郭嘉对太子百般严苛考验，旁人都猜测他们有旧情

郭嘉对太子百般严苛考验，旁人都猜测他们有旧情，后来日记被公开才知道：他是在为国家积累力量

“陛下，郭太傅又来东宫了。”

“这次待了多久？”

“整整五个时辰。”

“太子……可还撑得住？”

“殿下今日在庭中罚跪时，已然呕血三次。郭太傅命人清扫干净，只说了一句‘继续’。”

老太监匍匐在地，声音细若蚊蚋。御书房内，龙涎香的气息凝滞如铁。龙案后的帝王缓缓放下朱笔，目光落在窗外沉沉的暮色里，指尖无意识地摩挲着一枚冰冷的玉珏。

他忽然问了一个让老太监魂飞魄散的问题。

“你说，郭嘉他……是不是恨极了朕，才要将这份恨，尽数倾泻在朕的儿子身上？”

无人敢答。

只有更漏一滴，一滴，砸在寂静里，像是某种步步紧逼的催命符。

而此刻东宫阶前，一身紫袍的当朝太傅郭嘉，正俯视着那个在料峭春寒中浑身颤抖、唇色惨白却仍倔强挺直脊背的少年储君。他的眼神里没有半分温度，只有审视，如同在评估一件即将完工、却又布满裂痕的瓷器。

“殿下可知，”他的声音平静得可怕，“若连这几鞭都受不住，来日如何受得住这万里江山，与……四面皆敌？”

太子抬起被冷汗浸湿的眼睫，眸底深处，掠过一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的茫然与委屈。

旁人皆传，郭太傅对太子格外“关照”，是因其母族曾有大恩于郭氏，甚或……有些更不堪的、关于过往情愫的隐秘揣测，在宫闱深处悄然流淌。

无人知晓。

郭嘉袖中，那本墨迹早已干涸的私密手札，密密麻麻记载的，并非风月。

而是如何将一块璞玉，于烈火与寒冰的双重淬炼下，锻造成一柄足够锋利、足够坚韧、也足够……冷酷的，国之利器。

第一页，字迹力透纸背：

“开熙三年，二月初七。见太子于文华殿。仁弱过甚，天真未凿。此非社稷之福，乃取祸之道。陛下垂询，臣答：可教，然需重药。陛下默然许之。”

“今日，便是第一剂药引。”

第一章

鞭子并非真的落在太子李承稷身上。

落在青石地砖上的，是声音。郭嘉身侧一名面容枯槁、眼神却锐利如鹰的老宦官，手握一根浸饱了盐水的熟牛皮软鞭，每一次挥动，都精准地抽打在太子身侧三寸之地。鞭梢撕裂空气的爆响，贴着太子的耳廓、颈侧、背脊炸开，每一次，都让他控制不住地浑身剧颤。冷汗早已浸透内衫，紧贴着冰冷的肌肤，寒意钻心。

而比鞭响更折磨人的，是郭嘉的问题。

“《贞观政要》卷二，太宗与魏征论‘守成难易’，魏征何对？”

太子嘴唇翕动，喉头干涩，声音嘶哑：“魏征……魏征言：‘自古帝王，在于忧危之间，则任贤受谏。及至安乐，必怀宽怠，言事者惟令兢惧，日陵月替，以至危亡。’”

“背得熟。”郭嘉语气毫无波澜，向前踱了半步，玄色官靴的靴尖几乎触到太子撑在地上的手指，“然则，殿下今日被几位尚书家的公子用‘马球戏’激将，擅离讲筵，致使东宫属官苦候半日，耽搁《永徽律疏》辩议。此举，是‘忧危’？还是‘安乐’之下的‘宽怠’？”

李承稷指甲抠进砖缝，青石碎屑刺入皮肉，细微的刺痛让他勉力维持一线清明。他想起午后阳光正好，赵尚书家的次子李璋那带着三分挑衅七分笑意的脸：“殿下终日埋首经卷，不嫌气闷？莫非是怕了郭太傅的考校，连马背都不敢上了？”周围那些世家子弟的低笑，像针一样扎过来。少年心性，终究没能压住那股火气。

“学生……知错。”他低下头，颈骨僵硬。

“知错？”郭嘉的声音陡然转冷，那老宦官的鞭子“啪”地一声，这次，鞭梢竟扫过了太子束发的玉冠缨带，缨带断裂，玉冠歪斜，几缕黑发狼狈地垂落额前。“殿下错的，不是一时意气离席。错的，是身为储君，竟轻易被人以言辞拿捏，落入如此粗浅的激将圈套！错的，是行事不顾首尾，留下偌大把柄！错的，是此刻心中仍有不服，以为臣小题大做！”

每一句“错的”，都像一记无形的重锤，砸得李承稷耳中嗡鸣。他猛地抬头，眼中血丝密布，那压抑许久的委屈和属于储君的最后一点矜傲，终于冲破了堤防：“太傅！他们……他们是故意算计！李璋他们早有准备，马球场边候着的，还有御史台刘琏家的幼子！学生离席不过一盏茶，消息便已传到文华殿！”

郭嘉静静看着他，那目光深不见底，仿佛早已洞悉一切。等太子喘息着说完，他才缓缓开口，声音不高，却让李承稷瞬间如坠冰窟：“所以，殿下明知可能有诈，依然去了。去了，便落人口实。殿下以为，御史台那位刘公子，是恰好在场，还是有人特意请去‘观摩’？殿下又以为，臣此刻罚你，罚的只是你擅离讲筵？”

李承稷怔住，一股寒意从尾椎骨窜起。

“今日殿下若忍下那几句挑衅，安然坐在文华殿，李璋之辈不过跳梁小丑。可殿下去了，无论输赢，一个‘耽于嬉戏、荒废学业’的罪名便已坐实一半。明日，或许便有御史风闻奏事，弹劾东宫失仪。后日，便可能有人暗指陛下教子不严。殿下，”郭嘉微微倾身，阴影完全笼罩了跪地的少年，“您的一举一动，从来不是您一人的事。您的每一次‘任性’，都可能成为射向陛下、射向这东宫、乃至射向国本的一支毒箭。这，便是储君之位。”

他直起身，对老宦官淡淡道：“加一个时辰。让他好好想想，何为‘孤家寡人’，何为‘众矢之的’。”

说罢，紫袍拂动，转身便走，再无半分留恋。

夜色彻底吞没了宫殿飞檐。春寒料峭的风穿过空旷的庭院，卷起地上的尘埃和断裂的缨带。李承稷僵跪着，身体早已麻木，唯有一颗心在腔子里沉沉下坠，坠入无边黑暗。郭嘉最后的话语，比那呼啸的鞭声更凌厉百倍，将他过去十几年被呵护、被教导的“仁德储君”幻象，撕得粉碎。

原来，太傅平日的严苛，并非针对他李承稷这个人。

而是针对“太子”这个位置必须承受的明枪暗箭。

可是……为何偏偏是郭嘉？为何要用如此酷烈的方式？

父皇知道吗？默许吗？

无人解答。只有檐角铁马，在风中发出零丁脆响，像是呜咽。

第二章

李承稷是被人抬回寝殿的。

双腿早已失去知觉，膝盖处一片淤紫肿胀，稍稍触碰便是钻心的疼。贴身内侍福安红着眼眶，用热水小心翼翼地敷着，嘴里忍不住低声抱怨：“太傅也太狠心了……殿下您是万金之躯，怎能如此……”

“住口。”李承稷闭着眼，声音虚弱却带着不容置疑的严厉，“太傅教导，轮不到你置喙。”

福安噤声，只是手上动作更轻了。

殿内烛火摇曳，映照着少年太子苍白失血的脸。郭嘉的话反复在脑中回荡——“众矢之的”、“毒箭”。他想起父皇近年来愈发深沉难测的目光，想起几位年长皇子封王就藩后，京中并未平息的暗流，想起母后早逝后，后宫那些表面恭顺、背后各有盘算的妃嫔……

一股前所未有的疲惫和孤独，攫住了他。

这时，殿外传来细微的脚步声，以及守门内侍压低的行礼声：“郭太傅。”

李承稷浑身一僵，倏地睁开眼。

郭嘉竟去而复返。他已换下朝服，着一身深青色常袍，手中提着一个不起眼的食盒，脚步无声地走了进来。烛光下，他脸上白日那种冰冷的审视淡去了些，却依旧没什么表情。

“都下去。”郭嘉开口。

福安担忧地看了太子一眼，躬身退了出去，轻轻掩上门。

郭嘉将食盒放在榻边小几上，打开，里面是一碗热气腾腾的、熬得浓稠的粟米肉糜粥，并几样清爽小菜。香气飘散开来，勾得李承稷空荡荡的胃腹一阵抽搐。

“吃了。”郭嘉言简意赅，自己则在一旁的椅子上坐下，目光落在那碗粥上，并未看太子。

李承稷咬着牙，挣扎着想坐起，腿上一阵剧痛，让他闷哼一声，额角渗出冷汗。

一只手伸过来，稳稳扶住他的背脊，力道适中，将他托起，又在背后垫上软枕。是郭嘉。他的动作并不温柔，甚至有些生硬，但足够有效。

李承稷垂下眼，接过郭嘉递来的粥碗。温热的瓷壁熨贴着冰凉的手指，他小口啜饮着，浓稠温暖的粥滑入喉管，稍稍驱散了体内的寒意。殿内一片寂静，只有他细微的吞咽声。

“恨臣吗？”郭嘉忽然问，声音在寂静中格外清晰。

李承稷勺子在碗边顿了一下，没有立刻回答。恨吗？白日里那濒临崩溃的跪罚，那诛心的话语，说不怨，是假的。但……

“学生……不敢。”他低声说，顿了顿，又补充，“亦知太傅苦心。”

郭嘉几不可察地牵动了一下嘴角，那似乎不是一个笑。“殿下不必言不由衷。恨，是常情。但殿下需明白，今日之罚，非为惩你之过，而为示你以‘险’。东宫之外，无数双眼睛盯着，今日是马球场，明日可能是猎苑，后日可能是诗会。每一条路，都可能铺满鲜花，也可能布满荆棘陷阱。殿下身边，”他目光扫过紧闭的殿门，“有真心护卫之人，亦难免有被收买、被胁迫，或本身便是他人耳目的。你信谁，不信谁，何事可为，何事不可为，须有铁尺衡量，而非一时喜怒。”

“学生……记下了。”李承稷放下空碗，感觉恢复了些许力气，也恢复了些许勇气，“太傅，今日之事，可是……二皇兄？”几位皇兄中，唯有封了平王的二皇子李承基，母族显赫，且常年留京参赞政务，对他这太子之位，心思最为昭然若揭。

郭嘉没有直接回答，只道：“是谁并不重要。重要的是，殿下须看清，攻击您，便是攻击东宫法统。而动摇东宫，最终剑指何方？”

李承稷心底一凛：“父皇……”

“陛下春秋鼎盛。”郭嘉截断他的话，语气平淡，却带着某种警示，“然储位关乎国本，亦牵动朝局。殿下若不能尽快立起来，今日是平王，明日可能是其他势力。陛下能护您一时，护不了一世。更何况，”他抬眼，目光如古井深潭，“陛下也需要看到一个，足以在风雨中站稳的继承人。”

