未解之谜：在直立人出现60万年之前，中国就有了古老制造石器，究竟是谁制造的呢？

在直立人（Homo erectus）被证实踏足亚洲东部的几十万年前，已经有“神秘人”在中国的大地上打制石器了。

一项由汕头大学等机构的学者进行的研究，将中国湖北郧县发现的古人类头骨化石的年代向前推进了近一百万年，确定为距今约177万年。这一突破性发现让郧县成为了东亚地区已知最古老的、具有确切原位地层信息的直立人化石遗址，也让我们对早期人类走出非洲后的扩散速度有了全新的认知。

同时，它也抛出了一个悬念：如果直立人是177万年前到达的，那么那些存在于240万年前的中国古老石器，究竟是谁制造的呢？

要解开这个谜团，首先得把目光投向郧县遗址。考古学家们不仅发现了丰富的动物化石和500多件打制石器（如采用当地石英岩制作的石核、砍砸器和石片），还陆续发掘出了三具相当完整的早期人类头骨。其中，前两具头骨（EV9001和EV9002）由于经历了漫长岁月的地层压实作用而严重变形，这让科学家们很难准确评估它们与北京周口店等其他直立人的形态差异。

幸运的是，在2021年至2022年的发掘中，同一地层中又出土了第三具保存更为完好的头骨，虽然对其的全面分析尚未发表，但这无疑为完整拼凑这些古人类的面貌提供了巨大的希望。与中国另一个著名遗址元谋不同，郧县化石的最大优势在于它们是原位发现的，甚至用来测年的同位素样本上也带有打制石器的痕迹，将测年结果与古人类的活动直接且无可争议地绑定在了一起。

那么，科学家们是如何精准测定这些近两百万年前的化石年代的呢？

过去由于年代久远，使用动物牙齿的电子自旋共振（ESR）或古地磁分析等传统方法得出的结果存在很大分歧，通常将其定为距今80万到110万年左右。由中国国家自然科学基金和美国国家科学基金会等多项基金资助的研究团队，采用了一种极为先进且成熟的测年技术——等时线铝-26/铍-10（26Al/10Be）埋藏测年法。研究人员直接从蕴藏化石和石器的C3地层中提取了多块石英砾石样本，并在更深处的C6砾石层提取了另一组样本对比。位于C3地层的样本测定年龄为177万年（误差±8万年），而C6地层样本测定年龄为176万年（误差±22万年），两者在极高的沉降率下不仅统计学上高度一致，也为古人类在此时期的活动提供了直接的时间约束。

这种埋藏测年法的一个核心假设是，沉积样本在历史长河中必须保持在一个恒定的埋藏深度。然而，研究人员根据同位素计算出的C3地层原始埋藏深度（约8±2米），明显大于其当前的实际深度。经过走访和考证，他们发现这其实与20世纪60至70年代当地村民进行农田平整作业时，移除了大约3米的表土有关。这就意味着，这片沉积着泥沙和钙质结核的黄土地，不仅封存了人类的骨骼，也地记录了百万年前地球磁场的古老变迁。

郧县遗址177万年的确切年代，在人类演化史上画下了浓墨重彩的一笔。它在时间上极其接近格鲁吉亚的德马尼西遗址（约178至185万年，目前全亚洲最古老的直立人遗址），这种跨越数千英里的大陆两端几乎同时出现人类踪迹的现象，有力地支持了早期直立人在200万年前后走出非洲，并迅速在欧亚大陆广泛扩散的模型。

然而，正如文章开头所留下的终极悬念，这一发现虽然大大缩小了中国最早的考古遗址与古人类化石之间的年代鸿沟，但依然未能让其完全闭合。

在距今约240万年的山西西侯度遗址和距今约210万年的陕西上陈遗址，那些更古老打制石器究竟是谁留下的？

是直立人比177万年前更早地抵达了中国，只是证明其身份的化石尚未现身？还是某种早于直立人出现、最终在演化长河中销声匿迹的“未知替代古人类种群”？

虽然中国早期人类史的这一最初篇章仍然留白，但郧县的这些古老头骨无疑是我们向真相迈进的巨大一步。谁在直立人之前就在中国劈开顽石？答案，或许正静静地沉睡在某处更深的地层之中。