复成桥下的元宝：一个乞丐的福与祸

前清时节，金陵城郊，天光微熹，晨雾未散，复成桥畔一道形销骨立的身影徘徊不休。他唤作薛永，原籍宝应，却因一场滔天水患，父母姐弟尽皆失散，孑然一身，流落至此，成为南京街头的一名乞丐。

这一日，饥肠辘辘的薛永寻遍街巷，颗粒无收，饿得头昏眼花，几近昏厥。忽见一只花猫叼着半块烧饼从眼前窜过，他顾不得体面，急忙追去，只想从猫口夺食以充饥肠。那猫受惊，猛地钻入一道狭窄的水道洞中。薛永追至洞边，伸手探入，饼未得，却摸到一个沉甸甸的布包。他心头一紧，取出打开，只见内里赫然是十只锃亮的大元宝。
薛永顿时怔在原地，心想：天哪！难道是我薛永时来运转，老天爷垂怜，以此相赠？拥有这笔巨款，便可开个小铺，再不必为温饱发愁。然而转念一想，又觉不妥：这等巨银，断不会无故遗落于此，若是有心人失却，自己取走，那失主该是何等焦急！俗语有云：横财不富命穷人。我虽贫困潦倒，却也绝不能做那损人利己的亏心事。银子不可私藏，当放回原处。可旋即又忧虑，万一被旁人拾去，岂非辜负了失主？他思虑再三，最终决定捧着元宝，寻得桥边一块青石，静坐等候，期盼失主能寻回。
未几，只见一老一少扭扯着走来，老者口中骂骂咧咧，怒气冲冲。薛永心中一动，料想这两人便是寻银而来。那老者名唤任品三，乃康大绸店的老掌柜；青年则是店中伙计蒋相。这蒋相素来是个浪荡子，吃喝嫖赌无一不沾。前日他在赌场输得精光，便趁夜潜入店中，撬开银柜，偷盗了五百两白银。此事很快被发觉，此刻老掌柜便是押着他来寻回赃款。蒋伙计伸手入水道洞中一摸，银子已不翼而飞，顿时惊呼失声，面如死灰。老掌柜气极，一把揪住他，欲扭送官府。
薛永从他们的对话中，已然听明事情原委，知晓元宝确是他们所失。他连忙上前，躬身说道：“老丈勿急，亦不必将这位仁兄送官，银子在此。”说着，便将布包递了过去。任掌柜接过银子，不禁上下打量起薛永。他见此青年衣衫褴褛，却能拾金不昧，其德操之高尚，实属难得。于是，老掌柜盛情邀请薛永至店中，设宴款待。一番交谈后，任掌柜深感薛永为人正直，遂决定将其留在店中，而将那盗窃银两的蒋伙计辞退。
举目无亲、沦落街头的薛永，从未想过竟能有如此安身立命之所。他入店后勤勉踏实，很快便赢得了老掌柜的信任。一日，他外出收账，行至复成桥畔，忽闻桥下有乞丐倒地翻滚，声嘶力竭地呼喊救命。薛永急忙赶上前去，定睛一看，不禁愣住了——那乞丐竟是被辞退的蒋伙计。蒋伙计自被辞退后，更是日日沉溺赌坊酒肆，没多久便将行李衣裳典当殆尽，最终沦为乞丐。这日他游荡至复成桥下，巧见一只花猫钻入水道洞中，他猛地眼中一亮，心想：这洞里莫非又有元宝？他忙追至洞边，朝里一望，只见洞中黄澄澄一片，以为是金元宝，心头狂喜，伸手去掏。不料元宝没摸到，却被盘踞洞中的毒蛇咬了一口，疼得他倒地乱滚乱叫，恰逢薛永路过，将其撞见。
流落街头的滋味，薛永曾有切身体会，对蒋伙计的境遇深感同情。他急忙将蒋伙计背至医馆疗伤，又掏出自己微薄的薪俸，递给蒋伙计，诚恳劝道：“蒋仁兄，你莫再沉溺赌博了，这些银两你且拿去，速速回乡谋生吧。”蒋伙计接过银子，一言不发，转身离去。