这话里的意味太深，李承稷只觉得后背刚刚消散的冷汗又冒了出来。父皇……也需要考验他吗？

“这碗粥里没毒。”郭嘉忽然转了话题，指了指碗，“但若今日送粥来的不是臣，是某个‘恰好’关心殿下的宫妃、或某位‘热心’的宗亲，殿下会毫不犹豫地喝下吗？”

李承稷愕然。

“殿下腿上的伤，用的药膏是太医院最好的。但若有人‘好心’献上祖传秘方，殿下用是不用？”郭嘉继续问，每一个问题都像一把小锤，敲打着李承稷本就紧绷的神经。

“臣今日罚您，用的是‘失仪’之名，行的是‘立威’之实，堵的是御史之口。若臣不罚，或罚得轻了，明日弹劾的奏章便会说东宫跋扈，太傅徇私。殿下，这宫闱朝堂，每一步都是棋，每一句话都是子。仁慈是德，但无智无谋的仁慈，是取死之道；刚强是勇，但不知进退的刚强，是覆亡之根。”

郭嘉站起身，走到窗边，望着外面沉沉的夜色。“从明日起，殿下除常规讲学外，每日酉时三刻，来臣府中。”

李承稷一惊：“太傅府？”

“不错。”郭嘉回头，烛光在他侧脸投下明暗不定的阴影，“文华殿里教的，是圣人之言，治平之道。臣要教殿下的，是人心鬼蜮，权谋机变，是这煌煌宫阙之下，如何求生，如何……取胜。”

他顿了顿，语气里染上一丝极淡的、难以言喻的复杂。

“殿下，路很长，且很黑。臣愿为殿下执灯，但脚下的荆棘，须得殿下自己，一步一步踩过去。”

说完，他提起空食盒，如来时一般，悄无声息地离去。

李承稷靠在软枕上，久久未动。腿上的疼痛依旧清晰，但心头的迷雾，似乎被郭嘉这去而复返的一席话，撕开了一道缝隙，透进些许凛冽却真实的光。

那光里，没有温情，只有冰冷的现实，和一条注定遍布刀锋的路。

而他，必须走下去。

第三章

翌日，李承稷拖着依旧疼痛的双腿，准时出现在文华殿。

讲学的翰林学士看到他苍白的脸色和略显蹒跚的步态，眼中闪过一丝了然与同情，却未多言，只如常开讲。殿中其他伴读的勋贵子弟，个个眼观鼻鼻观心，比往日更加规矩沉默。昨日马球场之事，显然已如风般传开，而太子受重罚的消息，更是给所有人敲了一记警钟。

李承稷能感觉到那些隐秘投来的目光，有关切，有探究，有幸灾乐祸，也有畏惧。他挺直背脊，强迫自己集中精神聆听讲章，指尖却因用力而微微发白。郭嘉的话在耳边回响——每一步都是棋，每一句话都是子。

午间歇息时，平王李承基竟亲自来了文华殿侧厅。

“三弟！”李承基年长五岁，身材微胖，面皮白净，未语先带三分笑，显得十分亲热，“昨日听闻你不慎坠马，可吓坏为兄了！伤势如何？太医院的人可还尽心？”他关切地上前，试图搀扶。

李承稷不动声色地后退半步，拱手行礼：“劳二皇兄挂心，只是些许扭伤，并无大碍。是弟弟自己骑术不精，怨不得旁人。”他将“坠马”二字轻轻带过，坐实了“意外”，绝口不提马球场上的激将。

李承基笑容不变，眼底却飞快掠过一丝阴霾，旋即被更浓的担忧取代：“那就好，那就好。只是三弟身为储君，关乎社稷，日后还需万分谨慎才是。郭太傅……唉，也是过于严厉了些，父皇将你托付于他，本是期望谆谆教导，如此磋磨，岂不伤了殿下贵体？”他摇头叹息，一副心疼弟弟的模样。

这话看似关怀，实则句句陷阱。既暗指太子无能（骑术不精），又挑拨太子与太傅关系（过于严厉），更隐隐牵扯皇帝（父皇托付）。

若是以往，李承稷或许会感到一丝暖意，或对郭嘉再生怨怼。但此刻，他只觉得一股寒意顺着脊椎爬升。他抬眼，目光平静地看向李承基：“太傅严师出高徒，皆是为学生着想。父皇既将学生交予太傅，学生自当遵教诲，刻苦向学，不敢有丝毫懈怠。倒是劳烦皇兄百忙之中前来探望，学生感激不尽。”

一番话说得滴水不漏，既维护了郭嘉和父皇的权威，又表明了自身态度，还将李承基的“关切”轻轻挡了回去。

李承基脸上的笑容微微僵了一下，很快又舒展：“三弟懂事，为兄也就放心了。对了，过几日母妃宫中设小宴，赏初春海棠，三弟若有闲暇，不妨来散散心？”

“多谢皇兄与贵妃娘娘美意，只是学生近日功课繁重，太傅另有安排，恐难赴宴，还请皇兄代为告罪。”李承稷再次婉拒。

李承基深深看了他一眼，笑道：“无妨，学业为重。那为兄就不打扰了。”说罢，拍了拍李承稷的肩膀，转身离去。

直到那道身影消失在廊柱后，李承稷才缓缓松开袖中紧握的拳头，掌心已是一片湿冷。方才短短几句交锋，竟比昨日跪罚几个时辰更耗心神。

酉时三刻，他准时来到位于皇城东南隅的郭府。

郭府并不奢华，甚至有些过于简朴。庭院深深，古木参天，透着一股沉肃清冷之气。引路的老仆沉默寡言，将他带至后院一间僻静的书房。

郭嘉已在房内，面前摊着一幅巨大的舆图，并非寻常疆域图，而是一幅标注极其详细的京师布局图，宫阙、衙署、坊市、道路、甚至一些重要府邸、水道、暗渠，都清晰在列。

“见过太傅。”李承稷行礼。

郭嘉“嗯”了一声，并未抬头，只用手指点了点舆图上一处：“殿下可知，这是何处？”

李承稷凝目看去，那是靠近东市的一片坊区，标注着“永兴坊”。

“永兴坊，多居商贾富户，亦有几家低品京官宅邸。”李承稷回忆着。

“不错。”郭嘉抬头，目光锐利，“上月二十八，永兴坊西南角，‘醉仙楼’后巷，发现一具无名男尸，经查，是户部一名掌管江淮盐税账目的主事。死因，醉酒失足，坠井而亡。京师府尹已结案。”

李承稷心中一紧：“太傅认为……有疑？”

“此人死前三日，曾秘密求见御史台一位监察御史，状告其上司，户部右侍郎赵永延，在去年淮扬水灾赈济款中，贪墨巨万，并以劣粮充数，致使灾民死伤倍增。”郭嘉语气平淡，仿佛在说一件寻常公事，“求见当日，那位监察御史‘恰好’感染风寒，卧床不起，未能见成。三日后，此人便‘醉酒坠井’。”

书房内烛火跳跃，映得郭嘉半边脸明暗不定。“赵永延，平王生母赵贵妃的亲兄长，殿下那位好二皇兄的嫡亲舅舅。”

李承稷呼吸一滞。

“此事，陛下可知？”他声音干涩。

“陛下案头，或许有京师府尹的结案陈词，亦有都察院例行风闻奏事的折子，语焉不详提过两句盐税账目不清。”郭嘉的手指在舆图上轻轻划过，从永兴坊，划过半个京城，落到平王府的标记上，“但无实据，无人证，更无苦主追索。一位六品主事的‘意外’身亡，在这偌大京城，连点水花都溅不起。”

他看向李承稷：“殿下，若您得知此事，当如何？”

李承稷脑中飞速转动，一股热血上涌：“自当禀明父皇，彻查到底！贪墨赈灾款，草菅人命，此乃大罪！”

郭嘉眼中闪过一丝几不可察的失望，但很快隐去。“如何禀明？凭那已死主事空口无凭的指控？还是凭殿下您的猜测？赵永延为官二十载，树大根深，在户部经营得铁桶一般。那位‘恰好’风寒的监察御史，如今已调任外省。江淮那边，灾情已过，账目早已核销。殿下此时去禀，打草惊蛇不说，陛下若问证据，殿下拿得出吗？若赵永延反咬一口，说殿下听信谣言，构陷大臣，离间天家亲情，殿下又当如何自处？”

一连串的问题，将李承稷满腔义愤浇得冰凉。他张了张嘴，发现自己竟无言以对。

“匹夫之怒，血溅五步。储君之怒，当伏尸百万，流血千里。但在此之前，”郭嘉的声音冷硬如铁，“须得学会藏锋，学会等待，学会在黑暗中，看清楚每一颗棋子的位置，和执棋人的手。”

他走到书案旁，抽出一本薄薄的册子，递给李承稷。“这是近三年来，京中发生的十七起官员‘意外’身亡、失踪或贬谪的案例，以及其前后关联的人事变动、朝议风向。殿下拿回去，仔细看，找出其中的脉络。三日后，告诉臣您的发现。”

李承稷接过那冰冷的册子，只觉得重逾千斤。

“另外，”郭嘉走到门边，似要结束今日的授课，却又停住，侧过头，夕阳余晖将他身影拉得细长，“从今日起，殿下入口之食，近身之物，需有可靠之人经手。东宫侍卫统领陈平，其父曾受已故孝懿皇后恩惠，其人忠直可用，但缺些机变。殿下可倚为护卫，却不可尽付机要。至于如何甄别真正可信之人，亦是殿下需要学习的功课。”

郭嘉离开了书房。

李承稷独自站在巨大的舆图前，看着上面纵横交错的线条和密密麻麻的标记，只觉得这熟悉的京城，忽然变得无比陌生而危险。那册子仿佛烙铁般烫手。

他知道，从踏入这间书房起，他看到的，将不再是太平盛世的繁华表象。

而是水面之下，汹涌的暗流，与狰狞的礁石。

而郭嘉，正将他一步步，推向那暗流的最深处。

第四章

三日之期转瞬即至。

李承稷几乎未曾合眼。那本薄册上的每一个字，都像是浸透了血与阴谋。十七起案例，看似孤立，散落在不同衙门、不同时间，牵扯的官员品级不一，死法各异——坠马、溺亡、急病、失足，甚至还有一例是家中失火。贬谪的理由也五花八门，或是“办事不力”，或是“言行有失”，或是卷入党争。

起初，他看得头晕眼花，毫无头绪。但看得久了，在郭嘉那句“找出脉络”的驱使下，他强迫自己静下心来，铺开纸笔，将涉案官员的官职、派系（若有）、出事前后关联事件、利益得失者一一列出。

渐渐地，一些模糊的线条开始浮现。

其中五起案件，直接或间接与户部、漕运、盐铁相关，最终得益者，或多或少都能与平王母族赵氏，或其关联的江南派系扯上关系。另有三起涉及工部工程、兵部武备采买，最终接手或得到提拔的，是另一位皇兄——四皇子鲁王推荐的人。还有几起，则是朝中清流与勋贵旧臣之间的倾轧，伴随着某些关键位置的易主。

更让他背后发凉的是，有两位官员在出事前，都曾有过类似永兴坊那位主事的举动：试图向御史台或特定官员揭发某事，然后便“意外”身亡了。而接替他们位置的人，往往背景更复杂，或更“听话”。

