5500万年尘封的秘密：昆士兰揭晓澳大利亚最古老鳄鱼蛋壳

在昆士兰东南部，距离布里斯班大约250公里的地方，坐落着一个小镇——穆尔根。这个位于瓦卡瓦卡地区的镇子，居住着大约2000人，同时也是世界上最重要的化石遗址之一。

在这里的5500万年前的泥土中，古生物学家在几十年间发掘出许多珍贵的化石。这些化石包括世界上最古老的化石鸣禽、澳大利亚唯一已知的蝾螈化石以及澳大利亚最古老的有袋动物化石遗骸。

而这个遗址仍然不断出土古老的珍宝。在今天的脊椎动物古生物学杂志上发表的一项新研究中，我和我的同事们报告了我们在澳大利亚发现的最古老的鳄鱼蛋壳。

这些蛋壳现在成为了一种新类型蛋壳的基础，命名为Wakkaoolithus godthelpi。它们属于现在已灭绝的鳄鱼家族中已知的最古老成员，称为美克苏奇鳄。它们不仅为我们提供了新的进化视角，还揭示了它们所生活的森林湿地。

美克苏奇鳄是澳大利亚本土鳄鱼家族的独特分支。5500万年前，它们曾主宰着大陆的内陆水域。它们是包括短吻鳄、真鳄、长吻鳄和凯门鳄在内的物种家族的一部分。

但它们代表了一个比今天在澳大利亚发现的咸水鳄鱼和淡水鳄鱼更古老的一个分支。这些现代物种在大约五百万年前与东南亚接触时，才在较晚的时候来到这个大陆。

在1980年代，化石发现开始在昆士兰的穆尔贡和里弗斯利世界遗产区，以及北领地的阿尔科塔等地蓬勃发展。从那时起，古生物学家们能够拼凑出美科苏金类的丰富多样性。这种多样性远远超过我们今天所见的，目前已确认有十个灭绝的属。

这些化石发现保存了一个生机勃勃的进化历史，特别是在大约三千三百万年前，出现了向陆地狩猎的趋势。

这种多样性包括这样的物种Quinkana，它是一种具有狭窄下颚的大型陆地鳄鱼，以及像Trilophosuchus这样的侏儒物种，它可能能够填补树栖猎手的生态位——一种“掉落鳄鱼”。

后者的情况最初是由古生物学家保罗·威利斯根据Trilophosuchus头骨后部的不寻常的肌肉结构提出的。尽管这个观点引起了激烈的争论，威利斯认为这将使Trilophosuchus能够抬起头来，在树冠中观察三维环境。

关于蛋壳的研究

然而，这项新研究关注的是最古老的美洲鳄属之一——Kambara。它的体长可达两米，据信主要以鱼类和软壳龟为食。

在默根，新南威尔士大学的研究人员亨克·戈德赫普和迈克尔·阿彻发现了蛋壳碎片，这是一项相对罕见的发现。令人惊讶的是，在分析鳄鱼蛋壳的领域，迄今为止所做的工作非常少。

来自巴塞罗那大学加泰罗尼亚古生物学研究所的哈维尔·帕纳德斯·伊·布拉斯接受了挑战，利用高分辨率显微镜探索蛋壳的微观结构。

他发现的结果令人着迷。Kambara的蛋壳具有自己独特的微观结构特征，经过5500万年仍然保存完好。

这些特征与我们所了解的现代鳄鱼和短吻鳄的微观结构有所不同。然而，要将这些发现放入正式的背景中，还需要更多的研究。

尽管如此，这些蛋壳可能为理解美克苏奇龙类如何融入横跨澳大利亚、亚洲、非洲和美洲的进化全貌提供了一个宝贵的新途径。

了解古老生态系统

除了进化，这些蛋壳还揭示了5500万年前穆尔贡地区的环境。鳄鱼的繁殖与其当地环境密切相关，现代物种在应对环境时展现出复杂的筑巢策略。

在坎巴拉的蛋壳中，几乎没有受到细菌降解的迹象。

这表明，巢穴可能经历了穆尔贡周围湿地短暂性质导致的干燥时期。

虽然美克苏奇龙类享有比我们现代鳄鱼更广泛的领土范围，但随着大陆逐渐变得干旱，它们最终经历了显著的领土收缩。

在这一点与大型猎物衰退之间，迈克苏奇类最终在澳大利亚大陆上灭绝。