撑船的穷人给退休县令送去了什么消息，让县令睡不着觉

暮春，太皇河水已涨至腰深，河岸两侧，垂柳新叶已从嫩黄转为翠绿，枝条低垂，轻拂水面。

妻子何秀娘端着一只红漆托盘，轻手轻脚地走进来。“老爷，”她将茶盏轻放在书案上，“读了一个多时辰了，歇歇眼睛！”

“在灶间帮着张罗晚饭呢！”何秀娘用一方素帕拭了拭案几上并不存在的灰尘，“他说今儿个大壮要送些家里新磨的豆腐来，估摸着申时前后就该到了！”

话音将落未落，院子里便传来脚步声，不疾不徐，是李长根惯有的节奏。紧接着，一个更沉实的脚步声跟了进来。管家李长根撩开书房门帘，身后跟着一个三十出头的敦实汉子。

那汉子手里提着两个用细麻绳捆扎得方正的油纸包，脸上带着恭敬与腼腆的笑容。

“老爷，夫人！”大壮的声音有些发紧，他将油纸包小心地放在门边一张小几上，“家里昨儿个新点的豆腐，今早孩儿他娘又在河边下了篓子，得了些活蹦乱跳的河虾，都还鲜活着，送来给老爷夫人尝尝！”

李长根站在一旁，开口道：“有什么话，直说无妨。老爷跟前，不必拘着！”

大壮咽了口唾沫，身子微微前倾，声音压低了：“老爷，东家，是有这么一档子事，我琢磨了几天，心里头不踏实，想着还是得跟您二位说道说道！”

“是……是关于渡口的事！”大壮舔了舔有些干裂的嘴唇，“官府不是早就下了令，渡船夜里只准停在南岸码头吗？可我家在北岸，这段日子就都睡在自家那条小船上。就在前几夜里……我觉着，北岸河滩上，不太对劲！”

书房里倏然一静。唯有窗外风吹过新竹的沙沙声，和远处隐约的河水流淌声。何秀娘捏着帕子的手紧了紧。

李长根眉头微蹙：“怎么个不对劲法？说仔细些！”

大壮回忆着，语速放慢，仿佛在脑海中重新勾勒那些夜里的画面：“头一回是前儿个夜里，约莫二更天光景。我睡得迷迷瞪瞪的，听见岸上有窸窸窣窣的动静。我就醒了，没敢动，扒着船舱板一道旧裂缝往外瞅！”

他描述着，双手不自觉地比划起来：“北岸黑黢黢的，可借着点星月光，能看见影影绰绰有七八个人影，他们在河滩上来回走动，一会儿蹲下摸摸地面，一会儿又走到水边，探着身子往河里看。有两个人还拿了根长杆子似的家伙什往水里插，好像在试水深。还有……他们好像在数码头那边拴着的船，隔一会儿就有人凑到一块儿，低着脑袋说话，声音压得极低，听不清说什么，但那架势，不像寻常人！”

何秀娘听得脸色微微发白，手指绞着帕子：“会不会……是衙门巡河的差爷？”

大壮摇摇头：“夫人，我起先也这么想。可第二天一早，我特意问了渡口值夜的张衙役。他说那晚他们压根没往北岸那边去，巡河路线只到南岸码头尽头就折返了。我心里头就打了个突。后来我又留了心，连着两夜，差不多都是二更天左右，那伙人又来了。白天我划船过去仔细瞧过，河滩上干干净净，连个像样的脚印都找不见，像是被人特意抹平过！”

“真真切切，老爷！”大壮语气肯定，“人数约莫就是七八个，绝不会少。做什么……像是在查看河道水势，标记码头位置，数点渡船数目！”

大壮努力回忆，眉头拧成了疙瘩：“天太黑，实在看不清样式。只隐约觉得都穿着深色衣裳，不是咱们庄户人常穿的灰褐短打，也不是衙役的公服，倒像是……”

何秀娘终于忍不住，声音有些发颤：“老爷，这……这听着怎地让人心里发毛？”

大壮一愣：“那船……”

大壮脸上露出感激之色，站起身深深作了个揖：“谢老爷体恤！”

“老爷，”她低声唤道，声音里满是忧虑，“你心里头……是不是想到了什么？”

“秀娘，”他声音低得几乎像耳语，“你说，临平府被官军围了多久了？”

何秀娘想了想：“快两个月了吧？”

何秀娘顺着他的思路，脸色愈发白了：“往北是霍城老巢，但官军主力正在那边。往东往西，地势开阔，无险可守，官军骑兵转眼即至。唯有往南……过了太皇河，便是水网密布的淮南进而江南，官军大队人马行动反而不便！”

何秀娘倒吸一口凉气：“老爷是说……大壮看见的那些人……”

最后几个字，他说得极慢，每个字都像一块冰冷的石头，投入寂静的书房，激起令人心悸的回响。

何秀娘的手微微发抖，扶住了桌沿才站稳：“那……那咱们该如何是好？报官？赶紧收拾细软避祸？”

这时，李长根轻手轻脚地回来了，掩上门，垂手立在门边，显然已在外头听见了最后几句，脸上亦是忧色重重。

李长根沉吟片刻，字斟句酌道：“报官是自然要报的。县衙既有衙役巡河，或许也已察觉端倪，但多报一次，总无坏处。只是……老爷，光指望县衙，怕是不够。县中兵丁有限，又要守城，又要护衙，能分到河边的，寥寥无几。若贼人真选在夜间动手，恐怕……”

何秀娘不解：“通知大户？老爷，那寻常百姓呢？不该也告知一声，让他们早做准备吗？”

何秀娘点头：“听那些南逃的人说过，城破之时，穷苦人家多半没逃。都说义军入城后，只抄没官仓和富户家财，对穷苦人秋毫无犯，甚至还开仓放了些粮！”

他走到窗前，望着庄园里开始染上暮色的庭院：“但大户不同。树大招风。义军若南下，要粮要饷，要立足之地，首当其冲的便是我们这些田连阡陌、仓廪充实之家。通知他们家主一人，便是通知了他全族、全庄。如何应对，是走是守，是战是避，便由他们自家决断。至于能否来得及，听不听劝，就看各自的造化了！”

李长根深深一揖：“老爷思虑周全，我明日一早便去办！”

“老爷。”何秀娘温柔的声音在身后响起，一件厚实的棉袍披上了他的肩头，“夜里露重，仔细着凉！”

何秀娘静默片刻，轻轻将头靠在他背上：“老爷在哪儿，妾身便在哪儿。咱们风雨几十年，什么阵仗没见过？大不了，把这身老骨头埋在这太皇河边，也算是叶落归根！”