骗过慈禧的一道素菜

辛亥革命的洪流涤荡了旧日的皇朝，历史翻开了崭新的一页。在烟柳画桥、水光潋滟的扬州瘦西湖畔，一家名为“大众饭馆”的小店悄然伫立。它门面不大，却因其超凡的厨艺声名远扬，每日宾客盈门，座无虚席。
饭馆的掌勺人是个身形矮小的厨师。他比寻常男子矮了不止一截，每当他挥舞锅铲、切配食材时，脚下总要垫一方青石板凳，方能勉强够着灶台。然而，这副看似笨拙的模样，却丝毫掩盖不住他那炉火纯青的烹调技艺。曾有识货的食客好奇地问他：“矮师傅，您有这等出神入化的手艺，为何不入扬州城内那些赫赫有名的大菜馆掌勺，反倒在这寻常巷陌间委身呢？”矮个子厨师闻言，只是淡淡一笑，不置一词。旁人中一位深知内情的老者，却压低声音道：“他呀，连皇宫内的御厨之位都曾拒之门外，又怎会将那些凡俗酒楼放在眼里……”这番话语，引人遐思，却也道出了一个惊心动魄的往事。
原来，这位矮个子厨师正是瘦西湖畔的土生土长之人。自幼随父北上，在天津“江南第一楼”习得一手冠绝同行的烹调绝技。待父亲辞世后，他为偿还家中债务，不得不变卖田产，远赴京城应试。凭借其精湛手艺，他顺利被御膳房录用，成为专门侍奉彼时权倾朝野的慈禧太后的御厨。
那是一个农历三月初三，正是观音大士的诞辰。素来行事乖张、喜怒无常的慈禧太后，为示对大士的虔诚，下旨斋戒沐浴，吃素念经。她一道懿旨传下，命御膳房内百余名御厨，届时各献一道拿手素菜，亲自端呈，任她甄选。若有幸被选中，必重重有赏；若无人入其法眼，则以对观音大士不敬论罪！

懿旨一出，御膳房内顿时如临大祸，人心惶惶。彼时，矮个子厨师正告假返乡，闻此噩耗，与妻子辗转反侧，三日夜不能寐。夫妻二人冥思苦想，终在第三日破晓时分，觅得一线生机，匆匆赶回宫中。
皇宫大内，戒备森严，进出御膳房更是搜查严苛。矮个子厨师步入其中时，连贴身的衣裤鞋袜都无一幸免，被仔细搜检一番，生怕藏匿异物。
翌日午时，掌膳太监一声尖细的吆喝，百名御厨便各自分别端着精心烹制的素菜，战战兢兢地排队而过。他们低垂着头，从慈禧面前一一走过，等待这位“老佛爷”的裁决。然而，九十九位厨师鱼贯而过，慈禧却连眼皮都未曾抬一下。这可急坏了立在一旁的掌膳太监：如今只剩下最后一人，若太后今日一道菜也未选中，那饿坏太后、亵渎观音大士的罪名，谁能担当？恐是项上人头难保！
就在掌膳太监惊恐万状之时，矮个子厨师缓步走来。与旁人低头端菜不同，他因身形矮小，只得踮起脚尖，将那碗素菜稳稳地顶在头顶。当他行至殿门口，那高耸的门槛令他倍感吃力，生怕头顶的菜肴倾覆。他下意识地将双手举过头顶，做了一个“扶正”的手势。谁料，这手势与宫中命令奏乐的姿势颇为相似，立于一旁的奏乐太监见状，误以为是太后下旨。殿堂内顿时钟声骤起，管乐齐鸣！
方才还看似闭目养神的慈禧太后，实则一直透过眼缝，打量着面前的厨师。她一路看下来，毫无中意，心中已是恼怒，遂闭上了眼。此刻忽闻乐声大作，她心生诧异，暗忖：哀家未曾下旨奏乐，是哪个奴才如此大胆？念及此，她猛然睁开双眼，却见一个矮小的厨师，头顶一碗菜肴，双手却未触碰，菜碗在其头上四平八稳，正不慌不忙地行至她面前。慈禧顿时兴致大增，连追究奏乐之事也忘得一干二净。她细细打量那碗菜肴：清莹洁白，热气腾腾，清香扑鼻，直教慈禧馋得几乎要流下口水。她连忙命掌膳太监将此菜献上。那太监闻言，犹如获得皇恩大赦，喜不自胜，急忙从矮个子厨师头顶接过菜，跪地呈上。
