第二章，御厨梁忠和御膳房的惊魂一日

同治八年的七月，暑气像一张密不透风的纱网，裹住了紫禁城的红墙黄瓦。太和殿的琉璃瓦在日头下晒得发烫，连廊下的铜鹤都耷拉着脑袋，唯有御膳房的方向，常年飘着氤氲的热气与饭菜的香气，只是这日的香气里，多了几分不易察觉的紧绷。
巳时刚过，御膳房的庖长梁忠正站在灶台旁，眉头微蹙，目光如炬地盯着手下的厨役们忙活。他年近五十，身形微胖，双手布满了常年握刀、颠勺留下的厚茧，脸上刻着几分常年在宫廷当差的谨小慎微，唯有一双眼睛，亮得很，透着一股久居人上的沉稳与通透。作为伺候西太后慈禧近二十年的老御厨，梁忠从一个打杂的小厨役，一步步做到庖长的位置，靠的不仅是一手绝佳的厨艺，更要紧的是，他懂西太后的口味，更懂宫廷里的生存之道——多做事，少说话，眼观六路，耳听八方。
“都精神着点！”梁忠的声音不高，却带着不容置喙的威严，“今日皇上和老佛爷的午膳，主打一个适中，切不可放重了调料，也不可太油腻。再过些日子便是老佛爷的大寿，咱们御膳房的人，半点差错都出不得，明白了吗？”
“明白！”手下十几个厨役齐声应和，声音里满是恭敬。有人正小心翼翼地处理着刚从玉泉山运来的泉水，准备用来炖羹；有人蹲在案前，细细地摘着豆芽根上的须子，一根都不敢弄断，这是西太后吃豆芽的规矩；徒弟陈禄站在梁忠身边，手里捧着一个白瓷碗，正仔细地将燕窝挑拣干净，剔除里面的杂质，额头上渗着细密的汗珠，却不敢抬手擦一下。
陈禄才二十出头，是梁忠三年前从老家带进来的徒弟，手脚麻利，心思活络，梁忠很是看重他，平日里总是手把手地教他厨艺，也教他宫廷里的规矩。“师父，您看这燕窝挑得还行吗？”陈禄小声问道，将碗递到梁忠面前，眼神里满是期盼与忐忑。
梁忠低头瞥了一眼，碗里的燕窝晶莹剔透，没有一丝杂质，满意地点了点头：“尚可，切记，老佛爷吃的东西，哪怕是一根细毛，都不能出现，否则，咱们师徒俩的脑袋，都不够砍的。”陈禄连忙点头：“徒弟记住了，绝不敢马虎。”
御膳房里，柴火正旺，灶台的火苗舔舐着锅底，发出“噼啪”的轻响，各种食材的香气交织在一起，弥漫在整个院落里。梁忠正转身准备亲自调试一道汤品的味道，忽然听到院门外传来一阵急促的脚步声，伴随着太监特有的尖细嗓音，语气里满是慌乱，打破了这份暂时的平静。
“让开！都让开！耽误了老佛爷的事，你们担待得起吗？”
梁忠心里咯噔一下，暗道不好。这声音，他认得，是李莲英的贴身小太监小德子。李莲英是西太后眼前最红人，如今官至八品顶戴，在宫里的分量，比一些小官员还要重。平日里，李莲英除非有要事，否则绝不会轻易来御膳房，更不会这般慌乱。
他连忙快步迎了出去，身后的厨役们也都停下了手中的活计，大气都不敢喘一口，低着头，缩着肩膀，生怕惹祸上身。只见小德子快步跑了进来，脸色惨白，衣衫都有些凌乱，额头上满是冷汗，看到梁忠，也来不及行礼，一把抓住他的胳膊，声音都在发抖：“梁庖长，坏了！出大事了！李安达让我来叫你，赶紧去储秀宫一趟，老佛爷快气疯了！”
