晚年阎锡山坦言：从未想过会败在这个年轻人的手上，对他又爱又恨

1958年深秋，台北“行辕”里弥漫着浓重的药味。阎锡山拄着拐杖踱步，忽然停下，对秘书低声说了一句：“我这一辈子，自认算得精，却还是输给了一个后生。”秘书没敢接口，只听阎锡山自言自语：“他实在厉害，我对他真是又爱又恨。”话音未落，阎锡山长叹一声，拐杖在地板上敲出沉闷的响声。那位年轻人，正是薄一波。

1936年初，华北局势剑拔弩张。日军借道绥远，国民政府的中央军也趁机北进。山西被三股力量推搡在风口浪尖：日军步步紧逼，中央军意在夺权，而红军东征则在黄河边集结。阎锡山手中的旧式军队无力双线应付，他急切地寻找出路。这时候，薄一波的名字在他的幕僚中被反复提起——“年轻，能干，还是山西人”，有人如是推荐。

薄一波彼时正在北平草岚子监狱里。早在1928年、1931年，他两度被捕，但每次审讯都能用清晰的逻辑说得对方哑口无言。华北当局自认遇见了“活字典”，有难题就往狱中请教。正因为这一身本领，他被留了下来，甚至被保留了读书写字的自由。刘少奇与柯庆施策划“假自首”脱身之计，薄一波起初坚拒，担心将来抹不去污点，最后还是中央批准后才同意配合。

9月，薄一波踏上太原的土地。他没有立即赴榻见主人，而是先在乡间走访四十余日，摸清民情军情，才在赵戴文的办公室同阎锡山碰面。薄一波开门见山，提出“三条”：始终遵循中共主张；凡有利抗日者行，无利者拒；需要使用同志，请确保安全。阎锡山看着眼前这个比自己小25岁的后生，竟然没有恼火，反而在掌心划下一个大大的“人”字。那一瞬，合作敲定，薄一波得以公开活动。

同年冬，抗日烽火越烧越烈。阎锡山意识到，旧军队拖不动日军的钢轮战车，非得另起炉灶不可。薄一波顺势建议组建“山西青年抗敌决死队”，并迅速向刘少奇请示。8月，第一支决死队在榆次集结成军，薄一波任政委。名义上听命于阎锡山，实际上却纳入八路军指挥体系。决死队转战五台、上党，点燃敌后战场的火种，一时声名大噪。阎锡山当众夸赞：“此军可托以山河。”他暂且把宝押在薄一波身上。

然而，太原于1937年11月失守，阎锡山退到晋西南，心态发生微妙变化。新军越战越勇，旧部却屡战屡败，反差巨大。更要命的是，南京的反共风声愈演愈烈。1938年春，阎锡山私下感慨：“天要下雨，我得备伞。”这“雨”指向的，正是他最初亲手扶持的新军。取消政治委员、收编部队、扶植旧军，这一连串举动，明显与薄一波的主张针锋相对。

薄一波洞察到危机，迅速布置：一面安抚部队，一面与牺盟会骨干保持联络。5月下旬，他悄然命决死各纵队主官分批北撤，汇合八路军。临行前一天，阎锡山再度挽留：“薄先生，可否再缓一缓？”薄一波婉转回应：“主席，风向既变，留我一人也守不住。”言罢拂袖而去。不到半月，阎锡山的旧军发动清剿，却陷入新军和八路军的反包围。昔日依仗的新军，转眼成了他最难以对付的劲敌。

上党一线鏖战告终，阎锡山损兵折将，新军主力三十余团悉数脱离，编入八路军。山西这一角的新政权雏形，就此落到了共产党人手里。战事平息后，阎锡山曾向亲信懊恼地说：“我自负一世精明，没想到一时心软，引狼入室。”秘书劝慰无果，他摇头叹道，“怪只怪我看不懂这个后生的手段。”

转眼到1944年，薄一波抵达延安，参加党的七大。长达八小时的汇报，让毛泽东对这位37岁的山西人刮目相看。当有人提议让他当候补中委时，毛泽东挥手否决：“为何不是正式中委？”就这样，薄一波跻身中央领导行列。五年后，他又与陈云搭档统筹全国财经，要在通货膨胀的乱阵中稳住新中国的金融命脉。不到一年，物价狂飙被拦腰折断，毛泽东称其功效“不下淮海”。

假若当年的阎锡山能预见到薄一波此后在共和国经济战线上的建树，也许那声“又爱又恨”会更添几分复杂。只是历史从不按个人意志转弯，当年的“后生”终成国之干城，而“山西王”则在台北的夜色里回味往事，拄拐长叹。