完 “要么自请为妾，要么收下休书。”他以为她会像从前那样妥协 下

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11

晏儿三岁那年春天，江南瘟疫流行。起初只是临近州县，很快便蔓延到江宁。官府措手不及，药石短缺，人心惶惶。沈知意所在城郊虽稍偏远，也未能幸免。

晏儿先病倒了。高烧不退，小脸通红，呕吐腹泻，很快便蔫蔫地没了精神。沈知意心急如焚，求医问药，但城中郎中和药材都已成了紧俏之物，价格飞涨，且效果甚微。周夫人也派人送了药来，但晏儿病情反复，时好时坏。

看着孩子受苦，沈知意日夜不眠地守着，亲自煎药、擦身、喂水，整个人迅速憔悴下去。屋漏偏逢连夜雨，一直照顾她们的老仆也染了病，沈知意不得不独自扛起一切。

最凶险的一夜，晏儿气息微弱，抽搐不止。沈知意抱着滚烫的孩子，跪在冰冷的地上，无助和恐惧几乎将她吞噬。她想起了母亲早逝，想起了在王府如履薄冰的岁月，想起了被递来休书那一刻的冰冷决绝……难道上天连这最后一点慰藉也要夺走吗？

不！她死死咬住嘴唇，直到尝到血腥味。不能放弃！晏儿是她的命！

她强迫自己冷静下来，翻出以前看过的医书，结合郎中零星的指点，用有限的药材和物理方法，一遍遍为晏儿降温、安抚。天快亮时，晏儿的高热竟奇迹般地退下去一些，呼吸也平稳了许多。

沈知意瘫坐在地，浑身冷汗，望着窗外透进来的熹微晨光，泪流满面。是熬过来了吗？

这场瘟疫持续了数月才渐渐平息。晏儿虽然捡回一条命，但身体明显受损，变得比同龄孩子更加瘦弱，也格外怕冷畏寒。沈知意心疼不已，更是精心调养，几乎寸步不离。

经此一劫，沈知意越发感到，在这世间，她们母子如同无根浮萍，一点风浪就可能倾覆。她需要更稳固的根基，也需要为晏儿的未来多做打算。仅仅靠着绣活，或许能温饱，但想要更好的庇护和教育，还远远不够。

一个模糊的念头，在她心中悄然滋生。或许，该去寻找母亲那边真正的亲族了？即便希望渺茫，也该一试。

12

瘟疫过后，沈知意更加低调，几乎断绝了与外界的往来，只通过周夫人传递必要的信息和售卖绣品。她将全部心思放在调养晏儿身体和提升自身技艺上。她的绣品越发精进，意境超脱，偶尔流出一两件，在江宁文人圈中竟有了“隐逸绣娘”的雅称，价格水涨船高，生活逐渐宽裕。

晏儿四岁时，身体好了许多，聪慧异常，尤其对沈知意念的诗书、讲的典故过耳不忘。沈知意开始系统地教他识字、描红，讲些浅显的道理。母子俩的生活简单宁静，小院里时常传来稚嫩的读书声和沈知意温柔的讲解声。

这年深秋，周夫人带来一个消息：朝廷派了钦差南下巡察漕运、体察民情，不日将抵达江宁。城中府衙上下忙碌准备接待事宜，连周夫人的绣庄也接到了为钦差行辕缝制一批帐幔、垫褥的活计。

“听说这位钦差来头不小，是宫里极得力的人物，连巡抚大人都要小心陪着。” 周夫人闲聊般提起，“这几日城里巡查也严了不少，你这边偏僻，但也需留意门户。”

沈知意心中微凛，点了点头。朝廷来人，总让她有种下意识的不安。但她旋即自嘲，天高皇帝远，何况她一个早已“不存在”的王妃，谁又会注意到这城郊小院呢？

她并未将此事放在心上，依旧每日教导晏儿，做做绣活。只是下意识减少了外出，连惯常的采买也托周夫人家的仆役代劳。

然而，树欲静而风不止。这日午后，她正在院中看着晏儿练字，忽听远处传来一阵急促的马蹄声和喧哗声，似乎正朝着这个方向而来。紧接着，院门被拍得山响，伴随着粗鲁的呼喝：“开门！官府搜查逃犯！快开门！”

沈知意脸色一变，立刻将晏儿拉进屋里，快速低声嘱咐：“晏儿乖，待在屋里，别出声，也别出来。” 然后她定了定神，走到院门前，隔着门问道：“各位官爷，何事？妾身寡居于此，家中只有幼子，并无逃犯。”

“少废话！快开门！再不开就撞了！” 外面的声音极其不耐。

沈知意知道躲不过，深吸一口气，打开了院门。门外站着七八个身着公服的差役，为首一人面色冷厉，目光如鹰隼般扫过小院，最后落在沈知意脸上，打量了几眼。

“搜！” 那人一挥手，差役们便要涌入。

“官爷！” 沈知意挡在门前，强自镇定，“敢问是何逃犯？妾身一直安分守己，从未见过生人。”