梁忠的心沉到了谷底，指尖微微发凉，却依旧强装镇定，轻轻拍了拍小德子的手：“小德子公公莫慌，慢慢说，到底出了什么事？老佛爷她怎么了？”
“还能有什么事！”小德子急得直跺脚，“安公公……安安德海公公，被杀了！被山东的封疆大吏丁宝桢给杀了！消息刚传到宫里，老佛爷一听，当场就把茶盏摔了，哭得撕心裂肺，现在正喊着要杀人呢！李安达拦都拦不住，让你赶紧过去，看看能不能想想法子，让老佛爷多少吃点东西，别气坏了身子。”
“什么？！”梁忠身子一震，脸上的血色瞬间褪去，手里的汤勺“当啷”一声掉在地上，摔得粉碎。
安德海是谁？那是西太后的心腹大太监，从小就伺候西太后，在辛酉政变中，还帮着西太后传递消息，立下了大功，深得西太后的宠爱，权倾一时，在宫里，除了西太后，没人敢得罪他。如今，竟然被一个地方官给杀了，这简直是太岁头上动土，西太后怎么可能不气？
“快！备轿！不，不用，咱们快走！”梁忠回过神来，不敢有丝毫耽搁，一边吩咐陈禄看好御膳房，一边跟着小德子快步往外跑。陈禄也吓得脸色发白，连忙应道：“师父，您小心点！”
从御膳房到储秀宫的路，平日里走起来不过半柱香的功夫，可今日，梁忠却觉得格外漫长。沿途的太监、宫女们都低着头，神色慌张，连走路都放轻了脚步，空气中弥漫着一股压抑的恐惧。偶尔能听到储秀宫方向传来西太后凄厉的哭喊和怒骂声，隔着几道宫墙，都能感受到那份滔天的怒火。
刚到储秀宫门口，就看到李莲英正站在廊下，眉头紧锁，神色凝重，平日里总是带着笑意的脸上，此刻没有一丝血色，眼底满是疲惫与焦灼。他穿着一身青色的太监袍，领口微微敞开，显然是忙得焦头烂额。
看到梁忠来了，李莲英连忙快步迎了上来，声音压得很低，却满是急切：“梁庖长，你可来了！”
梁忠连忙躬身行礼，姿态恭敬到了极点：“奴才梁忠，参见李安达。不知老佛爷今日为何如此震怒？安公公他……到底是怎么回事？”他不敢直呼安德海的名字，也不敢多问，只是小心翼翼地试探着，生怕触怒了李莲英，也生怕撞在西太后的怒火上。

李莲英叹了口气，拉着梁忠走到一旁的角落里，压低声音，缓缓道出了事情的经过。他的声音里满是唏嘘，也带着几分后怕：“还不是因为老佛爷的大寿。安公公想着，老佛爷大寿在即，宫里的那些宝贝，老佛爷都看腻了，便主动请旨，出宫去江南采办大寿用的礼物，说是要给老佛爷一个惊喜。老佛爷疼他，便答应了，还特意给了他亲笔懿旨，让沿途的官员好生接待。”
“可那安德海，也太招摇了！”李莲英顿了顿，语气里带着几分不满，却又不敢说得太重，“他出宫之后，哪里是去采办礼物，分明是去摆排场、敛财。行船的时候，船头挂着‘奉旨钦差，采办龙袍’的大旗，沿途敲锣打鼓，放着鞭炮，还时不时鸣放礼炮，声势浩大得很。他还穿着龙袍样式的衣服，接受沿途官员的跪拜，收了无数的金银珠宝，闹得民怨沸腾。”
梁忠静静地听着，大气都不敢喘一口，指尖越来越凉。他知道安德海骄纵跋扈，却没想到，他竟然敢如此招摇，违背宫廷祖制。
“后来，他的船到了山东境内，正好被山东巡抚丁宝桢给撞上了。”李莲英的声音沉了下来，“那丁宝桢本就性情耿直，最恨这种骄纵跋扈的宦官，又得知安德海没有明发上谕，只是凭着老佛爷的私旨就擅自出宫，还如此招摇，便当即下令，将安德海一行人全部拿下。”
