重新认识脂肪：有生命力的重要器官

参考消息网1月31日报道 据英国《新科学家》周刊网站近日报道，几个世纪以来，我们一直认为，人体脂肪是一种惰性的、类似猪油的物质。我们带着它到处走，还经常鄙视它——然而，科学家们正在彻底重新评估这种苍白而油腻的组织。

人体脂肪绝不是一种毫无生气的、令人讨厌的东西，而是一个器官——它是有生命力的，具有出人意料的传递能力，它有自己的记忆功能，能够影响从食欲和新陈代谢，到生育、情绪和免疫力等各方面。它有白色、棕色、米色甚至粉红色之分，而且每种脂肪都有不同的功能，分布在不同的位置。

纽约洛克菲勒大学从事代谢病和癌症研究的保罗·科恩说：“现在，如果人们声称脂肪是一个器官，就像肺、肝或脾一样，是不会有人提出异议的。”这种思维上的转变正在重塑我们对人体脂肪的看法和对肥胖的理解。这还促使一些科学家开始探索重新编排人体脂肪的可能性——不仅是为了解决肥胖问题，还为了改善健康状况。

直至最近，人体脂肪在很大程度上还被视为多余的卡路里储存库，或者抵御寒冷的隔离层和简单的填充物。这些功能当然很重要：脂肪让人们能在更寒冷的气候下生存下来，多一点脂肪还能降低老年人生病时死亡的几率。

但在密歇根大学研究能量平衡和新陈代谢的兰迪·西利说，虽然许多生物都有某种形式的脂肪，但在哺乳动物中，它已经进化成一种复杂得多的东西。他解释说：“在血糖、体温和骨骼健康等生理调节机制中都有脂肪的参与。”

脂肪可以分泌瘦素

人体脂肪被低估的第一个例子是20世纪90年代瘦素的发现。这种由脂肪细胞分泌的激素可以作用于大脑，从而抑制食欲，促进人体能量消耗。另一方面，如果人迅速减脂，瘦素水平也会随之下降，大脑就会将其视为能量储存可能不足的信号。

瘦素的发现证明，脂肪与人体其他组织间存在一个隐秘的信息交流网。自此以后，人们逐渐发现，脂肪可以释放更多的激素和信号，其中一些用于同附近的组织交流，另一些则传输给更远的组织，这些激素被称为脂肪因子。

更重要的是，这种交流不仅是化学的，也是电子的。现在有证据表明，神经纤维是一直延伸到脂肪组织深处的，在大脑和脂肪之间形成了直接的双向通信线路。

俄亥俄州立大学脂肪神经学家克里斯蒂·汤森说：“脂肪组织中的神经使它能与大脑进行双向快速交流。”除了传递有关能量和新陈代谢的信息外，神经还能快速向大脑传达脂肪的健康状况，例如，它是否受伤或发炎。

脂肪与免疫功能

免疫细胞也可能加入这些对话，传递有关炎症或损伤的信息，并释放帮助神经存活和生长的分子。汤森说：“如果仔细观察，可以发现脂肪中存在你能想象到的所有免疫细胞，所以脂肪也是一种免疫器官。”

简而言之，脂肪不只可以储存能量，它还能够表达。脂肪因子、免疫细胞和神经纤维，组成了一个我们意想不到的复杂器官， 告诉大脑什么时候能量储备充足，什么时候能量耗尽。这种交流也扩大到了情绪方面。虽然抑郁或焦虑等情绪问题的成因很复杂，但越来越多的证据表明，肥胖——尤其是代谢问题导致的肥胖——可能造成情绪问题。

尽管具体作用机制仍在调查中，但主流观点认为，脂肪组织内的炎症会引发大脑炎症，进而扰乱神经递质的平衡，最终导致行为改变。瘦素水平的改变也可能影响情绪调节。

我们的脂肪在生育能力方面也起着至关重要的作用。例如，如果身体脂肪含量不足，月经就不会来潮，或出现停经现象。伦敦威斯敏斯特大学代谢成像教授路易斯·托马斯说：“人们总是忘记脂肪在新陈代谢中的重要作用。没有脂肪，我们的荷尔蒙控制和免疫力就会出问题。”