“奉命行事，哪来那么多话！让开！” 差役头目不耐烦地推开她，带人冲进院子，开始翻箱倒柜。小小的院落被搅得一片狼藉。

沈知意的心提到了嗓子眼，紧紧盯着正屋的门，生怕晏儿受到惊吓跑出来。那些差役粗手粗脚，眼看就要搜到正屋。

就在这时，院外再次传来马蹄声，这次声音整齐而沉稳。一个清越的声音响起：“何事喧哗？”

差役头目一愣，连忙跑出去。沈知意也循声望去，只见一队气度森严的护卫簇拥着一人骑马停在院外不远处。那人身着常服，料子却极好，面容清癯，眼神锐利而深沉，约莫三十五六年纪，通身一股久居上位的威仪。他并未下马，只是淡淡地扫了一眼混乱的小院和站在门口、脸色苍白的沈知意。

差役头目上前，恭敬行礼，低声禀报了几句。

那马上之人听完，眉头微不可察地蹙了一下，目光再次落在沈知意身上。这次，停留的时间略长了些。沈知意被他看得心中发毛，垂下眼，福身行了一礼。

“既是搜查逃犯，可有画像？比对过了？” 马上之人开口，声音不高，却带着不容置疑的力度。

“回大人，画像……未曾携带，只是上峰令谕，这一带都要严查……” 差役头目额上见汗。

“既无确凿证据，如此扰民，成何体统。” 那人语气平淡，却让差役们噤若寒蝉，“撤了吧。若有线索，按图索骥，不得肆意惊扰百姓。”

“是！是！” 差役头目如蒙大赦，连忙招呼手下，灰溜溜地退走了。

马蹄声再次响起，那队人马如来时一般，沉稳地离开了，并未再多看沈知意一眼。

沈知意扶着门框，后背已被冷汗浸湿。刚才那人……虽不知具体身份，但必定是那位南巡的钦差无疑。他那眼神，太过锐利，仿佛能洞察一切。他为何会恰好出现在这里？又为何轻易喝退了差役？

她关上门，闩好，背靠着门板，心跳久久不能平息。晏儿从屋里探出小脑袋，怯生生地喊了声“娘亲”。沈知意走过去，紧紧抱住儿子。

一种风雨欲来的预感，沉沉地压在了她的心头。

13

钦差一行在江宁停留了半月。期间，沈知意几乎足不出户，连绣品也暂时停了。那日院门前短暂的对视，那双深邃锐利的眼睛，总让她隐隐感到不安。她反复回想，确认自己当时衣着朴素，发式寻常，神色虽慌却不乱，并无明显破绽。或许，只是自己想多了。

钦差离开后，江宁城恢复了往日的平静。沈知意稍稍松了口气，但仍不敢大意，行事越发谨慎。

又过了两月，临近新年。周夫人来看望她们，带来了年货，还有一封信。

“前些日子，我托了北边生意上的朋友，辗转打听到一点你母亲族亲的消息。” 周夫人将信递给沈知意，神色有些复杂，“信中说，你母亲娘家那一支，早年因事获罪，早已星散流离，近支已无人了。不过……倒是有个远房的表姨母，嫁到了南边云州，似乎还在。只是多年未有联络，具体情形也不清楚。”

沈知意展开信，仔细看了，心中说不上是失望还是释然。寻亲的念头本就不甚强烈，如今得知近亲凋零，那远房表姨母又渺茫难寻，反倒让她断了这份心思。也罢，她与晏儿，早已习惯相依为命。

“周姨，劳您费心了。” 沈知意将信收起，诚恳道谢。

周夫人看着她沉静的侧脸，犹豫片刻，还是开口道：“知秋，有件事，我不知当讲不当讲。”

“周姨但说无妨。”

“上月钦差离城前，知府大人设宴饯行。我因绣庄的生意，也在末座作陪。席间，偶然听得那位钦差大人，似乎向知府问起过城中可有擅刺绣、尤其是风格清雅独特的绣娘……” 周夫人压低了声音，“我当时心里便是一跳。你虽深居简出，但‘隐逸绣娘’的名声，在喜好风雅的圈子里，还是有些人知道的。知府大人当时并未直接回答，只推说民间能人巧匠众多，需得查访。但我看那位钦差大人的神色，倒像是随口一问，之后也未再提起。”

沈知意的心猛地一沉。原来，那日的“偶遇”和目光，并非全然无意？

“钦差……可知是哪位大人？” 她尽量让自己的声音听起来平静。

周夫人摇摇头：“只知姓容，是宫中司礼监的掌印大太监，天子近臣，权势极大。这次南巡，代表的是陛下和太后。”

容？司礼监掌印？沈知意对朝中官职虽不十分熟悉，但也知道司礼监掌印太监的地位何等显赫，堪称内相。这样的人物，为何会注意到一个江南绣娘？是因为她的绣品？还是……另有所图？