“丁宝桢胆子也太大了！他就不怕老佛爷降罪于他吗？”梁忠忍不住小声问道，语气里满是震惊。
“他有什么好怕的？”李莲英苦笑着摇了摇头，“听说，同治爷早就看安德海不顺眼了，暗中给丁宝桢递了话，让他伺机除掉安德海。丁宝桢拿下安德海之后，当即就写了奏折，上报朝廷，还没等老佛爷的懿旨传过去，他就已经动手了，将安德海拦腰斩断，曝尸三天。听说，当时围观的百姓人山人海，都拍手称快，说丁大人为民除害。”
说到这里，储秀宫里面，又传来西太后凄厉的怒骂声：“丁宝桢！你这个狗奴才！竟敢杀哀家的心腹，哀家定要将你碎尸万段，诛你九族！”紧接着，便是一阵东西被摔碎的声音，还有太监、宫女们惊恐的求饶声。
李莲英脸色一白，连忙朝着宫门的方向看了一眼，语气里满是焦灼：“你听听，老佛爷现在气成什么样了。自从得知消息，她就没吃过一口饭，没喝过一口水，也没合过眼，整天就坐在宫里，喊着要杀人。可丁宝桢手握重兵，又是朝廷重臣，老佛爷现在身边，根本没有心腹有能力去山东杀他，只能拿身边的太监、宫女出气，刚才已经有两个小宫女被打得奄奄一息，几个小太监也被杖责了，再这样下去，老佛爷的身子可就撑不住了。”
梁忠的心提到了嗓子眼，后背已经被冷汗浸湿。他太清楚西太后的脾气了，喜怒无常，一旦发起火来，六亲不认。如今，安德海被杀，西太后怒火中烧，迁怒于人，如果御膳房做不出让她满意的饭菜，不能让她消消气，说不定，他们整个御膳房的人，都会成为替罪羊，轻则杖责，重则杀头。
“李安达放心，奴才明白。”梁忠躬了躬身，语气坚定，“奴才这就回御膳房，亲自下厨，做几道老佛爷爱吃的、能消气降火的膳食，务必让老佛爷多少吃点东西。”
李莲英点了点头，脸上露出一丝欣慰的神色：“那就有劳梁庖长了。记住，一定要清淡可口，能降火气，千万不能惹老佛爷不高兴。若是老佛爷能吃点东西，消消气，回头哀家必定重赏你！”
“奴才不敢求赏，只求能让老佛爷消气，保重龙体。”梁忠恭敬地行了一礼，转身快步离开了储秀宫，脚步比来时还要急切。
回到御膳房，厨役们依旧低着头，不敢出声，整个御膳房里静悄悄的，只剩下柴火燃烧的“噼啪”声。陈禄看到梁忠回来，连忙迎了上来，小声问道：“师父，怎么样了？老佛爷她……”
梁忠摆了摆手，示意他不要多问，快步走到案前，眉头紧锁，陷入了沉思。西太后现在怒火中烧，肝气郁结，又不吃不喝，肯定会上火，口干舌燥，食欲不振。寻常的饭菜，她肯定吃不下去，必须做几道清淡可口、能降火安神、又合她口味的膳食。
他想了片刻，眼前忽然一亮。西太后平日里最爱吃鸭类菜肴，尤其是鸭舌，鲜嫩可口，易于消化；而当归性温，能补血活血、疏肝理气，用当归清蒸鸭舌，既能满足西太后的口味，又能起到疏肝降火的作用。另外，马蹄性寒，能清热泻火、生津止渴，莲子能养心安神、健脾止泻，用马蹄和莲子熬制成羹，清甜润口，既能降火，又能安神，正好适合现在的西太后。
“陈禄！”梁忠开口喊道，语气坚定。
“徒弟在！”陈禄连忙应道，快步走到梁忠面前。