这哪里是什么“意外”？分明是一张无形的大网，在悄无声息地清除异己、安插亲信、掌控要害部门！

而父皇……父皇知道吗？若知道，为何默许？若不知道，这些事又如何能瞒过九五之尊？

第三日傍晚，李承稷再次来到郭府书房。他眼下一片青黑，但眼神却比三日前锐利了许多，少了几分茫然，多了几分沉凝。

郭嘉依旧在舆图前，这次看的似乎是北境边防。

“看出什么了？”郭嘉头也不回地问。

李承稷深吸一口气，将自己梳理的线索，条理清晰地陈述出来，最后总结道：“学生以为，这些‘意外’并非偶然，而是有人，或几股势力，在系统地清除障碍，攫取权柄。其中，以平王……及其关联势力，动作最为频繁，所图亦最巨。而朝中其他派系，或有自保，或有反击，局面错综复杂。”

郭嘉转过身，脸上并无赞许，也无否定，只问：“若你是陛下，面对此局，当如何？”

李承稷一怔，沉思片刻：“当……整肃吏治，明正典刑，剪除奸佞，以正朝纲！”

“如何剪除？”郭嘉追问，“证据何在？牵一发而动全身，若贸然动手，逼得某些人狗急跳墙，串联谋逆，或是北境、西疆的将领因此生出异心，又当如何？朝廷经得起这般动荡吗？”

李承稷再次语塞。他只想除恶务尽，却未深思恶势力盘根错节之下，雷霆手段可能引发的连锁灾难。

“陛下知道。”郭嘉忽然道，语气肯定，“甚至有些事，是陛下默许，或是推波助澜。”

“什么？”李承稷失声惊问，难以置信。

“帝王之术，在乎制衡。”郭嘉走到窗边，望着庭院中的古柏，“朝堂之上，绝不能只有一种声音。清流过于刚直，易折且不通实务；勋贵过于跋扈，易生不臣之心；外戚宦官，更是祸乱之源。让这几方互相牵制，互相撕咬，陛下才能高坐明堂，掌控全局。平王一系坐大，陛下便扶植鲁王或其他势力加以制衡。某些人贪得无厌，手伸得太长，陛下便借‘意外’或贬谪将其修剪。只要不危及国本，不撼动皇权，一些贪墨，一些冤屈，甚至是几条人命，”他转过身，目光幽深，“在陛下眼中，或许是维持这架庞大帝国机器运转，不得不付出的……代价。”

这番话，冰冷彻骨，彻底颠覆了李承稷自幼接受的“仁君贤臣”教化。他脸色苍白，踉跄后退一步，扶住书案边缘。

“所以……所以那些枉死的官员……就白死了？那些被贪墨的赈灾粮款……就……”他声音颤抖。

“白死？”郭嘉嘴角扯出一抹极冷的弧度，“他们的死，本身就是棋子。或是警告后来者不要多事，或是成为陛下敲打某一方的借口，或是为某个更大布局让路。殿下，这就是现实。您将来要坐的位置，看的不是一人一家的冤屈，而是天下万民的生计，是江山的稳固。有些脏事，有些恶人，现在动不得，不代表永远动不得。陛下在等，等一个时机，等一个能一举廓清朝野、又不会引起剧烈动荡的时机。亦或者……”

他顿了顿，声音压得更低：“在等一个，有能力、有魄力、也有必要去动手清理这一切的……新君。”

李承稷如遭雷击，猛地抬头看向郭嘉。

郭嘉的眼神平静无波，却仿佛惊涛骇浪，席卷了李承稷全部心神。

父皇……在等新君？等自己？

而郭嘉如此残酷地教导自己，将自己推向这黑暗现实的中心，难道是为了……

“臣教导殿下这些，不是让殿下学会冷漠视之，更不是让殿下同流合污。”郭嘉的声音将他从震撼中拉回，“而是让殿下看清这潭水有多深，有多浑。唯有看清，将来才有可能去涤荡。但涤荡之前，殿下须先学会在水中生存，学会游泳，学会……在不被淹死的前提下，摸清水下的每一块石头，每一丛水草，每一条暗流。”

“那本册子上的事，有些陛下知晓，有些或许不知。有些，是臣暗中查证所得。”郭嘉走回书案后坐下，“今日起，臣会陆续将更多东西交给殿下。朝中重要官员的履历、背景、姻亲、派系、喜好、把柄；各地藩王、将领的动向、关系；国库岁入岁出的关键节点；漕运、盐铁、边贸的命脉所在……殿下须将这些，如军阵图一般，烂熟于心。”

“这非一日之功。殿下可会觉得枯燥？觉得阴暗？觉得……臣将您拖入这无边的权谋泥沼之中？”郭嘉抬眼，直视李承稷。

李承稷胸口剧烈起伏，无数情绪翻腾——恐惧、愤怒、茫然，甚至有一丝被信任、被赋予重任的悸动。最终，这些情绪沉淀下来，化为一种沉重的决心。他缓缓站直身体，对着郭嘉，郑重一揖。

“学生……愿学。”

声音不大，却斩钉截铁。

郭嘉看着他，良久，几不可察地点了点头。“很好。那么今日，我们便从户部开始。赵永延此人，贪墨之事，绝非孤例。他的背后，是一张覆盖江南乃至半个户部的网。要动他，不能只盯着他一人。我们先来看，去年淮扬水灾，朝廷拨付的赈济款项、粮食，具体的调拨路径，经手官员，以及……最终在哪些环节，出现了‘损耗’。”

烛火，又一次燃至深夜。

李承稷的世界，正在以前所未有的速度，变得复杂、黑暗，却也……无比清晰。他甚至开始隐隐觉得，郭嘉那冷酷面具之下，似乎藏着某种更深沉、更灼热的东西。

只是那东西是什么，他尚且触摸不到。

第五章

时光在文华殿的讲章与郭府书房的密议中悄然流逝。转眼已是初夏。

李承稷的变化，东宫属官感受最为明显。太子殿下依旧温和守礼，但眉宇间少了几分往日近乎天真的明朗，多了几分沉静与疏离。他处理东宫日常事务更加果断，对属官的考校询问，也渐渐能切中要害，甚至偶尔能指出一些账目或规程上的细微疏漏，令人心惊。

朝堂之上，他依旧沉默寡言，恪守储君本分，只在皇帝垂询时，谨慎应答。但有心人发现，太子偶尔投向某些大臣的目光，尤其是当涉及户部、工部钱粮奏议时，那目光深处，会掠过一丝极淡的审视，快得让人以为是错觉。

平王李承基又“偶遇”过太子几次，言语间的试探和拉拢更加露骨，甚至暗示若能兄弟同心，将来共享富贵。李承稷每次都能不卑不亢地挡回去，既不得罪，也绝不接茬。李承基脸上的笑容，一次比一次勉强。

这一日，郭嘉并未传授新的朝局脉络，而是交给了李承稷一个看似简单的任务。

“三日后，陛下将于南苑赐宴，款待此次回京述职的几位边镇都督及部分有功将领。殿下亦需出席。”郭嘉道，“宴无好宴。此番回京的将领中，有辽东镇守使、安北侯薛义。此人勇猛善战，镇守北疆十余年，颇有威望。但他与兵部尚书、平王的另一位舅舅高崇，素来不睦。去岁冬，薛义曾上疏弹劾高崇克扣辽东军饷、以次充好。此事被压了下来。”

李承稷心中一动：“太傅是担心，宴上会出事？”

“高崇心胸狭隘，睚眦必报。薛义性情刚烈，不擅权变。南苑赐宴，百官齐聚，看似其乐融融，实则是最好的‘舞台’。”郭嘉语气平淡，“殿下要做的，不是介入他们的纷争，而是观察。观察陛下对薛义的态度，观察高崇及其党羽的举动，观察其他将领、勋贵的反应。尤其注意，是否有人试图将殿下牵扯进去。”

“学生明白。”李承稷郑重应下。

郭嘉看了他一眼，忽然从袖中取出一物，放在桌上。那是一块半个巴掌大小、质地温润的白玉牌，边缘有些许磕碰痕迹，玉牌一面浮雕着简单的云纹，另一面却光滑无字。

“这块玉牌，殿下收好。”

李承稷疑惑地接过，玉牌触手生温，并非凡品，但也算不上顶级贡玉，样式也普通。“太傅，这是……”

“若宴席之上，或之后三日之内，有人拿着与这块玉牌质地、纹路完全相同，只是另一面或许刻了字的玉牌，以任何方式接近殿下，传递任何消息，或提出任何请求，”郭嘉的眼神变得极为锐利，“殿下务必警惕，立刻告知臣，且不可应允其任何事，亦不可表现出认识此玉牌。”

李承稷心头一凛，握紧了玉牌：“此玉牌……有何来历？与何人相关？”

郭嘉沉默了片刻，窗外蝉鸣聒噪，更衬得书房内一片寂静。“现在还不是告诉殿下的时候。殿下只需记住，见此牌如见蛇蝎，避之则吉。尤其是，”他加重了语气，“若持牌者，是宫中内侍、或是某位看似位卑言轻的官员、甚至是……与平王、鲁王看似毫无瓜葛之人。”

这警告没头没尾，却更令人不安。李承稷将玉牌小心收入贴身内袋，重重点头：“学生谨记。”

三日转瞬即过。

南苑草木葱茏，夏花灿烂。赐宴设在开阔的临水殿中，清风徐来，吹散几分暑气。皇帝高坐御案之后，面色和煦，接受着文武群臣的朝贺与边将的禀奏。宴席歌舞升平，觥筹交错，表面看去，确是一派君臣相得的祥和景象。

李承稷坐在御案下首左侧，安静地用着菜肴，目光却不着痕迹地扫过全场。他看到了面色黝黑、神情刚毅的安北侯薛义，也看到了笑容满面、正与人把酒言欢的兵部尚书高崇。两人席位相隔不远，却从头至尾，无任何交流，甚至连眼神都未曾碰撞。

酒过三巡，气氛愈加热烈。忽然，一名侍酒的小太监不知怎地，脚下一个趔趄，手中捧着的酒壶脱手飞出，竟直直朝着薛义的方向泼洒过去！

事发突然，薛义虽武将出身，反应迅捷，侧身躲过大半，但袍袖下摆还是被溅湿了一片。那小太监吓得魂飞魄散，跪地连连磕头。

高崇立刻起身，厉声喝道：“大胆奴才！御前失仪，冲撞功臣，该当何罪！来人，拖下去！”

薛义皱了皱眉，拱手对御座道：“陛下，些许小事，不必重责。这小太监想必也是无心之失。”他声音洪亮，带着边关特有的粗粝。

皇帝神色不变，摆了摆手：“既然薛卿求情，便罢了。下次小心。”

小太监千恩万谢地退下。一场小小风波似乎就此平息。

但李承稷却注意到，高崇在坐下时，与身后一名武将模样的官员，交换了一个极快的眼神。那武将，似乎是高崇的侄儿，在兵部当差。

片刻后，那高崇的侄儿端着一杯酒，笑呵呵地走到薛义席前：“薛侯爷，末将久仰您威名，敬您一杯！方才那奴才莽撞，扰了侯爷雅兴，这杯酒，就当是赔罪了！”

薛义不好推辞，端起酒杯。

就在这时，异变突生！

那武将脚下似乎也被什么绊了一下，身体前倾，手中酒杯竟朝着薛义胸前撞去！薛义下意识抬手格挡，酒杯“哐当”摔碎在地，酒液四溅。而就在这一片混乱中，李承稷眼尖地看到，那武将的袖中，似乎有一样小小的、白色的东西，在两人身体接触的瞬间，极快地滑落，掉进了薛义因格挡而微微敞开的袍服前襟内！