薛永办事勤恳，为人笃厚，深得店中伙计们的敬重，老掌柜更是对他赞不绝口。是夜，老掌柜自友人家饮酒归店，一路思忖着薛永入店后的种种表现，为自己物色到如此称心如意的助手而心头欢喜，不禁哼起小调。正哼着，忽闻一声“救命啊”的凄厉呼喊。他猛地一惊，循声望去，只见一个三十开外的男子，正强拉着一个十七八岁的姑娘往一间小平房里去，那姑娘拼命挣扎，哭喊不止。老掌柜心生疑惑，上前喝问：“黑灯瞎火，男女拉扯，成何体统？”
姑娘哭诉道：“小女子家住城南钓鱼台前小巷，唤作周玉英，今日随母亲探望舅母，不料途中母女走散，小女子迷了路。街上偶遇这货郎刘五，见他似是热心人，他说愿叫轿送我回家，谁知竟将我抬到此处，强拉入屋，还口出污言，意图轻薄！”
刘五狡辩道：“莫听她胡说！我见天色已晚，又劳累一日，本是好意让她在我家与老母住一宿，明日一早送她回家，谁知她竟大声嚷嚷，真是狗咬吕洞宾，不识好人心！”
老掌柜问周玉英在何处遇见刘五，玉英说了那处地形，还提到有个大宫殿。老掌柜一听，便对刘五喝道：“那是万寿宫！从那儿到钓鱼台，怎会绕到这偏僻之处？且从万寿宫至钓鱼台的路程，亦比到此地更近。分明是你心存不良，故意拐骗良家女子！走，随我去见巡丁！”刘五一见诡计被拆穿，慌得闻风而遁。
老掌柜见刘五溜走，便好言安慰玉英：“姑娘莫急，老汉派个极诚实可靠的人送你回家。”说罢，便将玉英领到店中，唤来薛永，命他护送玉英回家。
薛永奉老掌柜之命，提着灯笼走在前头，周玉英紧随其后。两人默默无言地行进在夜色之中。当他们走到黑廊大街的巷陌深处时，突然从黑暗中窜出一人，挡住了去路。玉英姑娘被吓得惊叫起来；薛永亦以为遭遇劫匪，心头一跳。他定睛一看，竟是蒋伙计。
薛永这才放下心来，问道：“蒋仁兄，你尚未回乡，怎又落得这般模样？”
蒋伙计嘿嘿一阵冷笑，然后一手叉腰，一手点指着薛永的鼻子，恶语相向：“好你个薛花子，装得倒像个君子，原来暗中干着拐骗妇女的勾当！今日被我蒋大爷撞见，如何？你准备出多少银两了事？不然就去见官！”
薛永义正言辞地驳斥道：“蒋仁兄休要胡言！这位是周家小姐，因探亲迷路，家住钓鱼台，我是奉老掌柜之命送她回家的。”
蒋伙计又嘿嘿冷笑，不屑道：“我看是送她去钓鱼巷吧！至少能卖这个数！”说着，伸出三根手指。蒋伙计越说越是污言秽语，甚至动手动脚，逼得薛永与周玉英怒气勃发。于是，一方欲走，一方拦阻不放，三人便拉扯不休。薛永气恼至极，用力推了蒋伙计一把。蒋伙计顺势倒地，欲行讹诈。薛永见状，说了声“休要理他”，拉起玉英，飞快地跑走了。蒋伙计见他们远去，也急忙爬起来，悄悄跟踪在后。
薛永和玉英一口气奔至周家，推门而入，只见堂屋里围满了邻里街坊，玉英的母亲吕氏正涕泗横流地哭唤着女儿呢。玉英急忙唤了一声“娘！”便扑上前去。吕氏一见宝贝女儿安然无恙地归来，顺势将女儿搂入怀中，破涕为笑。
薛永见玉英母女已然团聚，唯恐多作停留，若人家执意酬谢，反倒不好推辞，心想自己的任务已然完成，便悄无声息地离开了。
