎会找她这个烧火丫头?
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当夜月黑风高,翠儿摸到假山洞口,却见金钏提着灯笼,身边站着个面生的婆子。那婆子穿着粗布衣裳,眼神却锐利得像刀子。
“翠儿,你爹娘欠的二十两银子,我替你还了。”金钏塞过来一张字据,“只要你帮我们做件事。”
婆子开口了,声音沙哑:“从明日起,你每天从库房领燕窝时,抓一把藏进灶台下的暗格里。”她掏出个油纸包,“用这个换掉真燕窝。”
翠儿打开油纸包,里面是些白色粉末,闻着有股霉味。
“这是……”翠儿手一抖。
“发霉的燕窝磨的粉。”婆子冷笑,“放心,吃不死人,只是炖出来味道差些。那些主子们尝不出来,他们每日山珍海味,哪会在意一碗燕窝?”
金钏补充道:“事成之后,再给你五十两,够你赎身回乡,买两亩薄田。”
翠儿想起卧病在床的娘,想起弟弟饿得皮包骨的样子。她攥紧了拳头,指甲掐进肉里。
第二天,翠儿照做了。可当她第一次把霉粉掺进老太太的燕窝盅时,手抖得差点打翻瓷碗。老太太待下人宽厚,去年冬天还赏过她一件棉袄。
更让翠儿不安的是,半个月后,府里开始不对劲。
先是宝玉房里的晴雯咳嗽不止,接着黛玉的咳疾加重,连身子骨最硬朗的王熙凤也时常说头晕。太医来看过,只说“虚火上升”,开了些温补的方子。
那晚,翠儿路过老太太院子,听见里面传来压抑的咳嗽声。她扒在窗缝一看,老太太靠在榻上,脸色蜡黄,手里帕子沾着血丝。
翠儿的心像被针扎了一下。她转身跑回厨房,从暗格里掏出还没用完的霉粉,一股脑倒进灶坑。火苗窜起时,她突然被人从背后捂住嘴拖进柴房。
是那个婆子。
“小蹄子,想反悔?”婆子掐住她的脖子,“你爹娘收的银子,可不止二十两。你弟弟现在私塾念书,穿的可是绸缎衣裳。”
翠儿如遭雷击。原来爹娘早就……
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三个月后的深夜,荣国府突然被官兵围住。锦衣卫冲进库房,搬出一箱箱“御赐燕窝”。带队的大人撕开包装,抓了一把放在鼻尖一闻,脸色大变。
“全部发霉了!”他怒吼,“贾府竟敢用霉变的贡品糊弄圣上!”
贾政跪在地上,面如死灰。这些燕窝是宫里元妃娘娘省亲时赏的,一直舍不得吃,怎会全部霉变?
就在此时,翠儿从人群中冲出来,扑通跪倒:“大人!燕窝是被调包的!是有人……”
话没说完,金钏突然尖叫:“是她!我亲眼看见翠儿偷换燕窝!”
几个婆子一拥而上,把翠儿按倒在地。翠儿挣扎着抬头,在火光中看见那个面生婆子站在锦衣卫副使身后,微微点了点头。
她全都明白了。这不是简单的贪赃,而是一场精心设计的陷害。贾府树大招风,有人要借“贡品霉变”这桩大罪,彻底扳倒这棵大树。
副使冷声道:“经查,库中共有发霉燕窝三万斤。贾府上下,全部收押!”
刑部大牢里,翠儿和贾府女眷关在一处。王夫人认出她来,颤声问:“为什么?”
翠儿哭着把前因后果说了。整个牢房寂静无声。
许久,老太太缓缓开口:“孩子,你过来。”
翠儿跪爬到老太太跟前。老太太枯瘦的手摸了摸她的头:“那日我倒掉的燕窝有霉味,我早知道了。”
所有人都愣住了。
“我故意每日都喝,是想看看,这府里到底烂到什么程度。”老太太老泪纵横,“可我没想到,烂的不是燕窝,是人心啊。”
三个月后,圣旨下:贾府抄家,男丁流放,女眷没入官婢。只有翠儿因揭发有功,被特赦出府。
她背着破包袱走出城门时,回头望了一眼荣国府的匾额。那个曾经用三万斤发霉燕窝做证据的惊天大案,其实从一开始,就只是一场人心的霉变。
而真正发霉的,又何止是燕窝呢?
(故事完)
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