湘水划界的背后：刘备为了稳住孙权，只能放弃汉中

建安二十年（215年），当曹操率领大军开进汉中首府南郑、接受张鲁投降的消息传到益州时，刘备正在荆州与孙权的军队剑拔弩张。他猛地将手中的酒杯摔在地上，脸色铁青却又无可奈何——汉中是益州的咽喉，丢了汉中，益州就等于门户大开，可眼下他被孙权死死缠住，根本抽不开身北上救援。

很多熟悉三国的人都有这样的疑问：刘备一生都在为争夺天下奔波，深知汉中的战略重要性，为何偏偏在曹操攻取汉中的关键时期，选择了袖手旁观？其实答案很简单：不是刘备不想拦，而是当时的他，被两大难题逼到了绝境，根本没有能力双线作战。

第一个难题，也是最核心的原因：刘备正忙着跟刘璋争夺益州，手里的兵力全被绑在了西川战场。早在建安十六年（211年），益州牧刘璋因为害怕张鲁和曹操的威胁，主动邀请刘备入蜀帮忙。可刘备心里早就打着“夺取益州”的算盘，进入益州后，他没有急着攻打张鲁，反而在葭萌关屯兵不前，一边笼络当地士族，一边扩充自己的部曲，为夺权做准备。

这种“养精蓄锐”的做法，让刘璋逐渐察觉了刘备的野心，双方的矛盾越来越深，最终在建安十七年（212年）彻底反目。刘备率军南下攻打刘璋，把诸葛亮、张飞、赵云等核心将领全都调到了益州战场，只留下关羽镇守荆州。《三国志·先主传》里明确记载：“先主军益强，分遣诸将平下属县，诸葛亮、张飞、赵云等将兵溯流定白帝、江州、江阳，惟关羽留镇荆州。” 从这段记载能看出来，刘备当时的全部精力都放在了攻取益州上，麾下能战的兵马和将领全被投入西川，根本没有多余的兵力分出来去防备汉中方向的曹操。

更关键的是，刘备与刘璋的战争打得并不顺利，陷入了长期的胶着状态。刘璋虽然能力平庸，但益州本土士族支持他，刘备率军围攻成都就用了好几个月，期间还要分兵平定益州下属的各个县城，兵力一直处于紧张状态。这种情况下，别说主动北上争夺汉中，就算曹操不打过来，刘备能不能顺利拿下益州都还是个未知数。如果他贸然分兵北上，很可能会导致攻取益州的计划落空，甚至被刘璋和曹操前后夹击，落得个全军覆没的下场。

第二个难题：荆州告急，孙权在背后捅刀子，刘备不得不回师东顾。就在刘备跟刘璋打得难解难分的时候，东边的孙权坐不住了。赤壁之战后，刘备以“借”的名义占据了荆州的大部分地区，孙权一直想把荆州要回来。眼看刘备就要拿下益州，势力越来越大，孙权再也等不及了，直接派吕蒙率军攻打荆州的长沙、零陵、桂阳三郡，还扬言要跟刘备彻底决裂。

荆州是刘备的立身之本，也是《隆中对》里“跨有荆益”战略的核心，绝对不能丢。收到荆州告急的消息后，刘备头皮发麻——一边是即将到手的益州，一边是不能有失的荆州，两边都不能放弃。没办法，他只能暂时搁置攻打益州的计划，亲自率领荆州的主力部队赶到益阳，与孙权的军队对峙，准备随时开战。当时关羽还挑选了五千精锐，打算渡过湘江攻打吴军，双方剑拔弩张，战争一触即发。

就在刘备和孙权僵持不下的时候，曹操攻取汉中的消息传来了，这一下彻底打乱了刘备的部署。刘备心里很清楚，汉中一旦被曹操占领，益州就会直接暴露在曹操的兵锋之下，自己刚打下的益州根基未稳，根本扛不住曹操的进攻。相比于跟孙权争夺荆州三郡，保住益州才是当务之急。

权衡利弊之下，刘备只能选择向孙权妥协，双方坐下来谈判，最终达成了“湘水划界”的协议：刘备将长沙、桂阳两郡让给孙权，自己保住南郡、零陵和武陵三郡，双方暂时罢战言和。刘备之所以愿意做出这样的让步，就是为了尽快稳住孙权，好腾出手来应对北方的曹操。可等他解决完荆州的危机，火速回师益州的时候，一切都晚了——曹操已经顺利接受了张鲁的投降，占据了整个汉中，还留下了夏侯渊、张郃等大将驻守汉中的险要之地，布下了严密的防线。

除了这两个核心难题，还有一个容易被忽略的原因：张鲁的不战而降，让曹操取汉中的过程异常顺利，刘备根本没有反应时间。张鲁在汉中割据了近三十年，虽然民生殷实，但他本人不善军事，而且性格懦弱。曹操率领大军西征汉中的时候，张鲁一开始还想抵抗，但看到曹操的大军势不可挡，阳平关失守后，他就吓破了胆，直接选择了投降，没有做过多的抵抗。

《三国志·武帝纪》里记载：“（建安二十年）秋七月，公至阳平……鲁奔巴中，公入南郑。” 从曹操三月率军西征，到七月进入南郑、占据汉中，前后只用了四个月的时间，而且几乎没有打什么恶仗。这种快速的胜利，让刘备根本没有足够的时间调整部署、调集兵力去阻止曹操。等刘备收到曹操西征汉中的消息时，张鲁已经快投降了，就算他想派兵救援，也已经来不及了。

不过话说回来，刘备虽然没能阻止曹操攻取汉中，但他对汉中的重要性始终有着清醒的认知。《三国志·法正传》里记载，法正曾对刘备说：“汉中则益州咽喉，存亡之机会。” 这句话说出了刘备的心声。所以在稳定益州的局势后，刘备立刻倾尽全国之力发动了汉中之战，历时两年，最终在定军山斩杀夏侯渊，成功从曹操手里夺回了汉中，还自立为汉中王，达到了自己事业的顶峰。

回过头来看，刘备之所以没能阻止曹操攻取汉中，并不是他战略失误，而是当时的客观条件不允许。一边是必须拿下的益州，一边是不能丢失的荆州，还有一个不战而降的张鲁，多重因素叠加之下，刘备只能眼睁睁看着曹操占据汉中。这也印证了三国乱世的残酷：就算是像刘备这样的枭雄，也总有身不由己、分身乏术的时候。他的选择虽然无奈，但却是当时最理智的选择——用暂时放弃争夺汉中，换来了益州的稳定和荆州的暂时安全，为后来的汉中之战保留了实力。