她忽然想起，母亲在世时，似乎曾隐约提过，早年家中与宫中某位贵人有些渊源，但具体如何，母亲未曾细说，她当时年幼，也未深究。

难道……

一个大胆而令人心悸的猜测，浮现在她脑海。但随即又被她压下。不可能，太过匪夷所思。或许，真的只是那位容公公雅好刺绣，偶然听闻罢了。

然而，心中那根弦，却已悄然绷紧。她知道，无论原因为何，自己恐怕已不能再如过去三年那般，完全隐于市井了。必须做好最坏的打算。

14

冬去春来，又是一年。晏儿五岁了，身子经过精心调养，比之前壮实不少，小脸上也有了红润的光泽。他聪慧好学，性子却像沈知意，沉静内敛，只有在她面前，才会露出孩童的活泼。

那日钦差带来的隐忧，如同投入湖心的石子，涟漪虽渐渐平息，但沈知意心底始终存着一份警惕。她减少了绣品的流出，变换了更多的针法风格，甚至有意模仿一些市面上流行的花样，让自己那“隐逸”的特征不那么明显。

周夫人也觉察到她的谨慎，在外帮着周全，尽量不让她被过多关注。日子似乎又回到了从前的平静，只是沈知意知道，有些东西，已经不一样了。

这日，她正在教晏儿读《千字文》，院门外忽然传来轻轻的叩门声，三长两短，极有规律。这是她与周夫人约定的暗号。

沈知意心头一紧，示意晏儿别动，自己走到门边，低声问：“谁？”

“知秋，是我。” 周夫人的声音传来，却带着一丝不易察觉的紧绷。

沈知意打开门，周夫人快步闪身进来，反手将门闩上，脸色有些发白，抓住沈知意的手，低声道：“出事了。”

沈知意心中咯噔一下：“周姨，慢慢说。”

“我刚从府衙一位相熟的师爷那里得到消息，” 周夫人气息有些不稳，“京城来了密令，着江南各州府，暗中查访一个人。”

“什么人？”

“一个女子。约莫二十三四年纪，容貌清丽，气质出众，善刺绣，可能带着一个三四岁的男孩。重点是……” 周夫人顿了顿，看着沈知意的眼睛，一字一句道，“密令中附有一幅小像，虽只寥寥几笔，但那眉眼……与你有七八分相似！师爷说，密令来自司礼监，用的是皇室内卫的渠道，严令秘密查访，不得声张，一有线索，即刻密报！”

沈知意如坠冰窟，浑身血液仿佛瞬间冻结。果然是冲着她来的！不是巧合，不是误会！司礼监，容公公……他们真的在找她！为什么？

“他们……知道我是谁吗？” 她听到自己的声音在颤抖。

“密令上只说查访此女，并未言明身份。但动用此等渠道，此女来历定然非同小可。” 周夫人急道，“知秋，此地不能再留了！他们既然画了像，又知道善刺绣、带着孩子这些特征，迟早会查到这里！我那里也不安全，绣庄人多眼杂。”

沈知意强迫自己冷静下来。是，必须走，立刻就走！去哪里？

“周姨，您可知那画像，是从何处流出的？或者说，是谁在找我？” 她必须弄明白源头。

周夫人摇头：“师爷级别不够，只知是上峰严令，具体不知。但既与司礼监有关，恐怕……牵扯到宫里。”

宫里……沈知意脑中飞速旋转。母亲与宫中的渊源？还是……萧珩？不，如果是萧珩，以他的权势和性子，绝不会用这般曲折隐秘的方式，更不会通过司礼监。他会直接派人，明火执仗地把她抓回去。

那么，是宫中的谁？为何找她？

无数疑问盘旋，但没有时间细想了。

“周姨，大恩不言谢。” 沈知意紧紧握住周夫人的手，眼中是决绝的光芒，“我今晚就带晏儿走。不能连累您。”

“说什么傻话！” 周夫人红了眼眶，“我早就把你当女儿看。车马、盘缠、路引，我都准备好了。往南走，去云州！那里山高皇帝远，又是你表姨母可能所在之地，或许能有一线生机。记住，路上千万小心，莫要再用刺绣手艺，也尽量避开城镇。”

当夜，月黑风高。一辆不起眼的青篷马车，悄悄驶离了江宁城郊的小院，消失在茫茫夜色之中。沈知意抱着沉睡的晏儿，回首望了一眼生活了三年多的江南小院和泪眼婆娑的周夫人，心中充满了不舍与感激，更多的却是对前路未卜的凛然。

这一次，她能逃掉吗？

15

南下的路，比当年从京城来江宁时，更加艰难百倍。沈知意不敢走官道，只能寻偏僻小道，风餐露宿。盘缠虽足，但不敢轻易露白，更不敢去大的城镇投宿，唯恐留下踪迹。她换上了最粗陋的衣衫，脸上也刻意涂抹得灰暗，将晏儿也打扮成脏兮兮的农家孩童模样。

