她带30名演员留美，花甲之年终回国

齐淑芳1943年出生在上海一个京剧家庭，从小耳濡目染基本功。家里好几位亲戚都在这个行当，她四岁就开始练功，进了上海戏曲学校系统学习武旦。毕业后进入上海青年京剧团，很快在舞台上站稳脚跟。

她在传统戏里表现出色，身段利落，唱念做打都有底子。梅兰芳看过她的戏，当面夸过她是后起之秀。之后她接连演了几出大戏，观众越来越熟悉她的名字。那时候国内京剧界正需要年轻骨干，她自然成了重点培养对象。

1974年她和上海京剧院乐队指挥龚国泰结婚，两人都在同一个院团工作，日子过得稳定。龚国泰参与过好几出戏的音乐部分，夫妻俩在业务上也互相支持。那个年代很多人羡慕他们这样的组合。

演出结束前，齐淑芳和团队成员商量后决定不按原计划回国。她后来解释说，想把京剧留下来，让更多人接触到这种艺术形式。消息传回国内，上海京剧院那边一下就炸了锅，丢了这么多骨干，排演计划全乱了。

龚国泰当时没随团去，留在国内等消息。齐淑芳没有提前打招呼，婚姻就这么断了。1986年龚国泰后来也再婚，生活继续，但这件事对他影响不小。齐淑芳则在美国和同团编导丁梅魁走到一起，两人后来结了婚。

刚到美国那阵子，日子过得紧巴巴。语言不通，京剧在主流市场又不吃香，团队成员四处找活儿干。有人扫地，有人洗碗，齐淑芳自己也干过餐厅的活儿。她后来提到过，在那边刷盘子收入比国内高，这话传回来说法不一。

华裔钢琴家殷承宗看到他们处境不好，帮了大忙。他出面联系律师，几年后团队成员陆续拿到合法身份。有了立足之地，齐淑芳和丁梅魁开始张罗成立剧团，1988年在纽约正式挂牌。

剧团叫齐淑芳京剧团，从小场地起步，排传统戏，也根据当地观众调整一些呈现方式。成员白天可能打别的工，晚上集中练功。巡演范围慢慢扩大，到学校、社区、剧场都去过。

1990年代，剧团多次参加林肯中心户外艺术节，哪怕下雨观众也留下来看。演出还去过几个州的艺术节，观众里有老华侨，也有本地人。齐淑芳和丁梅魁负责排练、服装、宣传，一样样自己来。

2001年齐淑芳拿到美国国家传统艺术最高荣誉之一的奖项，她是首位获此奖的华裔艺术家。颁奖时有总统贺信，还有其他政要认可。剧团借这个机会多演了几场，影响力又上一个台阶。

她坚持说留在美国就是为了把京剧种子撒出去，让外国人看到原汁原味的东西。国内很多人不买账，觉得国家培养出来的人跑了，还带走一批骨干，怎么看都不合适。舆论一度很激烈。

剧团在美国坚持了二十多年，演了几千场，观众累计上百万。成员里有人带新人过来，也有人帮后来移民的同行落脚。齐淑芳和丁梅魁一直管着团务，生活虽不富裕，但把京剧当成主业。

2008年她第一次以探亲名义回国，低调待了一阵。2011年她带团参加国内京剧艺术节，演了折子戏，还有美国学员同台。之后她来往越来越频繁，慢慢把重心移回上海。

她把海外积累的经验传给年轻人，偶尔组织小范围交流。生活平静，没再大张旗鼓谈当年的事。龚国泰这些年也过自己的日子，两人早已各有家庭。

齐淑芳的选择当年让很多人议论，现在回头看，京剧在海外确实留下了痕迹，但代价也不小。艺术要走出去，总得有人先迈步，可迈出去以后怎么回来，又是另一回事。