万事开头难？科学家发现大脑“拖延开关”

来源：参考消息

编译：王萌

据欧洲新闻社马德里1月12日电，我们都曾有过艰难迈出第一步的经历：需要打一个重要电话、写一份报告，或是处理一项压力巨大的任务。明明知道该做什么，第一步却总是迈得异常艰难。如果这种情况长期存在，医学上称之为“意志缺乏”。

图片来源：摄图网

一项针对高智商猴子的最新研究发现，大脑中存在一个调节动机的神经通路。它就像一个内部“刹车”，在面对令人不适或压力巨大的任务时，会抑制我们采取行动的冲动。了解这一机制的运作方式，或许能解释为什么有些人连开始做最简单的事情都困难重重。

日本京都大学人类生物学高等研究所一个研究团队利用化学遗传学这一前沿技术，对高智商猴子进行了研究。通过微调特定脑部区域之间的神经信号传递，识别出一个能够抑制动机的脑神经回路。相关研究成果发表于美国《当代生物学》半月刊上。

该研究为所谓的“意志缺乏”病例找到了答案。

存在意志缺乏症状的人并非懒惰或缺乏意识，而是他们也清楚自己该做什么，但大脑似乎就是无法按下“启动键”。这种情况常见于抑郁症、精神分裂症、帕金森病等，会严重损害患者的日常生活和社交能力。

神经科学与心理学研究表明，在行动之前，大脑会评估任务所需付出的努力。如果判定“成本”过高，动机便会降低。但大脑如何将这种评估转化为“不行动”的决定，此前一直是个谜。

为了探究这个问题，研究团队训练猴子完成两类任务：一类任务完成后只提供水作为奖励；而另一类的奖励还伴随负面后果，向猴子的面部吹送一股令其不悦的喷气。每次测试开始前，猴子会看到提示，并可自由选择是否开始。研究人员关注的不是它们如何选择，而是更根本的问题：它们是否会迈出完成任务的第一步。

结果符合预期：当任务只涉及奖励时，猴子通常毫不犹豫地开始；但当任务伴随喷气惩罚时，即使奖励仍在，它们也常常选择放弃。

随后，研究团队暂时削弱了连接两个与动机相关的大脑区域（腹侧纹状体与腹侧苍白球）的特定神经通路。腹侧纹状体主要负责奖励、动机与学习，其中一部分也称伏隔核；腹侧苍白球则接收前者的信号，并将其传递至大脑其他区域。它是将动机相关信号转化为行动的重要中枢，负责传递和整合发送到丘脑、中脑、边缘系统和前额叶皮层等区域的信息。

在仅涉及奖励的任务中，抑制两个大脑区域之间的通路对猴子的行为几乎不产生影响，猴子还是正常启动执行任务。但在涉及不适气流的任务中，启动任务的心理阻力似乎消失了，猴子表现出更愿意开始行动。值得注意的是，猴子评估奖励与惩罚的能力并未改变，改变的是从认知到行动的转换过程。

研究人员更详细分析了这一过程中这些大脑区域实际发生的情况。在执行带有压力的任务期间，腹侧纹状体区域的神经活动增强，表明它有助于大脑感知压力情境。相反，随着猴子开始执行任务的意愿减弱，腹侧苍白球区域的活动逐渐减弱，表明这两个大脑区域发挥着不同的作用。综上所述，这些发现表明，从腹侧纹状体到腹侧苍白球的通路起到“动机刹车”的作用，压制了大脑内在的“启动”按钮，尤其是在面对压力或不愉快的任务时。

这项关于“动机刹车”的发现或许能为抑郁症和精神分裂症等疾病提供新的见解，因为这些疾病中普遍存在严重的动机丧失。未来诸如深部脑刺激、无创脑刺激或新型药物策略等干预措施，或许能够在过度抑制时调节这种“刹车”。

然而，这种“动机刹车”的存在本身具有意义。刹车过强会导致意志缺失和拖延，而过度灵活的刹车则可能使人即使在压力之下也难以停止，最终导致倦怠。换言之，两个大脑区域的通路机制有助于将动机维持在健康范围内。