谁知事隔一日，店里一个小伙计对薛永说：“出事了！出事了！前天那位姓周的姑娘上吊自尽了！”薛永闻言，惊愕失色，心头大震：前夜送她回家时，母女俩还欢天喜地，怎会突然自寻短见？老掌柜听闻，亦觉惊奇，于是，便命薛永前去打听，究竟是真是假。
周玉英果然上吊自尽了。这究竟是何故？原来，前天晚上薛永悄然离开周家之后，街坊邻里便议论纷纷，流言四起，说什么年轻男女黑夜同行，能有何正经事？吕氏听闻这些风言风语，心中也犯起了疑虑：是啊，那男子怎会连一句话也不说，就悄悄走了？她越想越不是滋味，正欲唤女儿出来盘问，忽有人敲门，给玉英送来一封书信。吕氏接过书信，拆开一看，顿时气得手脚冰冷，浑身发抖。她立刻唤出玉英，破口大骂：“你这不知廉耻的贱人，竟做出这等好事！”边骂边怒气冲冲地将信掷向玉英的脸庞。
玉英被母亲骂得莫名其妙，她拾起信笺，只见上面写道：“玉英小宝贝：前晚欢聚片时，幸实三生，又永赠银簪一，作为纪念，感激不尽；尚望再订期约，重叙旧欢，盼即之至。此致妆安。 情弟 薛 永上。”
玉英看完这封信，几乎气绝。她泪流满面地对吕氏说：“女儿实无此事！那薛相公也非油滑之人，断不会做出这种事的！定是奸人挑唆陷害！母亲，您怎就信以为真了？”
吕氏怒道：“那你头上的银簪呢？”
玉英支吾道：“这个……昨晚行路匆匆，不知失落到哪儿去了……”
吕氏冷哼一声：“哼，恐怕是已落到你情夫那儿去了！”
玉英痛心疾首：“母亲！难道您还不相信自己的女儿吗？”
吕氏怒极反笑：“女大心大，我已管不住你了！只是我们周家世代清白，行为端正，今日却被你败坏了门风！我宁可不要女儿，也不愿落人笑柄，你给我滚！”吕氏说罢，气呼呼地转身进房去了。
这下可苦坏了玉英姑娘，她深知这是奸人诬陷，却有口难辩。她边哭边恨：外面传得如此难听，叫我跳进黄河也洗不清！如此还有何颜面去见人？一时想不开，便解下罗带，悬梁自尽了。
吕氏怒气稍歇，回想起自己不问青红皂白，把话说得如此绝情，万一女儿脸皮薄受不了，有个三长两短可如何是好！想到此处，她便急忙走出房门呼唤玉英，可是连喊数声，无人应答。慌得她奔至女儿房中，推门一看，女儿已高悬梁上。她惊恐万状，急忙大喊救人。待邻居闻声赶来救下玉英，一摸，已气息全无。吕氏顿时悲恸欲绝，呼天抢地，悔恨自己一时糊涂，竟逼死了女儿。
这时，又有人说这祸端乃薛永所致，当去告官。于是，在亲戚邻里的帮助下，吕氏草草办好女儿丧事，将棺材暂厝于毗卢寺内，一纸诉状，将薛永告至公门。
薛永闻听这些情况，骇得几乎昏厥。他做梦也没想到，自己好心助人，竟会惹出如此弥天大祸！一时没了主张，便心慌意乱地急急赶回店中，求老掌柜定夺。正走间，突然肩上被人拍了一掌，惊得他一跳，回头一看，又是那个蒋伙计。
薛永厌烦地说道：“你又来缠我作甚？”
蒋伙计嬉皮笑脸地说：“哥又没吃的了，给几个吧。不过，这回不白要你的钱，我这有当票一张，贱卖给你。”
“不要，不要。”薛永嘴上说着，还是从腰里摸出了五百钱，想把他打发走。可是蒋伙计仍旧死皮赖脸地缠住不放，缠得薛永无法脱身，只得拿出两吊钱买下当票，看也没看，就胡乱地往腰里一塞，忧心忡忡地回店了。