她买了一份粗糙的南方舆图，研究路线。云州在岭南之地，路途遥远，且多瘴疠山林。但或许正因为偏远难行，才是躲避追查的好去处。

一路上，她听到了更多关于京城动向的零星传闻。据说摄政王萧珩近年来权势更盛，但性情愈发阴晴不定，在朝中树敌不少。又听说皇帝年岁渐长，对权柄旁落似有不满，与摄政王之间暗流涌动。还有传言，太后凤体欠安，已许久不曾露面。

这些朝堂风云，距离逃难中的沈知意无比遥远，却又像背景里低沉的雷声，预示着更大的风暴。她无暇他顾，只求能带着晏儿平安抵达云州。

然而，追查似乎比她预想的更快，也更严密。一次在靠近州界的小镇上，她试图用假路引通过关卡时，被守关的兵卒多盘问了几句，那兵卒的眼神在她和晏儿脸上逡巡，虽最终放行，却让沈知意惊出一身冷汗。她怀疑，自己的画像或许已不止在官府内部流传。

她不得不更加小心，昼伏夜出，有时甚至在荒山野岭中露宿。晏儿年纪小，虽懂事不哭闹，但长途奔波加上饮食粗糙，小脸又瘦了下去，让沈知意心疼不已。

一日，她们乘船渡过一条湍急的河流后，车夫因害怕前路艰险，不愿再往前走，拿了钱便折返了。沈知意只好带着晏儿徒步。行至一片密林时，天色骤变，暴雨倾盆而下。两人躲闪不及，浑身湿透，更糟糕的是，沈知意脚下一滑，扭伤了脚踝，剧痛钻心。

她咬紧牙关，拖着伤脚，抱着晏儿，踉跄着寻找避雨之处。好不容易找到一个山洞，进去一看，却是个浅洞，并不能完全遮蔽风雨。晏儿又冷又怕，缩在她怀里瑟瑟发抖。

沈知意生起一小堆火，烘干衣物，检查脚踝，已经肿得老高。她看着洞外连绵的雨幕，听着晏儿压抑的咳嗽声，一股前所未有的绝望涌上心头。前路茫茫，追兵或许就在身后，而她们母子却困在这荒山野岭，寸步难行。

难道，真的逃不掉了吗？

“娘亲，疼吗？” 晏儿伸出小手，轻轻碰了碰她肿起的脚踝，大眼睛里满是担忧。

沈知意心中一酸，将儿子紧紧搂住：“不疼。晏儿不怕，娘亲在。”

就在这时，洞外传来一阵脚步声和说话声，听起来不止一人，正朝着山洞方向而来。沈知意瞬间绷紧了身体，将晏儿护在身后，手悄悄摸向了藏在包袱里的剪刀。

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进来的是三个猎户打扮的男子，背着弓箭，提着几只山鸡野兔，显然也是被大雨赶进来避雨的。他们看到洞内的沈知意和晏儿，愣了一下。

为首的是个四十来岁的黑脸汉子，打量了她们几眼，目光落在沈知意肿起的脚踝上，粗声道：“这位大嫂，怎的带着孩子困在这山里？脚伤了？”

沈知意心下警惕，面上却露出愁苦之色：“大哥见谅，我们是北边逃难来的，家乡遭了灾，想去云州投亲。路上雇的车夫跑了，我又不慎扭了脚……”

另一个年轻些的猎户看了看晏儿，孩子虽然脸上脏污，但眉目清秀，不似寻常农家孩，便问道：“就你们母子二人？孩子他爹呢？”

沈知意眼圈一红，低下头：“没了……前年害病没了。” 这话半真半假，倒也符合她眼下的凄楚处境。

三个猎户互相看了一眼，神色缓和了些。黑脸汉子道：“这雨一时半会儿停不了，前头山路被冲垮了一段，你们这样可走不了。我们是山下林家村的猎户，若不嫌弃，等雨小些，带你们回村歇歇脚，找郎中看看脚。村里也有去云州方向的车马，或许能捎你们一段。”

沈知意心中飞快权衡。这三人看起来不似歹人，言语也朴实。自己脚伤难行，晏儿也需休整，冒然拒绝，反而引人怀疑。若能得他们相助，暂时安顿，再图后计，或许更好。

她做出感激涕零的样子：“多谢三位大哥！真是遇到好人了！”

雨势稍歇后，黑脸汉子搀扶着沈知意，年轻猎户帮着抱晏儿，一行人深一脚浅一脚地下山，来到山脚下的林家村。村子不大，约莫几十户人家，依山傍水，民风淳朴。

猎户们将她们安置在村长家中，并请了村里懂些草药的老人来给沈知意看脚。老人捏了捏，说是扭伤，骨头没事，敷了草药，嘱咐好好休息几日。

村长是个和善的老者，听闻她们是逃难去云州投亲的孤儿寡母，很是同情，让老伴收拾出一间厢房给她们住，又张罗了热饭热菜。

沈知意千恩万谢。她不敢完全放松，观察了几日，发现村民确实都很良善，对她和晏儿照顾有加。晏儿很快和村里的孩童玩到了一处，小脸上多了些笑容。沈知意的脚伤在草药和休息下，也好得很快。

