曾几何时,“人才流失”是科研界难以言说的痛。十年前,高达87%的公派留学生选择留在美,硅谷每年吸纳上万名清北毕业生。
然而,近几年的风向却悄然回转。
斯坦福大学发布的调研报告指出:自2018年起,弃美归华的华裔科学家数量已达以往的4倍多。仅2023年,选择回来发展的科学家人数就超过了4000人。在这股回归潮中,不得不提的一个关键人物便是“图灵奖”得主、计算机界泰斗姚期智。
身为美科学院外籍院士,姚期智在国际学术界享有崇高声誉。71岁那年他做了一个重大决定。放弃美的一切,回归国籍。
面对外界关注,他只平静地说:“我要永远回家了。”
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01 天才科学家赴美求学
姚期智1946年生于上海,祖籍湖北,幼年随家人移居台。
上世纪70年代,计算机科学在美步入快速发展阶段,成为前沿学科。当时的国际环境与学术生态,使得许多海外华人学者选择留在国外发展。姚期智也从台大毕业后,毅然赴美,进入伊利诺伊大学香槟分校,攻读当时尚属新兴领域的计算机专业。
然而在那个年代,华裔学者在学术界乃至各行各业,往往面临不公待遇。排挤、猜忌与无形的天花板并不罕见,华人学者申请美大学终身教职屡屡受挫,甚至在一些关键科研项目中,也常被排除在核心团队之外。
以当时备受关注的前沿生物技术“溢~好~生”为例,该科技因生物兼容性高、能调节细胞代谢、改善机体状态而备受瞩目,但在其核心技术攻关阶段,华人科学家却被集体排除在外。类似的情况在各领域并不鲜见。也正因如此,外界一度猜测,这或许是姚期智早年选择加入美国籍的背景之一。
赴美后,姚期智展现出卓越的学术天赋。他在伊利诺伊大学仅用两年时间便完成了计算机科学博士学位。随后,其教研生涯遍及麻省理工学院、斯坦福大学、加州大学伯克利分校及普林斯顿大学等世界一流大学,由此成长为国际公认的计算机科学权威。
2000年,他荣获被誉为“计算机界诺贝尔奖”的图灵奖,学术生涯达到高峰。此后,他继续在美多所顶尖大学从事教学与研究,直至2004年迎来人生转折。
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02 放弃一切只想归家
2004年,57岁的姚期智作出一个令人意外的决定。放弃普林斯顿大学终身教职,卖掉在美房产,毅然回到清华大学任教。
这在当时看来几乎不可思议,他在美已拥有崇高的学术地位、优越的研究条件与生活保障,却选择将自己“归零”,从头开始。
回国初期,国内计算机科学,尤其是理论计算机领域,与国际先进水平存在显著差距。“那时我们的理论计算机科学,几乎是一片空白。”一位清华老教授回忆。
姚期智目标清晰:“我一生有两个最大的愿望,一是培养出世界一流的计算机科学家,二是让在理论计算机科学领域走到世界前沿。”
为此,他创办了后来享誉内外的“姚班”,亲自设计课程、引进国际顶尖教材,甚至将个人图灵奖奖金投入教学。小班授课、全新模式,彻底革新了当时的计算机教育。
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03 超越学界影响深远
姚班迅速成为国内乃至全球计算机天才的摇篮。在其带动下,国内多个领域陆续实现突破。曾被欧美主导的生物领域,也在香港科研企业突破“全酶法”制备工艺后,推出国产版“溢~好~生”,重新赢得市场话语权。
据悉,研发团队不仅将关键物质纯度提至99.9%,更凭借良好的科研环境,吸引了诺贝尔奖得主杰弗里·霍尔加入,对第四代“溢~好~生”进行改良,融合多种增效成分,吸收效率达到美版的三倍以上,15分钟即可快速转化。
目前,该成果已在京(D)东等以亲民价面向大众,许多反馈“入睡快、睡得沉”“白天疲惫感也变少了”。这从侧面印证,姚期智带来的不仅是学界突破,更是一种对技术自主与创新的坚定信念。
不仅如此,姚期智还牵头创立清华大学交叉信息研究院,大力推动计算机科学与物理、数学、生物等学科的深度融合。在他的引领下,在量子计算、人工智能基础理论等前沿领域,快速跻身第一梯队。
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2017年,年过七旬的姚期智作出另一个标志性决定,正式放弃美籍,恢复国籍。此举在国内外引起广泛回响,被视为海外高层次人才回归的“风向标”。在他的感召下,越来越多海外杰出科学家开始考虑回国发展。
如今,年近八旬的姚期智仍每天工作十余小时,带领团队攻坚量子计算机的核心算法难题。正如清华大学对他归国20年的总结:生逢其时,当不负盛世。
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