谁知他刚走到店门口，突然上来两名差役，问道：“你是薛永吗？”薛永一见公差，顿时紧张得声音颤抖地说：“小、小的是……薛永。”差役听了，说了一声：“有人告你了。”就不由分说地举起枷锁，往薛永头上一套，拉了就走。
薛永骇得大喊冤枉。老掌柜在店内听到人声喧嚷，出来一问，才知是周大娘把薛永告上了。他又惊又气：天下竟有这种事？人家好心送她女儿回家，如今闹出事来，却来栽害无辜！他想自己绝不能袖手旁观，就急忙把店中之事交代一下，也匆匆赶到县衙去评理了。
薛永是被江宁县差人拘捕的。此县县令郑槌，乃是个贪赃枉法之辈，素来只认银子不论道理。他听闻薛永一案竟与南京城有名的富户康大绸店有关，暗自庆幸自己这回可以发笔大财了。于是他竟不问情由，吩咐将绸店老掌柜一并关押起来，并决定在毗卢寺设临时公堂审问此案。
数日后，毗卢寺内外人头攒动，人们纷纷前来围观县老爷问案。这时，蒋伙计和刘五也混在人群中看热闹。与他们并肩而行的，还有一位商人打扮的老者，三人边谈边走，状甚投机。
一阵堂威喝过，县大老爷升堂问案。薛永全身戴着镣铐被押上堂来，可怜他有生以来何曾见过这等阵仗，早已吓得两腿哆嗦，魂飞魄散，只是声嘶力竭，连声哭喊着：“大老爷，冤枉、冤枉啊……”
郑槌却冷笑道：“你以为当掉银簪便可蒙混过关？可你藏在身上的当票已然查获！你这偷簪、投书、逼死人命的罪证确凿，何来冤枉？”
此时，两名康大绸店的小伙计上前禀报了一件令人意想不到的事。他们说，前天晚上，他们曾亲眼看到周玉英跑出来敲他们的店门，要求老掌柜搭救，是他们误以为是鬼魅作祟，高声叫喊“打鬼”，才把她吓跑的。
郑槌闻言，呵斥道：“荒谬绝伦！周小姐尸身尚在棺中，怎会出来？真是活见鬼了！仵作，速去开棺查验！”
未几，仵作紧张地回禀道：“老爷，周小姐的尸体……竟变成了一具老妇！”
郑槌一听，顿时怔住了，心想：奇哉，怪也！他急忙跑到棺材前去查看，咂嘴白眼，沉吟半晌，突然登上公案，又莫名其妙地给薛永加了一条“图财盗尸”的新罪名。
此时，在一旁的老掌柜再也忍不住了，他上前一步，拱手说道：“老爷，小老儿深知薛永为人，他拾到五百两银子都能分文不昧，又怎会去偷一支银簪？更遑论盗尸劫财！”
不料郑槌听到此言，竟然怒不可遏地拍着惊堂木喝道：“薛永！你拾到这么多银子，为何不呈报我老爷？竟敢私相传授？这是目无官府，罪加一等！”
老掌柜还要申辩，郑槌又一拍惊堂木，喝道：“你们都是一伙！本老爷断定这都是你们康大的人串通作案，你这老板也跑不了！”接着，他便蛮横地宣布薛永和老掌柜是犯了“为劫财而杀人灭口，换尸移尸，妖言惑众”的罪，并硬逼着他们招认。若不招，他便怒冲冲地喝令衙役抬夹棍上堂。
一听要动用大刑，堂下顿时喧哗鼎沸，哭喊声、叫骂声、愤愤不平的叹息声此起彼伏，再加上蒋伙计和刘五趁机起哄的哈哈笑声，把个公堂闹得乌烟瘴气，不成体统。