薛义似乎毫无所觉，只是对那武将的再次“失手”面露不悦。

那武将连连告罪，退回自己席位。

李承稷的心脏猛地一跳！白色的小东西……会是……玉牌吗？

他下意识地握紧了袖中的拳头，指尖触及自己怀中那块温润的玉牌，一股寒意从心底升起。郭嘉的警告言犹在耳。难道，这就是针对薛义的阴谋？那掉进去的东西，会是什么？

宴席继续，薛义似乎并未察觉异样。但李承稷却发现，高崇的目光，时不时会状若无意地扫过薛义身前。

又过了约莫一刻钟，忽然，一名御史台的官员出列，朗声道：“陛下！臣有本奏！”

殿中一静。

那御史面色肃然：“臣要弹劾安北侯薛义！薛义身为边镇大将，身受皇恩，却心怀怨望，竟敢在御宴之上，身藏巫蛊厌胜之物，诅咒君上！此乃大逆不道！”

此言一出，满殿哗然！

薛义猛地站起，虎目圆睁：“胡言乱语！本侯何曾有此物？！”

皇帝脸色沉了下来：“御史风闻奏事，须有实据。你可有证据？”

那御史昂然道：“臣有人证！方才薛侯爷与高将军碰撞时，有内侍亲眼所见，有一异物落入薛侯爷怀中！陛下可令人当场搜查，便知真假！”

薛义又惊又怒：“陛下！这是诬陷！”

高崇此时也起身，一脸“痛心疾首”：“薛侯爷，方才碰撞，大家有目共睹。若真是误会，让内侍查看一下，以证清白便是。若真是有人诬陷，陛下也定会还你公道！”

这话看似公允，实则将薛义逼到了墙角。若不搜，便是心虚；若搜……

皇帝目光沉沉，在薛义和高崇之间扫过，最后落在脸色发白的李承稷身上，停留了一瞬，随即淡淡道：“既如此，为免众议，便查看一下吧。薛卿，你以为如何？”

薛义胸膛剧烈起伏，咬紧牙关，最终单膝跪地：“臣……遵旨！但请陛下明鉴，臣绝无二心！”

两名御前侍卫上前。所有人的目光都聚焦在薛义身上。

李承稷的心提到了嗓子眼。他看到薛义自己动手，解开外袍。侍卫仔细检查。

忽然，一名侍卫的手从薛义内衫的夹层中，摸出了一样东西！

那是一块白色的玉牌！

质地温润，边缘有磕痕，一面浮雕云纹——与李承稷怀中那块，几乎一模一样！而另一面，赫然刻着几个殷红如血的小字，虽看不真切，但绝非吉语！

“陛下！”侍卫将玉牌高举过头顶。

殿内死一般寂静。高崇眼中闪过一抹得色。薛义如遭雷击，呆立当场，随即面如死灰。

皇帝看着那玉牌，脸上看不出喜怒。

就在这令人窒息的气氛中，李承稷脑中一片轰鸣。郭嘉的警告，这块一模一样的玉牌，这精心设计的陷害……他该怎么办？站出来说自己也有一块？那岂不是自投罗网？不说？薛义恐怕就要含冤莫白，甚至性命不保！

而就在这时，皇帝的目光，再次落到了他的身上，带着一种难以言喻的深意，缓缓开口：

“太子，你上前来。”

“仔细看看，这玉牌……”

“你可曾见过？”

李承稷的血液仿佛在那一刻冻结了。父皇的目光如实质般压来，高崇嘴角噙着冰冷的笑意，薛义绝望的眼神，还有怀中那块几乎要烫穿衣料的相同玉牌……无数念头电光石火般掠过脑海。郭嘉的警告响彻耳际：“见此牌如见蛇蝎，避之则吉！” 这是针对薛义的死局，还是……也是一次对太子的试探？他缓缓起身，每一步都如同踩在刀尖之上。就在他即将走到御前，即将看清那玉牌背面血字的那一刻，殿外忽然传来一阵急促而清晰的脚步声，伴随着内侍略显尖利的通传：

“启禀陛下——太傅郭嘉，有十万火急之事，求见陛下！”

所有人的目光瞬间转向殿门。只见一身肃然紫袍的郭嘉，手持一卷明黄绢帛，步履如风地踏入殿中，他甚至未曾多看那剑拔弩张的场面一眼，径直走到御前，躬身，声音清晰而沉凝地响彻寂静的大殿：

“臣，郭嘉，奉密旨查探北疆军务，现已查明——安北侯薛义，确系遭人构陷！所谓‘巫蛊玉牌’，乃兵部职方司郎中高焕，”他的目光如利箭般射向高崇身后那已然脸色惨白的武将，“于三日前，仿造宫中旧物制成，并趁方才碰撞之机，塞入薛侯爷怀中。物证、匠人供词在此！而指使其行事者……”

郭嘉豁然转身，面对满朝文武，一字一句，斩钉截铁：

“正是兵部尚书，高崇！”

“其目的，除构陷忠良、排除异己外，更欲借此扰乱北疆军心，为其私下与北狄左谷蠡王部暗通款曲、走私铁器粮草之罪行遮掩！”

“高崇！你还有何话说？！”

高崇如遭五雷轰顶，踉跄后退，指着郭嘉，嘴唇哆嗦：“你……你血口喷人！陛下，陛下明鉴！郭嘉他与薛义勾结，诬陷忠臣啊陛下！”

皇帝缓缓从御座上站起，脸上依旧没有太多表情，只是那双深不见底的眸子，落在了郭嘉呈上的明黄绢帛，以及其后附着的厚厚一叠供词、物证清单之上。他伸手，拿起了那卷绢帛。

然后，他的目光，越过了瘫软在地的高崇，越过了激动得浑身颤抖的薛义，再次落在了僵立原地的太子李承稷脸上。

皇帝慢慢展开了绢帛，却并未观看，而是用一种平静到令人心悸的语气，对李承稷说道：

“太子，郭太傅来得正好。”

“你怀中之物，现在，可以拿出来了。”

“让朕，也让满朝文武都看看……”

“你与郭嘉，究竟在私下，谋划些什么？”

第六章

“嗡”的一声，李承稷只觉得脑中一片空白。父皇知道了？他知道自己怀中有玉牌？是郭嘉提前禀报了？还是……这本身就是一个更大的、连郭嘉都未能完全预料到的局？

无数道目光瞬间聚焦在他身上，惊愕、疑惑、探究、幸灾乐祸……如同无数支冰冷的箭矢。他能感觉到平王李承基瞬间绷直的身体和骤然亮起的眼神，能感觉到薛义的茫然，更能感觉到郭嘉——郭嘉依旧保持着躬身的姿势，侧脸线条在殿内光线下显得异常冷硬，他并未看向太子，仿佛对皇帝的话毫无意外。

时间仿佛被拉长，每一息都沉重如铁。

李承稷的指尖冰凉，微微颤抖。他想起郭嘉这些时日的严苛教导，想起那本记录阴暗的册子，想起郭嘉说“陛下在等一个新君”。是试探吗？是父皇对郭嘉，也是对自己的一次终极试探？若此刻退缩、否认、或露出丝毫慌乱，是否就意味着，自己不堪造就，让父皇和郭嘉这些时日的苦心付诸东流？

一股混杂着恐惧、不甘和某种破釜沉舟般的决绝，猛地冲上头顶。他闭了闭眼，再睁开时，眼底的惊惶竟褪去了大半，取而代之的是一种强自压抑的平静。他缓缓抬起手，探入怀中，在无数道目光的注视下，取出了那块温润的白玉牌。

玉牌在殿内明亮的灯火下，泛着柔和的光泽，云纹清晰。与侍卫手中那块，除了背面无字，几乎一模一样。

殿中响起一片压抑的惊呼和抽气声。

李承稷双手托着玉牌，上前几步，走到御案前，与郭嘉并肩，然后跪下，将玉牌高举过头顶。

“父皇明鉴。”他的声音因紧张而有些沙哑，却努力维持着平稳，“此玉牌，乃三日前，郭太傅交予儿臣。”

“哦？”皇帝的语气听不出喜怒，目光在太子和郭嘉之间逡巡，“郭嘉，你私自交给太子此等与‘证物’相似之物，意欲何为？莫非，你早已料到今日之事？还是说，你与那构陷之事，亦有瓜葛？”

压力瞬间转移到郭嘉身上。高崇仿佛抓住了救命稻草，嘶声道：“陛下！郭嘉其心可诛！他定然是同谋！请陛下将郭嘉与太子一并治罪！”

郭嘉缓缓直起身，依旧没有看高崇，而是面向皇帝，从容答道：“回陛下，臣将此玉牌交予太子时，确曾言明，若见相同之物出现，必是阴谋构陷之信号。然臣当时，只知有人欲对薛侯爷不利，具体何人、何时、何地、用何手段，臣并不知晓。此玉牌，乃臣偶然查知的一种暗记，与宫中旧档某次清理出的废器物记录吻合，臣留之心存警惕。交给太子，一为提醒殿下惕厉自省，勿堕小人彀中；二也是存了一丝引蛇出洞之念，想看看是否真有人会用此物兴风作浪。”

他顿了顿，继续道：“至于臣为何能在此刻携证据赶到，乃是因为臣奉陛下之前密旨，暗中协查北疆军务异动，早已留意高崇及其党羽。其与北狄走私之事，臣已追踪数月，近日方才拿到关键证据与证人。今日南苑之宴，臣料定高崇可能借机发难，故早已布置人手监控其亲信动向。高焕窃取宫中旧档图样、私下找匠人仿造玉牌、乃至宴上设计碰撞之事，皆在臣监视之下。人证物证，方才已一并呈上。”

郭嘉的回答条理清晰，有理有据，既解释了自己和太子的“嫌疑”，又将破获阴谋、查证走私的功劳，归在了皇帝“密旨”的框架下，给足了皇帝面子，同时将高崇的罪行钉死。

皇帝听着，手指轻轻敲击着御案，目光在郭嘉毫无波澜的脸上停留良久，又看向跪在地上，举着玉牌、脸色苍白却眼神倔强的太子。

忽然，皇帝轻轻笑了一声。

这笑声很轻，却让殿中所有人毛骨悚然。

“好，好一个郭嘉。”皇帝拿起郭嘉呈上的那卷明黄绢帛——那并非圣旨，而是一份详细无比的查案卷宗，“心思缜密，行事果决。这份‘密旨’，朕倒是记得。”他确实曾给过郭嘉便宜行事之权，却未想到郭嘉用在了这里，且做得如此滴水不漏。

他又看向太子：“太子，你持此玉牌三日，可曾疑心太傅别有用心？可曾想过向朕禀报？”

李承稷心头一紧，知道这才是最关键的考校。他深吸一口气，如实答道：“儿臣……确有疑心。太傅只令儿臣警惕，却未说明缘由，儿臣心中不安。但思及太傅往日教导，皆是为儿臣、为社稷计，且太傅严令不可泄露玉牌之事，儿臣……儿臣选择相信太傅，亦想看看，这玉牌背后，究竟藏着何种玄机。至于向父皇禀报……”他抬起头，目光清澈中带着一丝苦涩，“儿臣不知从何禀起，无凭无据，仅凭一块玉牌和心中猜疑，恐滋扰圣听，亦恐打草惊蛇，坏了太傅或父皇的部署。此乃儿臣愚钝寡断之处，请父皇责罚。”