她心中稍定，打算再休整一两日便告辞。然而，就在她们准备离开的前一天傍晚，村里忽然来了几个陌生人，自称是县衙的差役，来村里“巡查治安，登记流民”。

沈知意的心，骤然提到了嗓子眼。

17

差役一共四人，由里正陪着，挨家挨户地盘问。沈知意躲在厢房里，透过窗缝紧张地观察。她看到差役手里拿着簿册，一边问话，一边不时打量村民，尤其是外来的生面孔。

很快，差役便来到了村长家。里正说明沈知意母子是前几日猎户从山上救下来的逃难妇人，脚伤在此休养。

为首的那个矮胖差役眯着眼，上下打量了开门的沈知意几眼，问道：“姓甚名谁？何方人氏？去云州投奔什么亲戚？可有路引凭证？”

沈知意早已编好了说辞，低着头，怯生生地回答：“民妇李氏，原籍并州，夫君病故，家乡又遭了蝗灾，实在活不下去，听说云州有位远房表叔，想去寻条活路。路引……逃难时慌乱，不慎遗失了。” 她故意将口音往北边带了带。

“并州？” 矮胖差役摸了摸下巴，“并州去年确实闹了蝗灾。不过……” 他目光扫过安静站在沈知意身后、好奇看着他们的晏儿，“这孩子多大了？叫什么？”

“回官爷，孩子五岁，叫……狗儿。” 沈知意暗暗掐了自己一把。

“狗儿？” 差役笑了笑，忽然伸手，似乎想摸摸晏儿的头。晏儿下意识地往后一缩，躲到了沈知意身后。

差役的手顿在半空，眼神闪了闪，又看向沈知意：“你这妇人，看着倒不像寻常村妇。手上也无甚劳作的茧子，倒是细皮嫩肉的。”

沈知意心中一凛，知道还是引起了怀疑。她将手往袖子里缩了缩，哀声道：“官爷明鉴，民妇娘家从前是做小买卖的，未曾做过重活。夫君是读书人，身子弱，家里家外也多是我操持，只是这手上……天生如此。”

差役不置可否，又盘问了几句，在簿册上记了几笔，这才转身去了下一家。沈知意关上门，后背已被冷汗湿透。她能感觉到，那差役并未完全相信她。

果然，当晚夜深人静时，村长悄悄来敲她的门，低声道：“李娘子，那差役头儿私下问我，觉得你们母子不像寻常逃难的，尤其那孩子，眼神灵透得很。他们明日还要去邻村，但我看……你们还是趁夜走吧，免得夜长梦多。村东头王老汉天亮前要赶车去镇上送山货，你们可以搭他的车，到了镇上，再另想办法。”

沈知意感激不尽，知道村长是好人。她留下一些银钱作为酬谢，连夜收拾了简单的行李，抱着睡眼惺忪的晏儿，悄悄跟着王老汉的牛车离开了林家村。

牛车吱吱呀呀走在黎明前的黑暗中。沈知意回头望了一眼晨曦中逐渐显出身形的小村庄，心中充满了对淳朴村民的感激，更多的是对前路艰险的沉重预感。追查的网，似乎正在收紧。

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搭着王老汉的牛车到了镇上，沈知意不敢停留，立刻又雇了一辆前往更南边县城的马车。她不断变换路线，有时乘车，有时乘船，有时甚至步行一段，专挑偏僻难行的小路。

她不再以“逃难妇人”自称，而是扮作带着孩子回娘家的媳妇，或是去南边寻夫的妇人，身份和说辞随时变换。她将最后一点值钱的首饰变卖，换成了更易于携带和隐藏的金叶子，缝在衣物夹层里。

晏儿似乎也感受到了紧张的气氛，格外乖巧听话，很少哭闹，只是更依恋沈知意，睡觉时一定要紧紧抓着她的衣角。

一路南下，气候愈发炎热潮湿，山林间弥漫着淡淡的瘴气。沈知意备了些防瘴的药物，自己和晏儿都小心服用。沿途也听闻，朝廷对南方边陲的管控相对松散，流民也多，这或许能给她们提供一些掩护。

历经两个多月的颠沛流离，她们终于进入了云州地界。云州多山，民族混杂，治所云城也算繁华，但比起江宁，更显粗犷野性。

沈知意没有贸然进城，而是在云城附近的一个依山傍水、以织锦和药材闻名的小镇——碧溪镇，暂时安顿下来。她租了一座半山腰上、相对独立安静的竹楼，谎称丈夫是行商的，常年在外，自己带着孩子来此养病。

