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上世纪九十年代,中国空军预警机一直是个短板。那时候主力还是老式改装平台,探测距离有限,地面杂波干扰大,实际作战中很难快速掌握大范围空情。
1996年台海形势紧张,对岸装备的E-2预警机能早早发现目标,这边应对起来就显得吃力。空军上下都清楚,得赶紧补上空中机动预警这个缺口,不然在现代作战体系里太被动。
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正因为这样,1994年左右中国开始跟以色列谈预警机的事。以色列的费尔康系统当时技术很先进,采用相控阵雷达,360度覆盖,探测距离远,抗干扰强。双方谈了几年,1996年达成协议,中国从俄罗斯买伊尔-76运输机平台,以色列负责安装雷达系统。
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先做一套,后续看情况追加,总价值差不多十亿美元,每套两亿五千万上下。协议签了以后,中国支付预付款,以方开始准备技术团队和场地。
1999年10月,第一架伊尔-76运到以色列,安装工作很快就启动了。后面又有两架也陆续过去,准备改装,总共三架平台进入流程。整个过程前期挺顺利,技术交流也正常推进。
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项目干到一半,美国那边坐不住了。从1999年底开始,美国公开表达反对,觉得这会影响地区力量平衡,尤其担心对台海局势有冲击。2000年上半年,美国防长等官员多次跟以色列沟通,国会那边也放话,说如果继续,可能影响对以色列的援助。
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压力越来越大,以色列政府权衡再三,决定停手。2000年7月11日,在美国斡旋的中东和平峰会第一天,以色列总理向克林顿当面表态,第二天就正式宣布取消合同。
合同一废,三架已经运过去的伊尔-76就留在以色列,改装工作全部停下。以色列后来按协议赔了钱,大概三亿五千万美元,包括退还预付款和违约金。
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赔偿谈妥是2002年3月的事。那三架飞机最终没有交付中国,后来相关平台转手卖给了印度,成了印度空军的装备。美国这一插手,直接把中以之间谈了多年的合作给堵死了,近十亿美元的投入打了水漂。
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合同黄了以后,中国并没有就此停步。之前合作期间,技术团队已经接触到相控阵雷达的原理、信号处理和系统集成这些关键内容。项目中断后,这些积累立刻转到国产研制上。2000年下半年,国家决定自己干,立项自主预警机。
工程师们在原有基础上加紧攻关,攻克雷达、天线、数据融合等难题。2003年11月,第一架改装的伊尔-76平台完成首飞,机背装上国产有源相控阵雷达,各项测试逐步通过。
从首飞到形成作战能力,只用了短短几年。2004年前后开始交付部队试用,2005年左右第一批飞机到位,2007年左右基本具备完整作战能力,总共装备了四架左右,编号空警-2000。
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这款飞机虽然平台还是伊尔-76改的,但雷达系统完全自主,探测性能、抗干扰能力和指挥引导能力都达到了当时先进水平。后来又发展出空警-500系列,采用新平台,性能进一步提升,还具备空中加油能力,数量也越来越多。
现在中国预警机体系已经很完善,无论是跟踪目标数量、指挥多机作战,还是在复杂电磁环境下的表现,都排在世界前列。
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回头看,当年美国一搅和,以色列扣了那三架飞机,确实让合作直接断了。可也正是这一断,彻底断了靠买靠借的念头,把自主研发的决心给逼了出来。否则可能还会在外购路上晃悠好几年。
现在的事实摆在那儿,中国预警机从无到有,从跟跑到并跑再到领跑,只用了二十来年时间。这里面固然有技术团队的苦干,但那次外部阻挠,客观上也起了推一把的作用,让大家更清楚核心技术必须自己掌握。
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