“你赶紧去准备食材！”梁忠语速极快，一一吩咐道，“取最新鲜的鸭舌，仔细清洗干净，剔除里面的筋膜，切记，一点杂质都不能有；再取适量的当归，用温水泡软，切成薄片；马蹄去皮，切成小丁，莲子去芯，用清水泡发；另外，准备适量的玉泉山泉水，还有少许的冰糖，切记，冰糖不能放多，以免太甜，惹老佛爷不快。”
“明白！徒弟这就去办！”陈禄不敢有丝毫耽搁，连忙转身去准备食材，手脚麻利，不敢有半点马虎。
梁忠则亲自走到灶台旁，将灶台清理干净，点燃柴火，调整好火势。他深吸一口气，压下心中的慌乱与焦灼，神色变得沉稳起来。此刻，他手中的锅铲，不仅关乎着一道菜肴的成败，更关乎着整个御膳房上下的性命，容不得半点差错。
很快，陈禄就将食材准备好了，一一摆放在案前。梁忠先是将鸭舌放入沸水中，焯去血水和杂质，捞出后，用清水冲洗干净，沥干水分，然后将鸭舌整齐地摆放在一个白瓷碗里，铺上切好的当归薄片，倒入适量的玉泉山泉水，加入少许的盐，搅拌均匀，盖上盖子，放入蒸笼中，用文火慢慢清蒸。
紧接着，他又将泡发好的莲子放入锅中，加入适量的玉泉山泉水，先用大火烧开，再转文火慢慢熬煮，待莲子变得软糯之后，加入切好的马蹄丁和少许冰糖，继续熬煮片刻，直到冰糖融化，汤汁变得浓稠，散发着清甜的香气，马蹄莲子羹就做好了。
整个过程，梁忠都亲力亲为，每一个步骤都做得格外细致，眼神专注，不敢有丝毫分心。他时不时地打开蒸笼，查看鸭舌的熟度，调整火候的大小；又时不时地搅拌一下锅中的莲子羹，生怕熬糊了。陈禄站在一旁，静静地看着师父，不敢出声，只是在师父需要的时候，连忙递上所需的东西，他能感受到师父身上的压力，也明白这两道膳食的重要性。

半个时辰之后，当归清蒸鸭舌终于蒸好了。打开蒸笼的那一刻，一股浓郁的香气扑面而来，鸭舌鲜嫩剔透，当归的香气融入其中，不浓不淡，恰到好处，没有丝毫的油腻感。梁忠小心翼翼地将蒸碗取出来，放在案上，仔细地整理了一下碗中的鸭舌，确保摆放整齐，然后将马蹄莲子羹盛入另一个白瓷碗中，两碗膳食，一白一黄，香气扑鼻，看着就让人有了食欲。
“走，跟我去储秀宫。”梁忠小心翼翼地端起两个白瓷碗，语气严肃地对陈禄说道，“记住，到了那里，少说话，多磕头，无论听到什么，看到什么，都不要抬头，明白吗？”
“徒弟明白！”陈禄连忙点头，跟在梁忠身后，神色恭敬而紧张。
再次来到储秀宫，宫门口的太监看到梁忠端着膳食过来，连忙躬身行礼，不敢有丝毫阻拦。梁忠端着膳食，脚步轻盈，小心翼翼地走进储秀宫，生怕脚步声太大，惹来西太后的不满。宫里面，一片狼藉，地上散落着破碎的茶盏、瓷器，几个小太监和小宫女低着头，跪在地上，浑身发抖，大气都不敢喘一口。西太后坐在宝座上，脸色铁青，双目赤红，头发有些凌乱，脸上还带着泪痕，嘴里依旧不停地怒骂着，语气凄厉，让人不寒而栗。
李莲英站在西太后身边，不停地劝说着，脸上满是无奈：“老佛爷，您消消气，保重龙体要紧，您已经一天没吃东西了，多少吃点吧。”
