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重磅消息!2月7日中午,我国成功发射了一型可重复使用试验航天器!这也是该型航天器的第4次发射。每次发射就短短一则文字报道,从来没有出现相关图片和视频信息。那么,这个极为神秘的航天器究竟是什么?
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中国除了这款航天器是可重复使用的之外,其他航天器都没有被冠以“可重复使用”之名。绝大部分航天器被送入太空之后,就不会再回收回来。而像神舟载人飞船被送入太空之后,其返回舱最终会返回地球,但它也只是回来,而不再会重复使用了,下一次的神舟飞船的返回舱都是新造的。
说起可重复使用的航天器,最容易让人想到的是美国宇航局(NASA)的航天飞机。在航天飞机的组成中,有一个外观酷似固定翼飞机的航天器,即轨道器,它可以载人重复进出太空,是一种能够重复使用的航天器。
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不过,中国这款空天飞机是不载人的,因为目前我国用于载人的航天器只有神舟载人飞船。如果是载人航天发射,按照惯例都会对外公布,包括参与飞行的航天员以及相关任务时长。
美国航天飞机先后进行了135次飞行,其中两次出现事故,两架航天飞机在空中解体。在2011年,亚特兰蒂斯号航天飞机完成最后一次飞行之后,美国航天飞机宣告退役。中国没有走航天飞机这条路,因为这种航天器成本高,而且风险也大。
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那么,与中国这款空天飞机最像的航天器应该就是美国正在测试的X-37B空天飞机。美国制造了两架X-37B,已经先后进行了8次飞行试验。在第6次飞行中,X-37B在轨停留了长达908天的时间。目前,太空中暂时没有执行任务的X-37B。
X-37B每次都是由运载火箭垂直发射升空,并送入数百公里高的近地轨道,承担发射任务的火箭包括美国联合发射联盟的宇宙神5号,美国太空探索技术公司(SpaceX)的猎鹰重型和猎鹰9号。
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中国在发射空天飞机时,选择的是长征二号F火箭。这款火箭最广为人知的用途是用于发射神舟载人飞船,其可靠性和稳定性极高,发射成功率是百分之百,不久前刚把神舟二十二号飞船送入轨道。
这一次用于发射空天飞机的长二F火箭与发射神舟飞船时有些不同,根据此前知情人士透露,从回收到的整流罩形状来看,整流罩不同于载人发射的样子,顶部没有逃逸塔,外表呈流线型,但表面有几个凸起的地方,那被认为是用于安放过长的机翼。
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此次是我国第4次发射空天飞机。第一次是在2020年,当时飞行了2天。第二次在2022年,飞行了276。第三次在2023年,飞行了266。此前这三次飞行结束后,空天飞机都是像固定翼飞机那样水平降落在跑道上。由此可见,中国已经掌握了空天飞机反复进出太空的技术。
对于中国发射的空天飞机,美国太空部队始终高度关注,每次发射时,都对空天飞机的运行轨道进行了持续跟踪。根据美国太空部队的追踪数据,中国空天飞机每次被送入的轨道也是近地轨道,高度一般在300至600公里。
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美国太空部队发现,中国的空天飞机在每次入轨之后,都有释放出小型伴飞器。在第二次、第三次飞行期间,中国空天飞机在释放伴飞器之后,开展了多次接近和捕获机动。
在第三次飞行时,中国空天飞机被送入一个高度约为340公里的初始轨道,后来通过一系列机动,其轨道高度大幅抬升至600公里。在更高的轨道上飞行一段时间后,它又通过变轨进入原本较低的轨道。如此表现,意味着中国空天飞机的变轨能力非常强大。
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对于中国空天飞机的用途,外界猜测很多。有俄罗斯专家此前分析认为,这是改变全球游戏规则的轨道核轰炸机,因为这种空天飞机可以携带一两吨载荷,在太空中高速飞行,一个半小时就能绕飞地球一圈,随时可以发射载荷。
但我国在每次发射后,都会强调,我国发射这种航天器的目的是为了更好和平利用太空。因为可以重复利用,重复进出太空,这种航天器能够有效降低进出太空的成本。
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此外,这种航天器有了强大的变轨能力,还能为太空中的卫星提供在轨服务。比如有些卫星出现故障或者推进剂耗尽,那么,这种航天器就能通过变轨来到卫星所在轨道对其进行捕获,从而开展一系列的在轨维修或者在轨推进剂补加服务,延长卫星的使用寿命。
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