碧溪镇外来商旅不少，她这样的单身妇人带着孩子，虽有些引人注目，但也并非特例。她深居简出，平日只下山采购些必需品，与人交往也十分冷淡，渐渐便无人过多关注。

安顿下来后，她开始悄悄打听那位可能嫁到此地的远房表姨母的消息。母亲姓林，那位表姨母据说闺名唤作“林婉”。然而打听多日，并无确切消息。云州林姓是大姓，叫林婉的妇人也不少，但年龄、来历都对不上。

沈知意有些失望，但也知道此事急不得，只能慢慢寻访。眼下最重要的，是确保她和晏儿的安全，并在此地长久立足。

她不再刺绣出售，生怕那独特的手艺引来注意。手中的金叶子虽还能支撑一段时日，但坐吃山空终究不行。她观察许久，发现碧溪镇药材生意兴旺，便试着辨识山中常见草药，采集炮制后，卖给镇上的药铺。她心思细，炮制得法，药材成色好，渐渐也有了些固定的收入。她还辟了一小块地，种些蔬菜瓜果，养了几只鸡鸭，日子虽清苦，倒也自给自足。

晏儿到了该正式启蒙的年纪。沈知意自己便是最好的老师，她开始系统教授晏儿经史子集，也教他辨识药材、算数记账。晏儿天赋极高，学得很快。

时光在云山雾罩的碧溪镇静静流淌，转眼又是一年多过去。追查的风声似乎并未蔓延到这偏远南陲，沈知意紧绷的心弦，终于稍稍放松了一些。或许，她们真的可以在这里，开始新的、平静的生活。

然而，她并不知道，一张更大的网，正在京城悄然织就，目标，直指她这个消失了数年、几乎已被世人遗忘的“前摄政王妃”。

19

京城，摄政王府。

书房内灯火通明，却驱不散一室寒意。萧珩坐在宽大的紫檀木书案后，手里捏着一份密报，指节因为用力而泛白。烛火跳跃，映着他线条冷硬的下颌和眼底翻涌的、近乎狰狞的戾气。

三年多了。

自那日沈知意烧了嫁衣，接过休书，决绝地踏出临风阁，已经过去三年多了。起初，是震怒，是不敢置信，是以为她不过是一时意气，迟早会后悔，会回来求他。他封锁了消息，对外只称王妃体弱，在别院静养。

他等着。等着她在外碰壁，吃尽苦头，然后像从前一样，柔顺地回到他身边。他甚至想好了，只要她肯低头认错，他便可以“宽宏大量”，给她一个侍妾的名分，让她继续留在府里。

可是，没有。一天，两天，一个月，两个月……她如同水滴融入大海，消失得无影无踪。他派出去寻她的人，最初只是敷衍，后来被他严令催促，几乎翻遍了京城及周边州县，却连一丝踪迹都未找到。她就像从未存在过。

愤怒逐渐被一种焦躁取代，继而是连他自己都不愿承认的、日益扩大的空洞和恐慌。他习惯了她的存在，习惯了一回头就能看到那抹温婉的身影，习惯了王府里有她打理的井井有条。苏清月成了王妃，生下了他的“嫡子”，可他却觉得这王府越来越冷，越来越空。苏清月的柔顺小意，只会让他更加烦躁。

他开始失眠，脾气越发暴戾，一点小事就能让他大发雷霆。朝堂上，他手段越发酷烈，树敌无数。皇帝羽翼渐丰，与他之间的矛盾日益尖锐，太后却似默许，态度曖昧。

直到半年前，他在清理沈知意旧物时（他从未允许下人丢弃），在她一件旧衣的暗袋里，发现了一张被小心折叠起来的、极薄的药方残页。他认得，那是她当年调理身体的方子。鬼使神差地，他拿着残页去问了太医院一位绝对心腹的老太医。

老太医对着灯光看了许久，又仔细嗅了嗅残页上几乎淡不可闻的药味，面色变得极其古怪，欲言又止。

“说。” 萧珩的声音冷得像冰。

“王爷……” 老太医跪了下去，声音发颤，“这……这方子……看似是寻常的温补之剂，但其中两味药的比例……若长期服用，男子……男子会极难受孕……而女子，则……则反之……”

犹如一道惊雷劈在头顶！萧珩踉跄一步，扶住桌案才站稳。长期服用？谁长期服用？沈知意吗？她为何要服用这种药？不，她怎么会？那是谁让她服的？府中掌管她饮食医药的……

一个可怕的猜测，如同毒蛇，瞬间缠紧了他的心脏，几乎让他窒息。苏清月？母亲？还是……他自己当年的疏忽？

他想起新婚之初，母亲曾送来“补身”的药材；想起后来苏清月入府，常以“姐妹情深”为名，给沈知意送汤送药；想起沈知意日渐苍白的面容和总是微蹙的眉头……他以为她只是性子淡，身体弱，不耐纷扰。