“吃！哀家吃得下去吗？”西太后猛地一拍宝座，怒吼道，“安德海是哀家的心腹，是哀家最疼爱的人，丁宝桢那个狗奴才，竟敢杀他，哀家要杀了他，要诛他九族！”
梁忠连忙躬身，将膳食放在一旁的小桌上，然后拉着陈禄，“噗通”一声跪了下来，连连磕头：“奴才梁忠，叩见老佛爷，老佛爷圣安。奴才给老佛爷做了两道清淡的膳食，恳请老佛爷多少吃点，保重龙体。”
西太后瞥了他一眼，眼神里满是怒火，语气冰冷：“滚！哀家不吃！什么东西都入不了哀家的眼，都给哀家滚出去！”
梁忠心中一紧，却依旧不敢起身，只是不停地磕头，语气恭敬而诚恳：“老佛爷息怒，奴才知道您心中悲痛，可您若是不吃东西，气坏了身子，可就中了那些人的圈套了。这两道膳食，奴才亲自下厨，清淡可口，能消气降火，恳请老佛爷赏脸，尝一口。”
李莲英也连忙趁机劝说：“老佛爷，梁庖长是您最信任的御厨，他做的东西，您一直都爱吃。您就尝一口，哪怕就一口，也好啊，别气坏了自己的身子。”
西太后沉默了片刻，看着桌上的膳食，又看了看跪在地上的梁忠，眼底的怒火稍稍平息了一些。她确实饿了，一天没吃东西，喉咙干得发疼，浑身也有些乏力。最终，她冷哼了一声，语气依旧冰冷：“好吧，哀家就尝一口，若是不好吃，哀家定不饶你！”
“谢老佛爷赏脸！”梁忠心中一喜，连忙磕头谢恩，然后起身，小心翼翼地将当归清蒸鸭舌端到西太后面前，又拿起勺子，递了过去，姿态恭敬到了极点。
李莲英连忙上前，接过勺子，小心翼翼地舀起一小块鸭舌，递到西太后嘴边。西太后皱着眉头，不情愿地尝了一口，刚入口，鸭舌的鲜嫩与当归的清香便在口中散开，软糯可口，不油不腻，恰到好处，喉咙里的干涩感也缓解了不少。她眼中闪过一丝惊讶，随即，又舀起一块，慢慢咀嚼起来，脸上的神色，渐渐缓和了一些。
梁忠和陈禄跪在地上，低着头，大气都不敢喘一口，耳朵却紧紧地竖着，听着宫里的动静，心中既紧张又期盼。他们能听到西太后咀嚼鸭舌的声音，能听到李莲英轻声劝说的声音，却不敢抬头看一眼。
没过多久，就听到李莲英笑着说道：“老佛爷，好吃吧？梁庖长的手艺，还是一如既往的好。”
西太后没有说话，只是不停地吃着，不一会儿，一小碗当归清蒸鸭舌就被她吃光了。她又看向桌上的马蹄莲子羹，李莲英连忙舀起一勺，递到她嘴边。西太后尝了一口，清甜润口，汤汁浓稠，马蹄的脆嫩与莲子的软糯交织在一起，口感极佳，心中的火气，似乎也消了一些，浑身都觉得舒服了不少。
“嗯，这两道膳食，做得尚可。”西太后终于开口，语气缓和了许多，不再像之前那般冰冷凄厉，“吃了之后，倒是顺口多了，身上也舒服了一些。”
李莲英心中一喜，连忙说道：“老佛爷满意就好，这都是梁庖长的功劳。梁庖长心思细腻，知道老佛爷上火，特意做了这两道能降火气的膳食，可见他对老佛爷的忠心。”
西太后点了点头，看向跪在地上的梁忠，语气缓和了不少：“梁忠，起来吧。你有心了，这两道膳食，哀家很满意。传哀家的旨意，赏梁忠白银五十两，绸缎十匹，御膳房上下，各赏白银十两，以示嘉奖。”
“奴才谢老佛爷隆恩！奴才谢老佛爷隆恩！”梁忠和陈禄连忙磕头谢恩，声音里满是喜悦与激动，额头都磕得通红，却丝毫感觉不到疼痛。压在他们心头的巨石，终于落了地，他们知道，自己保住了性命，也保住了整个御膳房上下的性命。
