研究发现：大脑并不是在 25 岁时就发育成成年人

早上好，我是脑叔，一个爱聊脑的家伙。

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如果你长时间刷短视频，你肯定会看到这样一句话：“你的前额叶还没有完全发育成熟。” 这已经成为神经科学用来解释各种糟糕决定的常用说辞，比如在酒吧多点一杯酒，或者给发誓不再联系的前任发短信。

前额叶在计划、决策和判断等高级功能中起着核心作用。

我们很容易从“我们有时感到不稳定、冲动或仍在成长中”这种想法中找到慰藉，因为这似乎为我们的行为提供了一个生物学上的解释。20 多岁和 30 岁出头的生活充满变数，而“你的大脑还没有完全发育成熟”这种想法反而会让人感到莫名的安心。

但是，大脑，尤其是前额叶，在 25 岁停止发育的说法是心理学和神经科学领域一个普遍存在的误解。和许多谣言一样，“25 岁”的说法源于真实的科学发现，但它过度简化了一个更漫长、更复杂的过程。

An image simulating a system of neurons.

Viaframe (Getty Images)

事实上，新的研究表明，这种发育过程会持续到 30 多岁。这种新的理解改变了我们对成年期的看法，也表明 25 岁从来就不是发育的终点。

“25 岁”的说法从何而来？

这个神奇的数字源于 20 世纪 90 年代末和 21 世纪初的脑成像研究。在 1999 年的一项研究中，研究人员通过对儿童和青少年进行重复扫描来追踪大脑的变化。他们分析了灰质，灰质由神经元细胞体组成，可以被认为是大脑的“思考”部分。

研究人员发现，在青少年时期，灰质会经历一个称为“修剪”的过程。在生命早期，大脑会建立大量的神经连接。随着年龄的增长，大脑会逐渐修剪掉那些使用频率较低的连接，同时加强那些保留下来的连接。

这项早期研究强调，灰质体积的增长和减少对大脑发育至关重要。

在神经科学家 Nitin Gogtay 领导的一项具有影响力的后续研究中，研究人员每两年对年龄小至四岁的参与者进行一次脑部扫描。研究人员发现，在前额叶内部，各个区域的成熟顺序是从后向前进行的。更原始的区域，例如负责自主肌肉运动的区域，会首先发育，而对决策、情绪调节和社交行为至关重要的更高级区域，在20岁左右的最后一次脑部扫描时仍未完全成熟。

由于数据只收集到20岁，研究人员无法准确地说出发育何时结束。25岁被认为是发育结束的最佳估计年龄，并最终被人们普遍接受。

最新研究揭示了什么

自那些早期研究以来，神经科学取得了长足发展。研究人员不再孤立地研究单个区域，而是研究大脑不同部分之间如何有效地进行交流。

最近一项重要的研究通过白质拓扑结构评估了大脑网络的效率，也就是大脑的连接方式。白质由连接大脑和脊髓不同部分的长的神经纤维组成，允许电信号来回传递。

研究人员分析了4200多名从婴儿到90岁的人的脑部扫描结果，发现了几个关键的发育阶段，其中包括9岁到32岁的一个阶段，他们称之为“青春期”。

对于已经成年的人来说，被告知自己的大脑仍然处于“青春期”可能会感到不适应，但这个术语实际上只是表明你的大脑正处于关键的转变阶段。

根据这项研究，大脑在青春期似乎正在平衡两个关键过程：分离和整合。分离是指构建相关思维的区域。整合是指构建连接这些区域的“高速公路”。研究表明，这种结构直到30岁出头才会稳定下来，形成“成人”模式。

研究还发现，“小世界性”（衡量网络效率的指标）是预测该群体大脑年龄的最重要指标。可以把它想象成一个交通系统。有些路线需要停靠和换乘。增加“小世界性”就像增加快速通道。本质上，更复杂的思维现在在大脑中有了更高效的路径。

然而，这种结构并非一成不变。大约32岁之后，会出现一个真正的转折点，这些发育趋势会发生逆转。大脑不再优先考虑这些“快速通道”，而是重新转向分离，以巩固我们大脑最常用的通路。换句话说，你的青少年时期和二十几岁的时候，大脑都在进行连接，而到了三十几岁，大脑则趋于稳定，并维护那些最常用的神经通路。

充分利用正在发育的大脑

如果我们的 P大脑在二十几岁的时候仍然处于发育阶段，那么我们如何才能确保构建出尽可能完善的大脑结构呢？答案之一在于增强神经可塑性——即大脑重塑自身的能力。

虽然大脑在人的一生中都保持着可塑性，但9岁到32岁这个阶段是脑结构发育的关键时期。研究表明，有很多方法可以促进神经可塑性。

高强度有氧运动、学习新语言以及从事国际象棋等需要高度认知能力的爱好，都可以增强大脑的神经可塑性，而长期压力等因素则会阻碍神经可塑性。如果你想在30多岁时拥有一个高效运转的大脑，那么在20多岁时就应该积极锻炼它，但任何时候开始都不算晚。

大脑的成熟并非像按下开关那样，在25岁或32岁时突然完成。就像你的大脑一样，你的人生也是一个持续数十年的建设工程。不要再等待自己真正成为成年人的那一刻，而是要积极主动地做出选择，为这个工程添砖加瓦。犯错没关系，因为大脑的可塑性尚未完全定型。

The author：Taylor Snowden is a postdoctoral fellow in Neuroscience at the University of Montreal.

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