原来……原来如此！

“查！给本王彻查！当年王妃所有饮食、药渣、经手之人，一个都不许放过！” 他几乎是嘶吼着下令。

调查的结果，触目惊心。蛛丝马迹指向了已故的老王妃（他的母亲）和如今的王妃苏氏。她们联手，长达数年，在沈知意的饮食药物中做了手脚！

“无子”……原来他当年写在那封休书上的理由，竟是他母亲和妾室一手造成的！而他，竟对此一无所知，甚至以此为由，将她逼至绝境！

悔恨、暴怒、还有那被欺骗被愚弄的耻辱，如同岩浆在他胸中奔涌，几乎要将他焚烧殆尽。他立刻处置了所有涉事的下人，将苏清月禁足，夺了她王妃的金册，却因涉及先母和皇室体面（苏清月毕竟是太后侄女），暂时无法将其罪行公之于众。

但这一切，都无法抵消他心中滔天的罪恶感。是他，亲手将沈知意推开，在她承受了那么多不公和暗算之后，还给了她最致命的一击——那封休书！她当时是怀着怎样的心情，烧掉嫁衣，接过休书？是彻底的绝望，还是对他的……彻底死心？

他必须找到她！不惜一切代价！

然而，人海茫茫，三年已过，寻找谈何容易。他动用了更多隐秘的力量，甚至暗中借用了司礼监某些人的渠道（他与容公公有些不足为外人道的利益往来），将搜寻范围扩大到全国，尤其是江南一带。因为他想起，沈知意的母亲是江南人。

直到今日，这份密报送到他手中。来自云州碧溪镇的线报：发现一独居妇人，带着一约五六岁男童，形貌疑似，且那男童相貌……与王爷幼时有几分神似。

萧珩死死盯着密报上“五六岁男童”、“相貌神似”这几个字，心脏狂跳，几乎要撞破胸腔。五年多前……正是他休弃沈知意之前！那个孩子……如果那个孩子真的是……

他猛地站起身，带倒了身后的椅子，发出巨大的声响。门外侍卫惊问：“王爷？”

萧珩深吸几口气，强迫自己冷静下来。不能急，不能再吓跑她。这一次，他必须亲自去！必须确认！必须……把她带回来！

“备马！点二十亲卫，轻装简从，即刻随本王出京！” 他沉声下令，眼中是志在必得的光芒，却也有一丝连他自己都未察觉的、深藏的恐惧。

他怕。怕见到她冷漠的眼神，怕那个孩子真的存在却与他无关，更怕……她永远都不会原谅他。

20

碧溪镇的夏日，山色空濛，溪水潺潺。半山竹楼里，沈知意正在教晏儿临帖。晏儿手腕还弱，但一笔一划已有模有样，神情专注。

“娘亲，‘河清海晏’的‘晏’，是孩儿名字里的‘晏’吗？” 晏儿写完一张，抬头问。

“是的。” 沈知意温柔地替他擦去额角的细汗，“河清海晏，天下太平。娘亲希望晏儿一生平安顺遂。”

就在这时，竹楼外传来一阵极不寻常的动静。不是山风声，也不是寻常樵夫猎户的脚步声，而是训练有素的、刻意放轻却依然带着肃杀之气的步伐，迅速将小小的竹楼包围。

沈知意脸色骤变，瞬间将晏儿拉到身后，目光锐利地扫向门口。该来的，终究还是来了吗？

竹门被推开，没有用力，却带着一股不容抗拒的威势。一道高大的身影逆着光，站在门口，挡住了大半光线。

沈知意眯起眼，适应了光线后，看清了来人的脸。

时间，仿佛在这一刻凝固。

萧珩。

那张曾经夜夜入梦、后又被她强行尘封在记忆最深处的脸，此刻真真切切地出现在眼前。三年多不见，他瘦了些，轮廓更加深刻冷峻，眉宇间萦绕着挥之不去的阴郁和戾气，但那双眼睛，此刻正死死地盯在她脸上，里面翻涌着极其复杂剧烈的情绪：震惊、狂喜、愧疚、痛苦，还有一丝小心翼翼，仿佛怕惊碎了什么易碎的梦。

他的目光贪婪地在她脸上逡巡，从苍白的脸颊，到沉静无波的眼，再到紧抿的唇。然后，他的视线下移，落在了被她紧紧护在身后的晏儿身上。

晏儿有些害怕，抓着沈知意的衣角，却还是好奇地探出小半个脑袋，打量着这个突然出现的、气势吓人的陌生男人。

在看到晏儿面容的刹那，萧珩的瞳孔剧烈收缩，整个人如遭重击，猛地晃了一下。像！太像了！那眉眼，那鼻梁，那抿嘴的神态……几乎是他幼时的翻版！无需任何验证，血脉的感应在此刻汹涌澎湃，几乎要将他淹没。

“知意……” 他开口，声音嘶哑得厉害，带着他自己都未察觉的颤抖和哀求。他想上前，脚步却沉重如灌铅。

沈知意在他出声的瞬间，闭上了眼睛。再睁开时，里面已是一片冰封的湖泊，无喜无悲，无恨无怨，只有彻骨的疏离和冷漠。

“王爷。” 她微微福身，行礼的动作标准却透着刻骨的冰冷，“此地鄙陋，不知王爷驾临，有何贵干？”