“起来吧，下去吧，好好打理御膳房，日后，哀家的膳食，还要劳你多费心。”西太后摆了摆手，语气平淡地说道。
“奴才遵旨！奴才定当尽心竭力，伺候好老佛爷！”梁忠和陈禄再次磕头谢恩，然后小心翼翼地起身，躬身退了出去，不敢有丝毫停留。
走出储秀宫，沐浴在午后的阳光里，梁忠才长长地舒了一口气，后背的冷汗已经浸湿了衣衫，手脚也有些发软。陈禄跟在他身边，脸上满是喜悦，忍不住小声问道：“师父，咱们终于安全了！师父，您太厉害了，您怎么就知道，老佛爷会爱吃这两道膳食，怎么就知道，这两道膳食能降火气呢？”
梁忠笑了笑，拍了拍陈禄的肩膀，语气平和而有深意：“在宫里当差，尤其是在御膳房当差，光有好厨艺还不够，还要懂药理，懂主子的心思。老佛爷现在怒火中烧，肝气郁结，又不吃不喝，必然会上火，口干舌燥，食欲不振。”
他顿了顿，继续说道：“这当归清蒸鸭舌，鸭舌鲜嫩易消化，合老佛爷的口味，而当归性温，能补血活血、疏肝理气，正好能缓解老佛爷肝气郁结的症状，帮她消气；这马蹄莲子羹，马蹄性寒，能清热泻火、生津止渴，缓解老佛爷口干舌燥的症状，莲子能养心安神、健脾止泻，能让老佛爷静下心来，也能帮她开胃。”
“这就是咱们老祖宗说的‘药食同源’啊。”梁忠的眼神里满是笃定，“咱们做御厨的，不仅要让主子吃得可口，还要让主子吃得健康，懂得用食材的药理，调理主子的身体，这才是咱们御膳房的本分，也是咱们在宫里安身立命的根本。若是只懂做菜，不懂药理，不懂主子的心思，迟早会惹祸上身。”
陈禄听着，连连点头，脸上满是敬佩：“师父，您说得太对了！徒弟受教了，以后，徒弟一定好好跟着您学，不仅要学好厨艺，还要学好药理，学好怎么揣摩主子的心思，做一个像您一样厉害的御厨。”
梁忠笑了笑，点了点头。夕阳西下，金色的余晖洒在紫禁城的红墙黄瓦上，给这座威严而冰冷的宫殿，镀上了一层温暖的光晕。御膳房的方向，再次飘起了氤氲的热气与饭菜的香气，只是这一次，香气里，没有了之前的紧绷与恐惧，多了几分劫后余生的安稳与踏实。
忽然李莲英不急不慢地来到御膳房，说他也好几天也陪着西太后干着急，没吃得下饭。梁忠赶紧亲自把剩下的当归清蒸鸭舌热了热，还拿出一罐子秋梨膏。李莲英客气一下，三下五除二，吃得干干净净，连连说：“果然对胃口，顺溜！”然后他小声说，“其实，安公公死得好。过去有传言，说西太后和安公公有苟且。这下好了，曝尸三天，天下人都看得真真的，他净身的身子，干干净净，是个真太监，何来苟且！就连皇上都说死得好，死得值了！”

梁忠躬身目送李公公离开，他擦了一把汗。因为他知道，这只是宫廷生活中的一个小插曲，未来，还会有更多的风雨与挑战。但他也坚信，只要他守住本心，用心做菜，懂药理，懂规矩，懂人心，就一定能在这座深宫里，安稳地走下去，守住自己的性命，也守住自己一手打拼下来的一切。而他的徒弟陈禄，也终将在他的教导下，慢慢成长，成为一名合格的御厨，在这座红墙之内，续写属于他们御厨的传奇。（待续）