这番回答，半真半假，既承认了疑虑（显示并非完全被郭嘉操控），又表达了对郭嘉和皇帝部署的信任与遵从（显示顾全大局），最后将“不报”归结于自身能力不足而非有意隐瞒（以退为进），可谓周全。

皇帝盯着他看了半晌，眼中的冰层似乎融化了一丝。他挥了挥手：“起来吧。”

李承稷如蒙大赦，起身时腿都有些发软，默默退到一旁，手中仍紧握着那块玉牌，掌心全是冷汗。

皇帝的目光重新落到面如死灰的高崇身上，脸色骤然转寒：“高崇！你还有何话说？！”

证据确凿，郭嘉的指控条条致命，尤其是私通北狄、走私资敌，这是叛国大罪！高崇瘫倒在地，再也无力辩驳，只能痛哭流涕地磕头：“陛下饶命！陛下饶命啊！臣是一时糊涂……都是臣那不成器的侄儿怂恿……臣愿交出所有家产，求陛下饶臣一族性命……”

“押下去！交由三司会审！严查其党羽，一应涉案人等，绝不姑息！”皇帝的声音带着雷霆之怒，“薛义！”

“臣在！”薛义激动地出列跪倒。

“你受委屈了。朕已知你忠心。高崇克扣之军饷，着户部即刻双倍补发辽东镇！你此番回京，便多留几日，整顿军备，所需一应物资，兵部……暂由左侍郎代理，务必配合！”

“谢陛下隆恩！陛下万岁！”薛义重重叩首，虎目含泪。

一场惊心动魄的御宴风波，以高崇集团的彻底倒塌和薛义的沉冤得雪告终。殿中百官，无不凛然。看向郭嘉的目光，充满了深深的敬畏与忌惮。看向太子的目光，也多了几分复杂的审视——这位年轻的储君，似乎并非他们想象中那般软弱可欺，他与郭嘉的关系，更是耐人寻味。

宴席自然无法再继续。皇帝倦怠地摆了摆手，示意散席。

李承稷随着人流退出临水殿，夏夜的风吹在身上，却感觉不到丝毫暖意。他回头望去，只见郭嘉被皇帝单独留了下来，两人站在御案前，似乎正在低声说着什么。父皇的背影挺拔，郭嘉微微躬身，烛光将他们的影子拉长，交织在一起，仿佛一幅幽深难测的图画。

福安悄悄凑上来，低声道：“殿下，可要回东宫？”

李承稷摇了摇头，目光依旧望着殿内：“等太傅出来。”

他心中有无数的疑问。郭嘉究竟是如何做到这一切的？那块玉牌的来历到底是什么？父皇最后留下郭嘉，又要说什么？更重要的是，经过今日之事，父皇对自己……究竟是何看法？

约莫一刻钟后，郭嘉才从殿内走出。他神色依旧平静，看不出喜怒。

“太傅。”李承稷迎上前。

郭嘉看了他一眼，点了点头：“回府再说。”

马车辘辘行驶在寂静的宫道上。车厢内，只有他们二人。

“今日，殿下应对得尚可。”郭嘉率先开口，语气平淡，“虽显稚嫩，但未露怯，亦未妄动。”

李承稷苦笑：“学生当时……几乎魂飞魄散。父皇他……”

“陛下是在试探。”郭嘉直接道，“试探殿下是否完全受臣操控，试探殿下临机应变之能，亦试探殿下……是否有担当。”

“那玉牌……”

“确是宫中旧物，与一段旧案有关，牵扯先帝晚年的一桩宫廷秘事。具体情形，眼下知道对殿下并无益处。臣用它，一是因其隐秘，常人难知；二是因其本身便带有‘阴谋’与‘构陷’之意味，用作警示意象鲜明。”郭嘉解释道，“高崇等人选用此物构陷薛义，倒是歪打正着，用了真典故，可惜他们只知其形，不知其背后真正的厉害关系。”

李承稷默然，宫中秘事……先帝晚年……那又是怎样的漩涡？

“经此一事，高崇一党算是拔除了。平王断一臂膀，短期内必会收敛。但殿下不可放松警惕。”郭嘉继续道，“今日陛下虽未深究殿下与臣，然心中必有考量。接下来，陛下可能会给殿下一些实际差事。”

“差事？”

“嗯。或许是去户部观政，或许是协理某件不大不小的案子。殿下须全力以赴，做出实绩。但切记，木秀于林，风必摧之。成绩要有，却不可太过耀眼，惹来更多嫉恨。分寸把握，至关重要。”

李承稷认真记下，犹豫片刻，还是问道：“太傅，您……早知今日之局？一切皆在您算计之中？”

郭嘉望向车窗外流转的夜色，沉默了片刻，才缓缓道：“世事如棋，无人能算尽所有变化。臣只是比常人，多看几步，多备几手。今日之局，七分在算，三分在天意。若非陛下……早有剪除高崇之心，若非薛义确实刚直可用，若非高崇利令智昏、行迹早露，仅凭臣一人，难成此事。”

他转过头，看着李承稷，眼神在昏暗的车厢内显得格外深邃：“殿下，今日您也看到了。朝堂之争，非黑即白者少，多是灰影重重。薛义是忠臣，但他也曾为军饷之事行过些非常手段。高崇是奸佞，但他早年也曾有军功，其家族在地方盘根错节。陛下处置高崇，是因他触了别人的利益，便险些万劫不复。而高崇，也曾是颇有才干的能臣，却因贪欲和权欲，一步步走向深渊，最终身败名裂，累及家族。”

“臣教殿下这些权谋机变，不是让殿下成为高崇那样的人。而是希望殿下，将来有一日，能有足够的力量和智慧，保护如薛义这般的忠良，肃清如高崇这般的蠹虫，在这灰影重重的世道里，辟出一条相对清明的路来。”

“这条路，很难，很险，也很孤独。”郭嘉的声音低沉下去，“殿下，可还想继续走下去？”

李承稷迎着他的目光，心中激荡。今日殿上的惊险，薛义的冤屈与忠勇，高崇的覆灭，父皇的深不可测，还有郭嘉这看似冷酷实则深沉的教导……一切的一切，都在他心中激荡冲撞。恐惧依然存在，但一种更强烈的、名为责任与使命的东西，正在破土而出。

他重重点头，一字一句道：

“学生，愿往。”

第七章

南苑风波如一块巨石投入深潭，涟漪迅速扩散至朝野每个角落。

兵部尚书高崇下狱，三司会审雷厉风行，其走私资敌、构陷大将、贪墨军饷等罪状迅速坐实，牵连出大小官员数十人，平王一党遭受重创，一时风声鹤唳，纷纷夹起尾巴，或上表请罪，或急于撇清关系。安北侯薛义得以昭雪，皇帝厚加赏赐，并令其暂留京师，协助整顿兵部武备。朝局为之一肃。

而太子李承稷在御宴上的表现，虽无突出功绩，但那份在突发变故前的镇定（至少表面如此），以及与郭嘉之间那种难以言喻的默契，也落入了许多有心人的眼中。关于“郭太傅与太子关系非常”的流言，非但没有平息，反而因这次事件增添了更多暧昧不明的色彩。有人猜郭嘉是太子心腹智囊，有人猜郭嘉是以此操控太子，更有人私下嚼舌，提及多年前郭嘉与已故孝懿皇后娘家的一些旧谊，暗示其中或有不足为外人道的情感纠葛。

对这些，李承稷一律充耳不闻。他按照郭嘉的指点，更加勤勉于政务学习，同时谨言慎行，对平王等人维持着不冷不热的态度。

果然，半月后，皇帝下旨，命太子“协理京畿粮仓清点稽核事宜”。这是一个不大不小、颇有油水却也容易出纰漏的差事。既给了太子接触实务的机会，又算是一次不大不小的考验。

郭嘉对此并未过多插手具体事务，只给了李承稷几条原则：账目要清，手脚要干净，用人要慎，遇到盘根错节之处，可缓图之，不必急于求成，但底线必须守住。

李承稷带着东宫属官和户部、仓场衙门指派的人，开始埋头于堆积如山的账册之中。他牢记郭嘉教导，不再只看表面数字，而是仔细核对入库出库凭证、运输损耗记录、各地粮价波动、乃至仓廒修缮费用等细节。很快，他便发现了几处明显的账实不符和不合常理的损耗。

当他拿着疑点去询问具体经办官吏时，对方或支支吾吾，或推诿搪塞，甚至有人暗示此事牵扯某位宗室勋贵，劝太子“水至清则无鱼”。李承稷不为所动，只将疑点一一记录在案，并未立刻发作。

这日，他正在仓场衙门核对一批陈粮置换新粮的账目，福安悄悄进来，低声道：“殿下，平王府派人送来请柬，说是王府后园荷花初绽，请您明日过府赏荷。”

李承稷笔下未停，淡淡道：“就说本宫公务繁忙，多谢王兄美意，心领了。”

福安应了声，却又道：“来人说……平王殿下还提到，他知道殿下近日为粮仓旧账烦忧，或许……有些‘故纸堆’里的旧事，能帮殿下理清头绪。”

李承稷笔尖一顿。平王这是利诱不成，改为暗示手中有“把柄”或“线索”，想引他过去谈条件？

“回复他，本宫依法依规办事，旧账新账，总会查清。王兄若真有线索，可写成条陈，本宫自会斟酌。”李承稷不想与他私下接触，以免授人以柄。

打发走福安，李承稷揉了揉眉心。他知道，自己触碰到了某些人的利益神经。这还只是开始。

又过了几日，他在核查一批三年前由江南漕运至京的贡粮账目时，发现其中一批粮食的“途中损耗”高得离谱，几乎达到两成。而当时负责押运的，是一位已故老勋贵的侄子，此人如今在五城兵马司任个闲职。更奇怪的是，这批粮食入库后不久，京城米价有一小波异常上涨。

他将疑点列出，命人去调取当时的市易司记录和漕运沿途关卡的勘合文书。调取过程却意外地顺利，相关文书很快送来。仔细比对后，李承稷发现，漕运勘合记录显示船只沿途并无重大事故，损耗应在正常范围。而市易司的记录则显示，在那批粮食入库前后，有几家背景深厚的粮商，曾大量收购市面余粮。

线索似乎指向了有人利用职务之便，虚报损耗，私吞官粮，并与粮商勾结，操纵市价牟利。但这仅仅是推测，缺乏直接证据，且涉事人员有的已死，有的身份敏感。

李承稷将情况私下告知郭嘉。郭嘉听后，只问了一句：“殿下打算如何？”

“学生想……继续深挖，至少拿到那几家粮商与当时经办官员勾连的证据。”李承稷道。

郭嘉摇头：“打草已惊蛇。殿下再查下去，无非两种结果：一是对方断尾求生，推出几个替罪羊，于事无补，反显殿下急躁；二是逼得对方狗急跳墙，恐对殿下不利。此案时隔三年，人证物证难以周全，非眼下能一举廓清。”

“难道就放任不管？”李承稷不甘。

“管，但要换个法子。”郭嘉道，“殿下可将已查实的、无关紧要的几处小纰漏，以及对此桩旧案‘存疑，建议移交有司另案详查’的结论，一并写入奏报。重点放在当下粮仓管理的改进建议上，如完善账目流程、加强监督互查、定期轮换仓官等。奏报中，对此旧案，语气要严正，但处理建议要‘按章办事’。”