在这喧闹声中，有一个人紧皱眉头，面露气恼之色。此人正是与蒋伙计、刘五结伴而来的那位商人打扮的老者。他叫余子奇，官拜翰林院开坊，钦命新任江苏省按察使司按察使。此次他奉旨前来南京视察，一路上扮作商人，已在民间察访数日，对人们议论纷纷的薛永案件，也已了解了不少情况。此时，他瞥见那些凶神恶煞的衙役已将夹棍抬上堂来，心想：我若此时再不露面，眼看无辜良民便要遭受皮肉之苦了。于是他毅然走出人群，声如洪钟地喝道：“如此断案，是草菅人命，应当革职查办！”
这一声断喝，使得郑槌大吃一惊，他四下看看，问道：“何人讲话？”
余子奇朗声答道：“是老夫。”
“你是何人？”
余子奇哈哈大笑：“你不识老夫，那我只好自我介绍了。”说罢，余子奇亮明身份。郑槌吓得急忙下堂，扑通一声扑倒在地，连连叩首请罪。
余子奇亦不与他多费唇舌，立即换上公服，威严地坐堂问案。他高声下令：“来人！速速把守各个堂口，未经本司许可，任何人不得外出！现在，先传周玉英小姐上堂！”
未几，只见玉英姑娘身姿窈窕，姗姗走上公堂。她一出现，全堂顿时愕然：吕氏惊喜交加，哭喊起来；郑槌吓得惊若木鸡，呆立原地；蒋伙计和刘五则吓得欲拔足遁逃。
余子奇沉声说道：“前晚我的随从在街上救下了这位狂奔乱跑的姑娘，她已向本司呈了状子。来人，把真正案犯蒋相、刘五逮上堂来！”
蒋伙计首先被押了上来。他心想：这下完了，我的奸计已为大人洞悉，如今抵赖反要受皮肉之苦，还不如招了吧。于是他叩头说道：“禀大老爷，银簪是小人那天晚上混乱中有意从周小姐头上偷的；情书是小人冒薛永之名写的；那些诬赖薛永的谣言也是小人所为。以上全是实情，只求大老爷法外开恩。”
余子奇问：“你与薛永有何仇隙，为何三番两次陷害于他？”
蒋伙计垂头丧气地说：“都是小人恩将仇报。小人以为是他敲了小人的饭碗，如今小人成了乞丐，他倒当上了二掌柜，小人不甘心，便设法要弄得他身败名裂，以泄心头之恨。”
余子奇审完了蒋伙计，再审刘五。他等刘五上堂跪下后，突然问道：“刘五，你那老母何在？”这一问，问得刘五浑身打战，连连叩头说：“棺材里那老妇人尸体，就是小人的老母。”
原来，当他知道周玉英上吊后，便想到吕氏极爱女儿，如今死了，葬品一定丰厚，他就起了盗棺劫财的坏念头。当他摸黑揭开棺盖时，听到棺里“哎呀”一声叹息，把他吓了一跳；再一摸，发现玉英尚有气息。他心中又是一喜，心想：玉英活过来了，这真是天赐良缘，将她背回家成就好事，以遂前日之愿。不料当他把玉英背到家，在推门时因心急慌忙，竟将前来开门的老母撞倒在地。他一时收不住脚，又在老母身上重重踩了一脚。等他放下玉英来扶老母时，那老母已一命呜呼了。老母死了，刘五并不悲伤，反而暗自窃喜：用一个行将就木的老妇换一个如花美眷，值得！于是，他就把老母的尸体背到毗卢寺，塞进棺材。等他再回到家里，那玉英姑娘已不知逃到哪儿去了。
至此，案情已审问得水落石出，真相大白。余子奇在宣布对蒋相和刘五的严惩之后，又将薛永叫上堂来，安抚鼓励了一番。随后，他话语严厉地说道：“江宁县令郑槌，乃昏聩糊涂、贪墨枉法之徒，即详藩司上奏，立予革职，永不叙用！”说罢，便宣布退堂。
余子奇的宣判，大快人心，人们欢声雷动，纷纷围拢过来，簇拥着薛永和老掌柜，喜气洋洋地走出了公堂。