慈禧已坐了半日，腹中也有些饥饿，尝此佳肴，顿觉清爽可口，鲜美无比，胃口大开。素斋用毕，她只觉身心舒畅，心悦不已，当即传旨赏掌膳太监白银五十两，其余御膳师每人赏银十两，并特旨命矮个子厨师即刻晋见老佛爷。
老佛爷召见厨师，这在宫中实属前所未有，众人一时之间也猜不准是凶是吉。方才还喧嚣热闹的御膳房，此刻竟如冷锅里丢入一块湿抹布，瞬间鸦雀无声。矮个子厨师心胆俱裂地跪见慈禧。慈禧命他抬起头来，她举目一看，但见眼前厨师年纪轻轻，五官端正，眉目清秀，再回味方才那道余韵不绝的素菜，更添了几分欢喜。当即传旨再赏他黄金百两，外加夜明珠一颗，并破格提拔为御膳房六品总管！
矮个子厨师如梦初醒，受宠若惊，一边叩头谢恩，一边躬身向殿外退去。谁料他心神不宁，竟忘却了那高高的门槛，一跤摔倒在地，顿时跌得头破血流。慈禧见状，特准将其送往太医院医治，并派心腹太监护送他回家休养。
然而，仅仅三日后，家人便奔来禀报，称矮个子厨师因伤势过重，不治身亡。慈禧闻之不胜惋惜，厚赐重金，命其妻扶灵返乡厚葬。
然而，令人意想不到的是，矮个子厨师并未真正死去，而是借机遁逃了。这着实令人费解：他刚受老佛爷重赏，何故私自逃离？原来，他此次烹制的这道素菜，可说是倾尽心血，冒着欺君之罪的巨大风险。
矮个子厨师深知慈禧平日最爱吃萝卜，但若要将寻常萝卜烹制得令她金口称赞，绝非易事。他不愧为名厨，深谙“打铁要靠钢，厨师要靠汤”的道理。可素菜熬汤，如何才能激起慈禧的食欲？夫妻俩绞尽脑汁，彻夜未眠，终于想出一个绝妙之策。
他们随即宰鸡，杀鸭，购火腿，买白肚，蒸干贝……将这些上等食材熬制成鲜美无比的高汤。待汤汁熬浓，他们小心翼翼地撇去油沫，捞尽残渣，使高汤清澈见底。随后，矮个子厨师将一件洗净的白布短衫放入锅内熬煮，让高汤的鲜味悉数渗入布衫之中。待布衫吸饱汤汁，再烘干，便悄然穿在身上。进入御膳房后，趁人不备，他便悄悄脱下衣衫，投入早已备好的汤锅内。待鲜味完全熬出后，再迅速捞出布衫。如此神不知鬼不觉，便得到了那碗浓缩了山珍海味的“素高汤”。
待慈禧开席令下，矮个子厨师便将事先处理好的萝卜放入锅内，此时汤中的精髓全部被吸入萝卜之中。慈禧是吃惯山珍海味的，如今一尝到这看似“清水萝卜”，顿觉清凉爽口，胃口大开。
但矮个子厨师深知，此等瞒天过海之计，只能用此一次。一旦被慈禧识破，岂不犯下欺君大罪？届时不但自己身首异处，更有可能株连九族。于是，他便将计就计，假装摔伤“致死”，连夜乔装逃回扬州，从此隐姓埋名，深藏不露。直到辛亥革命的烽火熄灭，旧日的桎梏瓦解，他才敢公开露面，在瘦西湖畔重操旧业，开设了这家小小的饭馆。
而他这段惊心动魄的传奇故事，也随之在镇江、扬州一带悄然流传开来，成为街头巷尾茶余饭后的谈资。