李承稷若有所思：“太傅的意思是……明修栈道，暗度陈仓？将此事正式摆上台面，列入待办，反而让背后之人不敢轻易再动相关手脚，也为日后查办留下由头。而眼下集中精力，做出一些切实的、看得见的整改成效？”

“不错。”郭嘉颔首，“殿下此番差事，陛下和朝臣看的，不仅是殿下查出了多少蛀虫，更是殿下处理实际政务的能力、分寸感和……政绩。揪出旧案元凶固然重要，但整顿现行弊政、提出可行方案，更能体现殿下的治事之才。且这样一来，殿下既表明了态度，又未过度树敌，还拿到了实实在在的政绩。”

李承稷豁然开朗。这就是郭嘉常说的“分寸”与“火候”。

他依言而行。奏报呈上后，皇帝朱批“所奏甚妥，着即照准施行。旧案移交刑部备案核查。”既肯定了太子的做法，又将那桩旧案挂了起来，悬而未决，成为一种持续的威慑。

太子协理粮仓事务数月，账目稽核清晰，提出多项切实可行的整改条陈，并顺利推行了几项小的管理革新，仓场风气为之一新。虽然未能揪出大贪巨蠹，但其务实、稳重、懂得平衡的办事风格，却赢得了不少务实派官员的暗暗赞许。连一向挑剔的皇帝，在朝会上也难得地对太子点了点头，说了句“太子近日，颇见进益”。

只有李承稷自己知道，这“进益”的背后，是多少个挑灯夜战的晚上，是多少次与郭嘉的深夜密谈，是多少回在复杂人事与利益纠葛中的如履薄冰。

这一日，从户部衙门出来，天色已近黄昏。李承稷没有立刻回宫，信步走到离衙门不远的一处临河茶楼，想独自静一静。二楼雅间清静，他凭窗而坐，看着河中往来船只，思绪纷飞。

忽然，隔壁雅间传来隐约的谈话声，声音不大，但因木板隔音不佳，还是飘了过来。

“……太子这次，倒是让人刮目相看。原以为是个绣花枕头，没想到还真沉得下心做事。”

“哼，不过是郭太傅在后面指点罢了。离了郭嘉，他算什么？”

“话不能这么说。郭太傅再厉害，也得太子肯学、能用。你瞧平王那边，不也有高人？可平王本人……唉。”

“说起来，郭嘉对太子也未免太尽心了些。你们说，外间那些传言……”

“嘘！慎言！这种事也是能乱说的？不过……郭嘉年近不惑，为何一直不娶？先帝在时，曾有意将某位宗室女赐婚，也被他婉拒。他这般人物，若非心有所属，或是……另有抱负，何至于此？”

“抱负？什么抱负能比封侯拜相、开枝散叶更重要？我看啊，八成还是为了那位早逝的……”

话音戛然而止，似是被人制止。

李承稷握着茶杯的手，微微收紧。又是这种传言。他早已听腻，却也忍不住去想。郭嘉对自己，究竟是一种怎样的情感？纯粹的君臣师徒之义？还是真的……如外界揣测，夹杂着对母后的旧情，故而移爱于己？

这个念头让他心烦意乱。他正欲起身离开，雅间的门却被轻轻叩响。

“殿下，是臣。”门外传来郭嘉平静的声音。

李承稷一惊，连忙开门。郭嘉独自一人，依旧是那身深青常服。

“太傅怎知学生在此？”

“殿下从户部出来，神情若有所思，臣猜殿下或许想独处，便未打扰。见殿下进了这茶楼，恰好臣也有些渴了。”郭嘉自然地走进来，在对面坐下。

李承稷替他斟了茶，犹豫着是否要提及刚才听到的闲话。

郭嘉却仿佛看穿他的心思，端起茶杯，看着杯中沉浮的茶叶，淡淡道：“殿下可是又听到了什么风言风语？”

李承稷沉默片刻，点了点头：“无非是些……关于太傅与学生的无稽之谈。还有……提及母后。”

郭嘉神色未变，只道：“殿下可信？”

“学生……不知。”李承稷老实回答，“太傅对学生，倾囊相授，严厉督促，学生感激。但有时……学生亦会疑惑。”

“疑惑什么？”

“疑惑太傅为何选择学生？为何要做到如此地步？”李承稷抬起头，直视郭嘉，“若为权位，太傅已是帝师，位极人臣。若为抱负，太傅之才，经天纬地，何以独独对学生寄予厚望，甚至……不惜自身清誉？”

这是埋藏在他心底许久的问题。今日，在这临河的黄昏，借着那隐约流言的刺激，他终于问了出来。

郭嘉没有立刻回答。他望着窗外渐沉的落日，河面被染成金红，波光粼粼。他的侧脸在余晖中显得有些模糊。

良久，他才缓缓开口，声音低沉，仿佛从很远的地方传来：

“殿下可知，臣年少时，曾游历天下。见过江南富庶，也见过北地苦寒；见过边关将士浴血，也见过朝中蛀虫酣歌；见过百姓丰年仓廪实，更见过灾年易子食。”

“臣曾以为，读遍圣贤书，便可治国平天下。后来方知，书中的道理，在这纷繁复杂的世道面前，往往苍白无力。贪欲、权谋、党争、外患……如同一张张巨网，束缚着这个国家，让它前行得艰难而缓慢。”

“臣入朝为官，也曾想激浊扬清，却处处碰壁，方知独木难支。直到……遇见陛下，得陛下信重，方能稍展抱负。然陛下乃开国之君，雄才大略，亦有其局限与不得已。许多积弊，非一代人能尽除。”

他的目光转回，落在李承稷脸上，那目光中有一种李承稷从未见过的、近乎灼热的东西。

“殿下，这个国家，需要一代又一代的君主，不懈努力，方能真正海晏河清。陛下选择了您为储君，或许有诸多考量。而臣选择殿下，是因为臣在殿下身上，看到了某种可能。”

“不是因殿下天纵英明，恰恰相反，是因殿下曾经的仁弱与天真。”郭嘉的话出人意料，“仁弱，意味着心肠未冷，将来或能存恤百姓；天真，意味着尚未被这官场染缸浸透，或能保有几分赤子之心。但仅有这些，远远不够。仁弱需以智慧为骨，天真需以历练为甲。否则，便是懦弱，便是愚蠢，非但不能造福天下，反会酿成浩劫。”

“所以，臣以严苛锤炼殿下心志，以黑暗警示殿下世情，以权谋武装殿下手腕。臣要将您从一个可能被轻易折断的玉瓶，锻造成一柄既能斩妖除魔、亦能守护山河的利剑。”

“这过程，必然痛苦，必然伴随流言与非议。臣之清誉，与江山社稷相比，轻如鸿毛。至于其他……”郭嘉顿了顿，眼中那抹灼热渐渐沉淀为深不见底的幽潭，“臣之心，天地可鉴，山河可证。非为私情，非为权位，只为……这片土地上，黎民百姓能多一分安稳，这煌煌盛世，能延续得再久一些。”

“殿下，”他最后说道，语气恢复了一贯的平静，却重若千钧，“这便是臣的答案。您，可还愿信臣？”

夕阳最后一抹余晖掠过窗棂，照在郭嘉肃然的脸上。李承稷望着他，心中翻江倒海。那些流言，那些猜疑，在这一刻，似乎变得无比渺小和可笑。

他站起身，整了整衣冠，对着郭嘉，深深一揖到底。

“学生，永志不忘。”

第八章

粮仓差事圆满结束后，皇帝对太子的态度似乎温和了不少，召见的次数也多了起来，有时询问经史，有时探讨时政，偶尔甚至会问及他对某些朝臣的看法。李承稷谨记郭嘉“多看多听少言，言必有据”的教导，回答得愈发谨慎周全，既不过分显露锋芒，亦能展现出自己的思考。

转眼秋去冬来，年关将至。

这一日，皇帝在暖阁召见太子与郭嘉，提及明年开春的祭祀大典与巡视京畿春耕事宜。

“祭祀乃国之大事，礼部已在筹备。巡视春耕，关乎一年生计，亦不可轻忽。”皇帝看着二人，“太子，你已协理过实务，此次巡视，便由你代朕前往京畿三县，体察民情，督导春耕准备。郭嘉，你随行辅佐。”

“儿臣遵旨。”

“臣遵旨。”

这无疑是一次更重要的历练，也是皇帝对太子能力的进一步考察。京畿之地，看似天子脚下，实则关系错综复杂，皇庄、勋戚田产、地方豪强交织，巡视看似风光，实则暗礁密布。

接下差事，李承稷与郭嘉立刻着手准备。查阅相关县治档案，了解地方官员背景，预估可能遇到的问题。郭嘉特意提醒：“殿下此次出行，重在‘观风察吏，宣示德政’，而非‘纠察惩处’。对地方官员，当以勉励为主，对其困难，可听其言，察其情，具体处置，回京禀明陛下后再定。切记，殿下是储君，代表的是朝廷体统与陛下恩泽，不必事事躬亲，陷入具体纠纷。”

李承稷一一记下。

出发前夜，郭嘉来到东宫，交给李承稷一个密封的锦囊。

“殿下将此物收好，贴身携带。非到万不得已，不可拆看。”郭嘉神情严肃，“此次巡视，虽在京畿，然各方视线聚焦，难保无人暗中作祟。若遇突发危局，或臣不在身边时情况有异，可拆开此囊，或能指引一二。”

李承稷接过那轻飘飘却又似有千钧重的锦囊，心中凛然，郑重收入怀中。

翌日，太子仪仗出京，虽非全副銮驾，却也旌旗招展，护卫森严。郭嘉骑马随行在太子车驾之侧，紫袍玉带，神色沉静。

京畿三县，首站便是位于京西的永平县。县令早已率大小官吏在城外十里长亭迎候，场面隆重。接风宴上，极尽奉承，歌功颂德，汇报的也都是境内如何太平，春耕准备如何井井有条，百姓如何感念天恩。

李承稷按照郭嘉事先提点，温言勉励，赏赐有加，并未深入追问。宴后，他提出明日要亲自去田间地头看看，并走访几户农家。县令连声答应，安排得妥妥当当。

然而，次日到了所谓“安排好”的村落，李承稷一眼便看出问题。田地确实平整，农具也算齐整，但田间劳作的农夫，大多面色红润，手脚并不粗粝，言谈举止也带着几分不自然的拘谨和刻意，回答太子问话时，几乎众口一词，满是感恩戴德。走访的农家，房屋整洁，粮缸半满，显然也是精心挑选过的“样板”。

李承稷心中不悦，但面上不显。他忽然指着一处离官道较远、看起来相对破旧的村落，对县令道：“去那边看看。”

县令脸色微变，连忙道：“殿下，那边路不好走，且村民粗鄙，恐冲撞殿下……”

“无妨，本宫正想看看百姓真实光景。”李承稷语气温和却不容置疑。

县令无奈，只得引路。这村落果然穷困许多，房屋低矮，村民面有菜色。见到太子仪仗，远远便跪伏在地，不敢抬头。李承稷亲自扶起一位老者，温言询问春耕可有种粮，赋税可重，生活可有难处。