脂肪是怎么“变坏”的？

如果脂肪对我们的健康如此重要，为什么它的名声如此之差呢？

白色脂肪占人体脂肪总储量的95%以上，存在于皮肤之下和内脏周围。托马斯说：“我们的器官常常处于脂肪的海洋之中。”

内脏脂肪过多会增加罹患2型糖尿病、高血压、心脏病和某些癌症的风险。越来越多的证据也表明，它可能会影响大脑功能，并导致阿尔茨海默病等疾病。

是什么让脂肪从有利于健康向不利于健康的方向发展了呢？这一点是脂肪研究的主攻方向。尽管皮下和内脏的白色脂肪细胞都可以根据身体的储存需求扩张和收缩，但内脏周围的白色脂肪细胞似乎特别容易受到多余脂肪的有害影响。

在肥胖状态下，脂肪细胞容易扩大，一旦达到临界点就容易出现死亡。部分问题是这些细胞的血液供应跟不上它们的生长。在压力和窒息情况下，这些细胞会释放炎症分子作为求救信号，吸引免疫细胞清除死亡或垂死的细胞。

免疫细胞的参与会加剧炎症的状况，其影响远超脂肪本身。这些化学信号对胰岛素也形成干扰，从而增加患2型糖尿病的风险。肥胖还会导致大脑的认知变化，比如记忆力和注意力的问题，并可能创造促进肿瘤生长的条件。

脂肪发出的错误信号也会对我们的骨骼造成严重破坏。大多数时候，脂肪组织产生的雌激素有助于防止过度的骨吸收——即旧的骨组织被更快地分解，并形成新骨的过程。然而，越来越多的证据表明，过多的脂肪，特别是内脏和骨髓内的脂肪积累，会损害骨骼质量，增加骨折的风险。

脂肪并非人类大敌

尽管脂肪功能失调会产生负面影响，但脂肪本身并不是人体的大敌——我们很需要它，人们摆脱脂肪的努力很可能适得其反。针对抽脂术的研究表明，被抽走的脂肪很可能在身体的其他地方重新出现。密歇根大学的西利参与了这项研究。他说：“也许你不喜欢某些部位的脂肪，但抽脂后，脂肪回归的位置可能是你更不喜欢的。除去皮下脂肪从长远来看会令你的内脏积累更多的脂肪，这可能会让你的健康处于比以前更糟糕的境地。”

并不是每个肥胖的人都不健康。有10%到30%的肥胖者似乎没有出现胰岛素抵抗、高血压和胆固醇水平不健康等常见的健康问题——至少在短期内是这样。这种所谓的代谢健康型肥胖引起了德国莱比锡大学的马蒂亚斯·布吕厄等研究人员的兴趣。

大约15年前，布吕厄和他的同事们开始比较有胰岛素抵抗和没有胰岛素抵抗的肥胖人群，看他们的脂肪组织有何不同。他们发现，肥胖人群所多出来的那部分脂肪的位置及组成都至关重要：一般内脏中，特别是肝脏中脂肪较多的肥胖者，其新陈代谢往往不太健康；但是，如果脂肪组织中的脂肪细胞较小、免疫细胞偏少、脂肪因子分泌更健康，那么这种脂肪对肥胖者就是有益的。

最近，研究人员将针对脂肪的研究深入到细胞层面，分析了几十名健康和不健康肥胖人群的脂肪基因。今年早些时候发表的研究结果表明，并非所有内脏脂肪都是一样的。

布吕厄说：“即便都存在于内脏中，脂肪的位置也会有所不同。”对健康威胁最大的是肠道外包裹的脂肪，尽管目前研究人员并不确定为什么会这样。

布吕厄认为，这些研究发现有助于医生确定哪些肥胖患者患病的风险更高，并据此制定相应的治疗方案。（编译/潘晓燕）