莱特湾海战：人类史上最大海战与最后航母对决

这是人类战争史上规模最为宏大的海战，也是世界战争史上迄今为止最后一次航母编队对决。短短六天内，日美双方投入舰船总吨位突破200万吨，集结21艘航空母舰、21艘战列舰、170艘驱逐舰与近2000架军机，在菲律宾海域展开了一场震撼世界的海空决战——莱特湾海战。

1944年，太平洋战争的攻守态势已然逆转，美国海军正式启动反攻计划，将战略矛头指向岛屿密布的南太平洋。美军计划先由陆军攻占莱特岛，继而登陆菲律宾，彻底切断日本与东南亚地区的战略联系。面对美军的凌厉攻势，日本联合舰队新任指挥官丰田副武制定了“捷一号作战”方案，将舰队仅剩的战力拆分为三路：北路舰队由小泽治三郎统领，率4艘航母充当诱饵，目标是引开哈尔西指挥的美军第三舰队主力；南路舰队由西村祥志率领，指挥扶桑号、山城号两艘战列舰、最上号重巡洋舰及4艘驱逐舰，从苏禄海穿越苏里高海峡，挺进莱特湾作战；栗田健男率领的主力舰队，则下辖大和号、武藏号、金刚号、榛名号、长门号5艘战列舰，搭配10艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰与15艘驱逐舰，从新加坡出发，经南沙群岛西部沿海绕至圣贝纳迪诺海峡，计划与南路舰队合力突入莱特湾登陆场，歼灭失去海军掩护的美军登陆部队。

丰田副武的战略意图十分明确：菲律宾一旦失守，日本将彻底失去印尼油田的石油供给，联合舰队会因断油陷入瘫痪。与其坐以待毙，不如孤注一掷施展调虎离山之计，若能歼灭麦克阿瑟的登陆部队，便有望逼迫美国谈判。此时的日本已无退路，只能以赌上国运的姿态，将莱特湾海战视作帝国最后的希望。

1944年10月20日，麦克阿瑟指挥两栖舰队猛攻莱特岛，莱特湾海战的大幕正式拉开。栗田健男随即按计划率领主力舰队从文莱出发，驶向圣贝纳迪诺海峡，准备突袭美军登陆舰队。可栗田舰队出师不利，行至巴拉望海域时，被美军“飞鱼号”侦察潜艇发现，潜艇联合“条鱼号”发起攻击，当场击沉栗田的旗舰爱宕号重巡洋舰与摩耶号重巡洋舰。栗田健男被部下从海中救起时，舰队已损失两艘巡洋舰、一艘负伤，仅剩7艘战舰具备战力，而此时距莱特湾尚有两天航程。他只得转移至大和号战列舰继续进军，却因更换旗舰未及时通报其他舰队，为最终的战败埋下了致命隐患。

10月23日上午9时许，栗田舰队再度被哈尔西的第三舰队侦测到，美军轰炸机与鱼雷机随即发起猛攻。栗田舰队无航母护航，仅能依靠大和号、武藏号的三式防空弹仓促反击。历经7小时的狂轰滥炸，武藏号超级战列舰沉没，大和号、长门号战列舰与妙高号重巡洋舰均中弹负伤，舰队被迫暂时撤离。就在哈尔西准备乘胜追击时，情报显示栗田舰队撤退，且发现了小泽治三郎的航母舰队。小泽舰队拥有瑞鹤、瑞凤、千岁、千代田4艘航母，外加日向、伊势两艘老式航空战列舰，以及3艘巡洋舰、8艘驱逐舰和108架舰载机，这是日本在太平洋上最后的航母力量。

急于全歼日军航母的哈尔西，当即放弃追击栗田，率领第三舰队主力北上。美军第三舰队拥有9艘重型航母、8艘轻型航母、6艘战列舰、17艘巡洋舰、64艘驱逐舰与千余架战机，对小泽舰队形成碾压之势。小泽治三郎见诱敌成功，立刻向栗田舰队发出电报，可栗田因旗舰沉没并未收到讯息，本该即刻进攻莱特岛美军的他，迟迟按兵不动，直至25日凌晨才穿越圣贝纳迪诺海峡，向萨马岛推进。

防守萨马岛的是金凯德的美军第七舰队，舰队以护航航母与轻型驱逐舰为主，面对栗田的战列舰编队毫无还手之力。激战中，第七舰队被击沉3艘航母、2艘驱逐舰、1艘护卫舰，金凯德只得边撤退边向哈尔西求援，就连珍珠港的尼米兹都发来电报质问第三舰队方位。哈尔西见状，只得放弃围歼小泽舰队的机会，留下部分兵力清理战场，亲率主力南下驰援。

此时的栗田舰队虽咬住美军第七舰队，却因编队未整编便发起进攻，各舰分散海面各自为战，完全失去战场指挥。随着时间推移，栗田愈发惶恐，误以为美军第三舰队即将合围，竟放弃进攻原路撤退。而事实上，哈尔西的主力远在300海里之外，直到栗田撤离20小时后，第三舰队才抵达萨马岛，仅能攻击其掉队船只。

另一边，小泽舰队战力拼凑而成，舰载机数量寥寥，即便哈尔西主力撤走，剩余美军舰队仍将其彻底击溃。瑞鹤号、瑞凤号、千岁号、千代田号4艘航母全部被击沉，另有1艘轻巡洋舰、2艘驱逐舰战损，小泽治三郎仅率残舰趁夜色撤离。

而西村祥志的南路舰队，按计划与志摩清英舰队汇合后进攻莱特湾，却在驶入苏里高海峡时，一头扎进美军第七舰队的包围圈。美军以6艘战列舰、8艘巡洋舰、28艘驱逐舰、39艘鱼雷艇，围攻日军2艘战列舰、1艘重巡洋舰与4艘驱逐舰，这场战役成为人类历史上最后一次战列舰对决。最终，美军仅损失1艘鱼雷艇，便击沉日军2艘战列舰、1艘重巡洋舰、3艘驱逐舰，击伤多艘舰艇，西村舰队1400余名官兵仅10人生还，重伤的最上号重巡洋舰艰难撤出战场。

10月26日，莱特湾海战落下帷幕，美军成功掌控菲律宾，日军三路舰队全线溃败。美军以损失3艘护航航母、3艘驱逐舰、162架飞机的微小代价，击沉日军全部4艘航母、3艘战列舰、10艘巡洋舰与11艘驱逐舰。经此一役，日本不仅失去菲律宾海上补给线，海军主力也近乎全军覆没。

复盘战局，若栗田健男意志更为坚定，本有可能重创美军第七舰队与登陆陆军，甚至改变太平洋战争走势。但栗田并非狂热的帝国军人，不愿做无谓牺牲，在关键节点选择撤退，而其司令部无人提出异议，也印证了此时的日本早已人心涣散，仅有被洗脑的士兵仍在为天皇盲目送死。