前SpaceX工程师押注水燃料推进器 旗下卫星拟于10月飞向太空

《科创板日报》2月10日讯 在航空航天领域，传统推进剂如肼类燃料往往具有高毒性、难存储等问题。而如今，水燃料有望成为全新的解决方案。

据媒体报道，由前SpaceX工程师哈伦·马蒂森（Halen Mattison）联合创办的商业航天公司——General Galactic计划于今年秋季测试其水燃料推进器，用以驱动重达1100磅的航天卫星。“我们的愿景是在火星上建一个燃料补给网络。”马蒂森表示，公司已经购买了猎鹰9号火箭的发射名额，计划发射时间是今年10月或晚些时候。

需要注意的是，所谓的水燃料，实际上是通过分解水获得氢和氧，再通过某种方式转化为能源补给。比如General Galactic计划在其测试任务中演示“化学推进”和“电推进”两种方式：

化学推进：利用电解法将水分解成氢气和氧气，然后燃烧氢气，以氧气作为氧化剂，从而形成动力。不过，这种方法需要使卫星额外负重电解系统的质量，与传统的化学推进系统相比可能缺乏竞争力。

电推进：将水分解成氢气和氧气，然后施加足够的电能使氧气变成等离子体，并利用磁场来控制等离子体并将其喷射出去。不过，电离氧会与许多物质发生反应，从而腐蚀电推进系统。这将考验材料选择和设备设计。

据悉，General Galactic筹集了约1000万美元的风险投资，用以支撑实验进展。首席技术官卢克·奈斯（Luke Neise）认为，倘若测试成功，将为卫星提供长时间高效的机动，也能满足人们快速到达目的地或对轨道环境中突发事件迅速做出反应的需求。

除此之外，水燃料本身具有的低成本和易得性也不言而喻。马斯克就曾提到，火星上有大量的冰，意味着能产生水、燃料和可再生资源。

截至目前，已有许多商业航天公司测试水燃料技术。去年3月，美国航天公司Miles Space宣布成功测试全球首款水燃料等离子推进器，仅需1.5瓦功率，即可实现连续5分钟稳定推力。日本初创企业Pale Blue则与意大利运输公司D-Orbit合作，计划进行水离子推进器在轨测试。

总体而言，水燃料推进器作为太空动力领域的新兴技术尚处前沿地带。其推力较小，仅为肼类燃料推进器的1/10，无法满足航天器紧急变轨等任务需求。美国空军前首席科学家马克·刘易斯（Mark Lewis）表示，水燃料有很多不确定因素，但如若General Galactic能够达到甚至超越预期，那么或许能够为未来登月及更远太空任务的核心问题提供一些答案。