老者起初不敢言，在李承稷再三安抚下，才嗫嚅道：“回……回贵人，种粮……朝廷贷的种子还好，就是……就是去年秋税，县里加了‘鼠耗’‘脚钱’，比往年多了三成……家里壮劳力去给城里王老爷家修别院，工钱还没结清，眼看要播种，牛租也涨了……”

旁边县令脸色已然发白，狠狠瞪了那老者一眼。李承稷恍若未见，又问了其他几户，情况大同小异。额外加征，豪强盘剥，劳力被占，是普遍问题。

返回县衙后，李承稷并未立刻发作，只将所见所闻记下，对县令道：“民生多艰，父母官责任重大。这些困难，本宫知道了，回京后会禀明父皇。眼下春耕在即，还望县尊能切实体恤民力，勿使百姓误了农时。”

县令冷汗涔涔，连声称是。

晚间，李承稷将日间所见告知郭嘉。郭嘉道：“此乃常态。县令未必是主谋，或许只是执行上意，或迫于地方豪强压力。殿下今日处置得当，既看到了实情，又未当场令地方官难堪，保留了回旋余地。这些事，需从朝廷层面通盘考量，非一次巡视能解决。”

第二站是位于京北的安平县。此处有大量皇庄和勋贵田产。接待的规格更高，县令更是八面玲珑。然而，在视察一处皇庄时，李承稷发现庄头汇报的田亩数与佃户数，与庄田册记录略有出入，且庄内仓廪高大坚固，远超寻常。

他私下询问一名老佃户，老佃户趁无人注意，塞给他一个皱巴巴的纸条，便匆匆离去。纸条上歪歪扭扭写着：“庄田实多隐田，粮多输私仓，佃户苦役重，有逃逸被捉回打死者。”

李承稷心中震怒。隐田匿户，私设刑堂，这已触犯律法！他将纸条给郭嘉看了。郭嘉沉吟道：“此事牵扯皇庄，可能涉及内廷太监或皇室管事。殿下不宜直接插手。可将线索暗记，回京后通过可靠渠道，密奏陛下，由陛下决断。眼下，殿下可借询问春耕之机，点一点‘田亩管理须合规，勿使佃户失所’即可。”

李承稷依言而行，在随后与庄头的谈话中，看似随意地提了提朝廷重视农桑、体恤佃农之意，那庄头脸色变了变，连声应承。

巡视至第三站河间县时，已近尾声。此县临河，多有水患，历来是治理难点。县令是个干瘦的老进士，看上去颇为务实，汇报时也直言县内水利年久失修，春耕恐受影响，恳请朝廷拨款修缮。

李承稷实地查看了几处险要河堤和沟渠，情况确实不容乐观。他详细询问了修缮所需银两、工时，并召集县中老农、水工询问历史水情和治理经验。老县令见太子如此认真，也打开话匣子，说了许多实际困难，包括历年申请款项被层层克扣、物料价格上涨、熟练工匠难寻等。

这一次，李承稷觉得看到了真正的地方实情和干吏的难处。他仔细记录，承诺回京后定会向父皇奏明此地水利之急。

一切似乎都很顺利。巡视结束，河间县令率众送太子仪仗至县界。就在车队即将启程返京时，异变陡生！

一队约二三十人的蒙面黑衣骑士，突然从官道旁的树林中冲出，手持利刃，目标明确，直扑太子车驾！

“护驾！”护卫统领陈平厉声大喝，拔刀迎上。随行侍卫虽都是精锐，但事发突然，且对方显然有备而来，武艺高强，配合默契，瞬间便与侍卫们缠斗在一起，有几人已突破外围，冲向太子的马车！

车驾旁，郭嘉眼神一凝，厉声道：“保护殿下！向河间县方向退！”他本人却并未退后，反而从袖中滑出一柄短剑，迎向一名已冲到近前的黑衣刺客！

李承稷在车内，只听外面喊杀声、兵刃交击声四起，马车剧烈颠簸起来。他紧紧抓住车窗，心脏狂跳。刺客！竟然真有刺客！在京畿之地，刺杀储君！

福安吓得面无人色，挡在太子身前。

就在这时，马车猛地一震，似乎被什么撞上，停了下来。车帘被利刃划开一道口子，一张蒙面的狰狞面孔出现，手中钢刀闪着寒光，直刺而入！

千钧一发之际，一道紫影闪过，“铛”地一声，郭嘉的短剑架住了钢刀，火星四溅！那刺客力道极大，郭嘉被震得后退半步，却死死抵住。

“殿下！下车！往河边跑！”郭嘉急喝道，同时与那刺客激烈搏杀在一起。

李承稷被福安连拉带拽地拖下马车。只见官道上已是一片混战，侍卫们拼死抵挡，但黑衣刺客人数不少，且个个悍勇，已有数名侍卫倒下。河间县令带来的那些衙役，早已吓得四散。

“殿下！这边！”陈平浑身浴血，砍倒一名刺客，冲过来护住李承稷，朝着不远处的河滩退去。那里地形开阔，暂无刺客。

李承稷被陈平和几名侍卫簇拥着，深一脚浅一脚地跑向河滩。他回头望去，只见郭嘉仍被两名刺客缠住，险象环生。郭嘉虽通武艺，但显然并非以武力见长，更多凭借精巧的招式和冷静的判断周旋。

“去帮太傅！”李承稷对陈平喊道。

陈平犹豫了一下，留下两名侍卫保护太子，自己提刀杀了回去。

李承稷站在冰冷的河滩上，寒风吹得他衣袍猎猎作响。他看着不远处惨烈的厮杀，看着那些为他而战的侍卫不断倒下，看着郭嘉紫袍上绽开的血花……一种前所未有的愤怒和无力感攫住了他。这就是储君之路，不仅有阴谋构陷，更有血淋淋的刺杀！

是谁？平王？还是其他势力？竟敢如此猖狂！

就在他心神激荡之际，异变再起！河滩旁的芦苇丛中，突然又窜出三名黑衣刺客，无声无息，如同鬼魅，直扑李承稷！他们竟是早就埋伏在此！

保护李承稷的两名侍卫猝不及防，瞬间被放倒一人！另一人拼死抵挡，却也岌岌可危！

李承稷手无寸铁，连连后退，脚下是松软的河沙，行动不便。一名刺客狞笑着，挥刀刺来！

生死一瞬！

李承稷脑中一片空白，下意识地伸手入怀，摸到了那个锦囊！郭嘉的锦囊！

他猛地扯出锦囊，也顾不上许多，用力撕开！

里面没有兵器，没有灵丹妙药，只有一张薄薄的纸条，上面是郭嘉熟悉的、力透纸背的字迹：

“若遇刺，疑在河间。刺客非为杀汝，意在逼汝入河或擒汝。河滩东南百步，芦苇深处，有旧渔船藏匿，水遁可脱。脱身后，勿回官道，直往东北十里，见‘李家庄’，寻庄主李茂，示玉牌，可得庇护，彼乃薛义旧部。”

电光石火间，李承稷来不及细思，猛地将纸条塞回怀中，依言朝着东南方向，用尽全力跑去！脚下河沙湿滑，他几次踉跄，身后刺客紧追不舍！

百步距离，此刻显得如此漫长。他能听到身后越来越近的脚步声和刀风！

终于，他看到了一丛格外茂密的芦苇！他不顾一切地冲进去，果然，芦苇荡深处，水边系着一条破旧的渔船！

他奋力跳上船，解开缆绳，抓起船桨，拼命向河中划去！船小且破，吃水很浅，划动起来十分费力。

一名刺客追到水边，见他要逃，竟也跃入冰凉刺骨的河水中，试图泅水追来！

李承稷咬紧牙关，拼命划桨。他不会水，此刻全凭一股求生本能。小船歪歪扭扭，向河心飘去。

那刺客水性极佳，迅速拉近距离，眼看就要抓住船帮！

就在这时，对岸芦苇丛中，突然射出一支冷箭，“嗖”地一声，精准地没入水中刺客的后颈！那刺客闷哼一声，沉入水中，再无动静。

李承稷惊魂未定，看向对岸，只见芦苇摇曳，不见人影。是郭嘉安排的接应？还是另有其人？

他不敢停留，继续奋力向对岸划去。按照纸条指示，他上岸后，辨明方向，朝着东北方发足狂奔。身后官道方向的喊杀声渐渐远去，也不知郭嘉、陈平他们怎么样了。

跑了不知多久，他筋疲力尽，浑身湿透，寒冷刺骨。终于，前方出现一个村庄的轮廓，村口老树下，一块斑驳的石碑上，隐约可见“李家庄”三字。

他踉跄着走进村子，村中似乎很安静。他找到最大的一处宅院，上前拍门。

门开了，一个精悍的中年汉子警惕地看着他。

李承稷掏出怀中那块已沾满泥水的云纹玉牌，颤声道：“我……我找李茂庄主。是……是安北侯旧部吗？”

那汉子看到玉牌，脸色一变，仔细打量了李承稷几眼，立刻将他拉进院内，迅速关上大门。

“您是……？”

“我乃当朝太子，李承稷。”李承稷靠在墙上，喘息着，“遭人刺杀，依郭太傅所示，来此求助。”

中年汉子——李茂，闻言大惊，连忙跪下行礼：“草民李茂，参见太子殿下！殿下快快请进！”他一边扶起李承稷往里走，一边急声道，“郭太傅果然料事如神！三日前便有神秘人送来密信，说近日或有贵人持此玉牌来此，令草民务必护其周全！庄内皆是当年跟随侯爷出生入死的老兄弟及其家眷，绝对可靠！殿下放心！”

李承稷被安置在温暖的屋内，换上干净衣物，喝下热汤，惊魂稍定。他心中却如波涛汹涌。郭嘉……竟然连遇刺后的退路都安排好了？而且安排在薛义的旧部这里？他究竟布了多大的局？那些刺客，果真如锦囊所言，意在逼他入河或擒拿，而非直接击杀？擒拿太子，意欲何为？逼宫？要挟？

还有对岸那支救命冷箭，是谁？

无数疑问盘旋心头。他此刻唯一能确定的，就是自己又一次，在郭嘉的谋划下，死里逃生。

而郭嘉本人，此刻是否安好？

第九章

李承稷在李家庄忐忑不安地等了一夜。

翌日清晨，庄外传来马蹄声。李茂警惕地前去查看，很快带回两人，正是郭嘉和陈平！

郭嘉脸色苍白，左臂缠着绷带，隐有血迹渗出，紫袍沾满尘土和血污，但眼神依旧冷静。陈平更是伤痕累累，却坚持护卫在侧。

“太傅！”李承稷抢步上前，看到郭嘉受伤，心中一紧，“您受伤了！陈统领，你们……”

“殿下无恙便好。”郭嘉打断他，仔细打量了李承稷一番，见他只是疲惫，并无大碍，微不可察地松了口气，“皮肉之伤，无碍性命。”

陈平单膝跪地，沉痛道：“殿下，末将护卫不力，致使殿下受惊，随行侍卫……折损十七人，重伤八人。请殿下治罪！”

李承稷扶起他，涩声道：“陈统领和诸位将士拼死护驾，何罪之有？牺牲将士，厚加抚恤，重伤者全力救治。”他转向郭嘉，“太傅，昨日……”

郭嘉对李茂道：“李庄主，昨日多谢。此地不宜久留，请为我们准备车马，尽快绕道回京。”

