1959年，机器人首入汽车生产线

早在个人计算机问世前的20世纪50年代，机器人就已在工厂中投入使用。历史上首个工业机器人“尤尼梅特”源自美国发明家乔治·德沃尔于1954年设计的机械臂，其投入使用则得益于“机器人之父”约瑟夫·恩格尔伯格。

20世纪40年代，德沃尔开始注意到工厂自动化技术的引进。1954年12月10日，他申请“程序化部件传送设备”发明专利，其中写道“将物品从供应点逐一送至交付点的常规作业，此前从未实现过灵活编程”。他主张摒弃人类操控机器完成汽车焊接或部件搬运等繁琐做法，转而倡导“通用自动化”理念。

但是，德沃尔并非学术背景出身，难以独自实现新发明的实践应用。1956年，德沃尔邂逅物理学家兼企业家恩格尔伯格，后者是重型机械等设备控制装置制造企业的董事，加之丰富的销售经验，使恩格尔伯格成为为该创意争取资金并推动其上市的理想人选。

经过近两年的研发，恩格尔伯格与德沃尔共同研制出原型机，他们将其命名为尤尼梅特001（Unimate，意为“万能自动”）。恩格尔伯格专注于让机器人承担危险工作，通用汽车公司很喜欢这样的创新理念。1959年，重约1200公斤的尤尼梅特001原型机首次在新泽西州特伦顿通用汽车压铸厂的装配线上投入使用。它能将炽热金属从铸造位置取出，放入冷却液中，原本这样的工序对操作人员来说既费力又存在安全隐患。1961年，尤尼梅特1900系列成为首款实现工厂自动化量产的机械臂，在极短时间内，450台尤尼梅特001机械臂被应用于压铸作业，改变制造业格局。

1961年春，全球首个可正常运作的机器人悄然加入通用汽车公司位于尤因镇工厂的装配线。这台全自动压铸机通过流水线将炽热的车门把手等零部件精准投入冷却液池，随后由工人进行修整和抛光。恩格尔伯格后来回忆说：“美国劳工对机器人技术几乎毫无抵触，首批机器人被用于处理高温、高危且枯燥的劳动，这确实为劳动者提供了帮助。”

随着尤尼梅特的成功应用，1961年，德沃尔与恩格尔伯格在康涅狄格州共同创立现代机器人领域的首家企业——优尼迈公司。同年，他们在芝加哥展览会上首次向公众展示尤尼梅特1900系列机器人。1966年，恩格尔伯格与一台尤尼梅特机器人一道亮相约翰尼·卡森主持的脱口秀节目《今夜秀》。全球电视观众首次目睹了这个机器人，恩格尔伯格让机器人表演多个令人惊叹的特技：将高尔夫球击入杯中、倒啤酒，甚至指挥乐队演奏。

随后，恩格尔伯格着手拓展美国以外的客户群，他授权芬兰诺基亚公司在斯堪的纳维亚和东欧地区生产机器人。在东京向400名日本企业高管发表演讲后，恩格尔伯格于1969年与日本公司签署授权协议，将尤尼梅特推向亚洲市场。

‍1969年，通用汽车公司在俄亥俄州洛兹敦工厂安装了尤尼梅特点焊机器人。这些机器人每小时可制造110辆汽车，在尤尼梅特的助力下，通用汽车彻底改变了汽车行业。欧洲企业迅速效仿，宝马、沃尔沃、梅赛德斯-奔驰、利兰和菲亚特等公司纷纷采用尤尼梅特机械臂。与此同时，优尼迈公司迅速扩张，到1983年，其市值达到1.07亿美元。从二维绘图到走进工厂生产线，尤尼梅特不仅引发制造业变革，还对推动经济发展产生深远影响。（候 涛）