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为了寻找宇宙中可能存在生命的「第二个地球」,美国国家太空总署再度出招。科普网站《Live Science》报道,SpaceX的猎鹰9号火箭于1月11日从加州范登堡太空军基地升空,成功将名为「潘朵拉的「神队友」,协助过滤观测数据中的杂讯。
天文学家通常利用「凌日法」来分析系外行星的大气成分。亚利桑那大学天文学教授、潘朵拉计划共同研究员阿帕伊(Dániel Apai)用了一个生动的比喻:这就像是「把一杯红酒举到烛光前」,透过穿透酒液的光线来判断酒的品质。
然而,如果背后的蜡烛的细节,甚至误以为发现了不存在的水气。
长时间「盯哨」 专抓恆星小动作这正是韦伯望远镜面临的困境:恆星表面的黑子与磁场活动会制造「光污染」,干扰韦伯的精密观测。不同于韦伯行程满档、无法长时间盯着同一颗星星,体型娇小的潘朵拉将发挥「耐心」优势。它会利用可见光与红外线相机,连续24小时盯着目标恆星,记录其亮度与黑子的细微变化。
低成本高效益 联手韦伯解密宇宙潘朵拉预计在一年内重复观测目标恆星10次,每次耗时超过200小时。透过这些数据,科学家就能将恆星本身的干扰从韦伯的观测结果中「扣除」,还原系外行星大气的真实样貌。这项任务打破了NASA传统「耗时昂贵」的开发模式,以低成本、快速组建的方式完成。目前潘朵拉已在轨道上运行,预计一周后将控制权移交给亚利桑那大学的操作中心,正式展开观测。
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