那声“王爷”，像一把淬了冰的刀子，狠狠捅进萧珩的心脏。她看他，如同看一个全然无关的陌生人。

“我……” 千言万语堵在喉咙，悔恨如毒藤缠绕，勒得他几乎窒息。他想说对不起，想说他查清了真相，想说他错了，想求她原谅，想问她这孩子……可对着她这样一双眼睛，所有的话都显得苍白可笑。

他的目光再次落在晏儿身上，带着无法掩饰的激动和渴盼：“这孩子……他……是不是……”

“他叫沈晏。” 沈知意打断他，声音清晰而平稳，将晏儿往身后掩了掩，“是我的儿子。与王爷，无关。”

“无关？” 萧珩像是被这两个字烫到，眼底瞬间充血，上前一步，语气急促，“知意，你看着我！他分明……分明就是我的骨血！年龄也对得上！我知道我错了，我都查清楚了！当年是母亲和苏氏她们害你，是我糊涂，是我对不起你！跟我回去，我们重新开始，我会补偿你们母子，我会……”

“王爷！” 沈知意抬高了声音，依旧冰冷，带着不容置疑的决绝，“民妇已被休弃，白纸黑字，王爷亲手所书。沈晏是民妇之子，姓沈。过去种种，譬如昨日死。请王爷自重，莫要纠缠。”

“休书？” 萧珩像是抓住了什么，急切道，“那不作数！我可以撕了它！我可以给你最好的，王妃之位一直是你的，我从未真正给过别人！知意，你看看孩子，你忍心让他没有父亲吗？忍心让他流落在外吗？”

“他没有父亲。” 沈知意一字一句，斩钉截铁，“他的父亲，在他尚未出世时，便已经死了。至于流落在外……” 她环视了一眼这简陋却洁净的竹楼，语气平淡，“这里很好。山清水秀，人心质朴。比那座金玉其外、败絮其中的王府，好上千百倍。王爷口中的‘最好’，民妇承受不起，也不稀罕。”

她的话，句句如刀，凌迟着萧珩早已千疮百孔的心。他看着她护犊般将孩子藏在身后，看着她眼中再无半点昔日的情意与温存，只有一片冰冷的荒漠。他终于清晰地认识到，他失去的，不仅仅是沈知意这个人，更是她曾经毫无保留捧到他面前的那颗心。而那颗心，早已在他当年的冷漠、猜疑和那一纸休书下，死得透透的了。

巨大的绝望和恐慌攫住了他。不，不能这样！他找到了她，找到了他们的孩子，怎么能就这样放手？

“知意，你别这样……” 他的声音里带上了哀恳，那是权倾朝野的摄政王从未有过的姿态，“至少……至少让我补偿孩子。他是我的儿子，这是改变不了的事实！”

沈知意沉默了片刻。就在萧珩以为有一丝转机时，她缓缓开口，声音轻得像叹息，却重若千钧：“王爷若真为他好，就请放过我们。您的出现，您的权势，您的恩怨，对我们母子而言，不是补偿，是灾难。您难道还想让他，重复我当年的命运吗？”

萧珩如遭雷击，踉跄后退，撞在门框上，发出一声闷响。她的话，彻底击碎了他最后的幻想和强求的勇气。

是啊，他的世界充满阴谋、倾轧、算计和血腥。他自己都深陷其中，挣扎沉沦。把她和孩子拉回那个漩涡，真的是为他们好吗？还是……只是为了满足他自己的悔恨和占有欲？

他看着沈知意沉静如水的面容，看着晏儿那双清澈中带着不安的眼睛，一股前所未有的无力感和深沉的悲凉，席卷了他。

错了。从一开始就错了。错得离谱，错得无法挽回。

他张了张嘴，最终，什么也没能说出来。只是深深地、深深地看了她和孩子一眼，仿佛要将这画面刻进灵魂深处。然后，他缓缓转身，脚步有些踉跄地走出了竹楼。

门外，他的亲卫沉默肃立。萧珩摆了摆手，哑声道：“撤。”

来时的汹汹气势，消散在碧溪镇湿润的山风里。竹楼内，沈知意紧紧抱着晏儿，直到那马蹄声彻底远去，消失不见。她一直挺直的背脊，才几不可察地松弛了一线，然而眼神却愈发坚定清明。

她知道，以萧珩的性子，未必会真正放手。但今日她表明了态度，划清了界限。未来或许还有风雨，但她已不是当年那个只能依附于他、任人摆布的沈知意了。她是沈晏的母亲，她有足够的勇气和智慧，为自己和孩子，撑起一片天。

山风穿过竹楼，带来远山草木的气息。沈知意低头，亲了亲晏儿柔软的发顶。

“晏儿不怕，娘亲在。”

（全文完）