李茂肃然应下，立刻去安排。

屋内只剩三人。郭嘉才低声道：“昨日刺客，共有三十一人，当场格杀二十四名，擒获三名重伤者，余者逃脱。擒获之人，皆已服毒自尽，是死士。”

李承稷倒吸一口凉气：“死士？！可知是何人指使？”

“刺客身上无任何标识，所用兵刃也是寻常式样，难以追查。”郭嘉道，“但昨日交手，其目的确如臣所料，并非一味强攻击杀，更多是制造混乱，试图将殿下逼离大队，或掳掠而去。若非殿下当机立断，依锦囊指示脱身，后果不堪设想。”

“那支冷箭……”

“是臣提前安排的暗哨。锦囊中既指明水遁路线，臣自然要在对岸安排接应，以防万一。只是没想到，他们竟在河滩也埋伏了人。”郭嘉解释道，“李茂此处，是多年前臣因薛义之事查访时，暗中布下的一处联络点，绝对可靠。薛义旧部，对朝廷、对陛下忠心耿耿，且与京中各方几无瓜葛，是殿下暂时避险的最佳所在。”

李承稷心中稍安，又问：“我们遇刺的消息，是否已传回京城？”

“昨夜臣已派人连夜密报陛下。此刻，京城恐怕已经戒严，陛下定然震怒。”郭嘉眼神锐利，“此事发生在河间县地界，河间县令脱不了干系，即便非其主谋，也有失察之罪。但更重要的是，谁有能力在京畿之地，调动数十死士，策划如此周密的刺杀？”

两人心中同时闪过一个名字，却都没有说出口。

“殿下，此次刺杀，虽是危机，却也是机会。”郭嘉话锋一转，“储君遇刺，惊天大案。陛下必定严查。幕后之人，无论藏得多深，此番必定要露出些马脚。而我们，”他看向李承稷，“殿下经此一劫，可示弱，可显刚。”

“示弱？显刚？”李承稷不解。

“回京之后，殿下可称受惊病倒，暂不视事，以示柔弱，降低某些人的戒心，也让陛下更加怜惜震怒。”郭嘉缓缓道，“但同时，殿下可私下向陛下陈情，言明刺客疑似欲行掳掠，其心可诛，并呈上河间县令治理不力、皇庄隐田匿户等巡视所见弊政，显示殿下虽受惊吓，仍心系国事，且通过此次巡视，确有所得。刚柔并济，方为上策。”

李承稷恍然，深深点头。

不久，李茂备好一辆不起眼的青布马车和几名可靠庄丁护卫。郭嘉、李承稷、陈平等人改换装束，绕开官道，从小路秘密返京。

一路无话，气氛凝重。李承稷看着车窗外飞速掠过的枯枝残雪，心中充满了劫后余生的寒意，以及对未来更深的警惕。储君之位，果然是天下至危之位。

接近京城时，已有皇帝派出的禁军接应。得知太子与太傅平安归来，禁军统领明显松了口气。一行人被严密护送回京，直接进入皇宫。

御书房内，皇帝面沉似水。看到李承稷安然无恙，他眼中闪过一丝如释重负，但随即被更深的怒火取代。郭嘉简要禀报了遇刺经过及处置。

“查！给朕彻查！无论是谁，胆敢谋刺储君，形同谋逆！诛九族！”皇帝震怒，当场下令三司、锦衣卫、东厂全部出动，严查此案，京畿各衙门一律配合。

李承稷依郭嘉所教，表现出惊魂未定、精神萎靡之态，皇帝温言安抚，令其回东宫好生休养，暂免一切朝会。

回到东宫，李承稷确实病了一场。连日惊吓、奔波、寒冷，加上心绪激荡，他当夜便发起了高烧。太医诊治，说是风寒入体，兼受惊悸，需静养。

病中，皇帝亲自来探视过一次，赏赐了不少珍贵药材，叮嘱他安心养病。平王、鲁王等皇子也纷纷前来“慰问”，言语间满是关切，眼神却各怀心思。

李承稷卧床不起，东宫门庭看似冷落，实则暗流涌动。刺杀案在京城掀起了滔天巨浪，不断有官员被牵扯进去，或是刺客曾经落脚点的房东，或是可能提供兵器的铁匠，或是与河间县令有过节、被怀疑借机报复的士绅……一时间，人人自危。

然而，线索到了某些关键节点，便往往中断。死士无从查起，兵器来源庞杂，雇佣关系层层转手，最终指向几个早已逃之夭夭或被灭口的江湖亡命徒。朝中几位与平王过从甚密的官员受到怀疑，但并无直接证据。皇帝虽然震怒，似乎也投鼠忌器，并未立刻对平王采取行动。

李承稷在病榻上，通过福安和偶尔秘密前来的郭嘉，了解着外间的风云变幻。郭嘉的伤已无大碍，他并未过多卷入刺杀案的直接调查，反而更加低调。

这一日，李承稷病体稍愈，正在书房看书，郭嘉前来。

“殿下气色好些了。”郭嘉打量着他。

“多谢太傅挂心。”李承稷屏退左右，“外间情况如何？”

“陛下震怒未消，但线索纷乱，难以指向明确元凶。平王称病闭门不出，其党羽也收敛许多。”郭嘉道，“不过，经此一事，陛下对殿下的安全更为上心，已增派了东宫护卫，并暗示臣，待殿下痊愈，可逐步接触更多机要。”

李承稷沉默片刻，问道：“太傅，依您看，此次刺杀，果真是二皇兄所为？”

郭嘉没有直接回答，反问道：“殿下以为呢？”

“学生……觉得是。但也有疑惑。若真是他，此举未免太过冒险疯狂。一旦失败，便是万劫不复。”

“若是成功了呢？”郭嘉缓缓道，“若是成功掳走殿下，或造成殿下‘意外’身亡于混乱之中，再嫁祸给河间县令或地方匪患。届时，他身为最年长的皇子，母族势力仍在，朝中党羽不少，陛下悲痛之余，会否考虑改立？即便不改立，太子之位空悬，他也能获得更多机会和时间。”

李承稷背脊发凉。

“当然，也可能是有人想嫁祸平王，故意行刺，挑起陛下与平王一系彻底决裂，从中渔利。”郭嘉继续分析，“鲁王、或其他有实力的藩王，乃至朝中某些试图浑水摸鱼的势力，皆有嫌疑。甚至……不排除有外邦意图扰乱我朝内政的可能。”

局势之复杂，远超想象。

“那父皇他……”

“陛下心中，或许已有判断。但帝王心思，深不可测。或许在等更确凿的证据，或许在等更好的时机，或许……在观察各方反应，包括殿下您的反应。”郭嘉看着李承稷，“殿下病愈后，当如何自处，须仔细斟酌。”

李承稷点头，忽然想起一事：“太傅，那锦囊……您早已料到此行有险？”

郭嘉默然片刻，道：“臣只是根据局势，做最坏的打算。京畿巡视，殿下首次正式代天巡狩，目标显著。平王一党受挫，狗急跳墙，并非不可能。其他势力，也可能趁机发难。多做准备，总无坏处。”

“那玉牌与薛义旧部……”

“薛义为人刚直忠义，其旧部多血性汉子，分散各地，其中不乏对朝廷忠心却因种种原因未能得用的。李茂便是其中之一。臣早年因查案与之结识，知其可信。以玉牌为信物，是因薛义旧部中，有些老人认得此玉牌样式，与薛义早年一段私谊有关。具体不便多言。此事，薛义本人亦不知情。”郭嘉解释道，“臣布下此点，本是未雨绸缪，没想到真用上了。”

李承稷心中感慨。郭嘉的谋划，真是深远至此。

“殿下，”郭嘉语气转为郑重，“经此一劫，殿下当知，储君之路，步步杀机。往后，此类明枪暗箭，只会更多，更险。臣能护殿下一次，难护殿下永远。殿下须得自己，更快地成长起来，强大起来。”

“学生明白。”李承稷肃然道，“定不负太傅教诲。”

病愈之后，李承稷重新开始参与朝会，但比以往更加沉稳内敛。他不再轻易发表意见，更多是聆听。皇帝似乎也注意到了他的变化，有时会将一些不那么紧要的奏章交给他初步阅览，提出处理意见。

刺杀案的风波渐渐平息，最终以河间县令革职查办、一批地方官吏受罚、以及几名“江湖匪首”被悬赏通缉而告终。真正的幕后黑手，依然隐藏在迷雾之后。

但朝野上下都清楚，有些东西，已经不一样了。太子经历了血与火的洗礼，虽然表面依旧温和，但其根基，似乎正在看不见的地方，悄然变得更加扎实。

而郭嘉与太子的关系，也因这次共历生死，在外人眼中变得更加紧密难分。那些关于“旧情”的流言，在刺杀案的阴影下，似乎也少了些市场，转而变成了对这对君臣师徒在危难中相互扶持的复杂感慨。

这一日，皇帝在御书房单独召见郭嘉。

“太子近日，颇有长进。”皇帝批着奏章，头也不抬地说。

“陛下圣明，太子殿下聪慧勤勉，经事之后，确更沉稳。”郭嘉躬身道。

皇帝放下朱笔，抬眼看向郭嘉，目光深邃：“郭嘉，你为太子师，尽心竭力，甚至不惜以身犯险，朕都看在眼里。只是，外间流言纷纷，说你与太子……关系非比寻常。你可知，朕为何从不追究？”

郭嘉神色不变：“臣行事，但求无愧于心，无愧于陛下托付。流言止于智者，陛下明鉴万里，自有圣断。”

皇帝笑了笑，那笑容却没什么温度：“朕自然知道，你郭嘉之心，不在儿女私情，而在社稷江山。你如此锤炼太子，甚至不惜让他经历险境，是为了给朕，给这个天下，培养一个合格的、乃至……出色的继承人。对吗？”

郭嘉深深一揖：“陛下圣明。臣不敢有私。”

“朕老了。”皇帝忽然叹了一句，语气有些萧索，“有些事，心有余而力不足。这个国家，将来总要交到太子手上。他若不成器，朕百年之后，何以面对列祖列宗，何以面对天下百姓？”

他站起身，走到郭嘉面前，低声道：“郭嘉，朕将太子交给你，是朕此生最正确的决定之一。但你记住，朕要的，不是一个只懂得权谋算计的储君。仁心、担当、胸襟，缺一不可。你教他黑暗，也要让他记得光明。你让他看到污浊，也要让他相信清朗的可能。这其中的分寸，你要把握好。”

郭嘉心头一震，郑重道：“臣，谨记陛下教诲。”

皇帝拍了拍他的肩膀：“好好辅佐太子。朕……信你。”

郭嘉退出御书房，走在长长的宫道上。冬日的阳光苍白无力，照在冰冷的宫墙上。他想起皇帝最后的话，想起太子日渐坚毅的眼神，想起那本记录着无数谋划与期望的私人手札。

路还很长。

但方向，似乎越来越清晰了。

第十章

春回大地，积雪消融。

刺杀案的阴影逐渐被忙碌的朝政冲淡，但留在当事人心中的痕迹却无法轻易抹去。李承稷更加勤勉，也更加沉默。他开始有意识地培植属于自己的、真正可靠的班底，不再完全依赖郭嘉的指引，而是尝试独立思考和判断。郭嘉对此乐见其成，只在关键处稍加点拨。

这一日，边关传来急报：北狄左谷蠡王部因去岁雪灾，牛羊损失惨重，竟不顾之前高崇走私案后的短暂收敛...