大脑空白时，意识还在线吗？

你刚才在想什么？也许你正陷于一连串持续不断的思绪中。这通常是我们描述清醒生活的方式——小说中描绘的意识、哲学中讨论的心智状态也大多如此。然而，对一些人来说，也许你也是其中之一，这种思维的流动中会夹杂着停顿——某些时刻，思绪突然停止，大脑变得空无一物。如果是这样，那么你对“你刚才在想什么”这个问题最诚实的回答可能就是：什么都没想。

如果你曾经历过这种心理上的空白，你就会知道我在说什么。如果你从未体验过，也许你会惊讶地得知它确实存在。然而它的确存在，对于任何对意识本质感兴趣的人来说，这是一种令人着迷又神秘的现象，它挑战了我们对意识一贯的研究方式。

直到最近，科学家研究意识主要有两种方式：“是否有意识”（being conscious）和“意识到什么”（being conscious of）。第一种方式探讨的是这样一个事实：虽然我们是有意识的存在，但我们并不总是处于意识状态。例如，当我们进入无梦睡眠，或接受麻醉时，意识就会消退，然后再恢复。第二种方式关注的是意识的内容——即使我们可以意识到很多事物，但显然并不能意识到一切。

这种既定的二分法背后隐含着一个假设：有意识意味着意识到某个东西。我们的意识在游移，它可以专注于当下，也可以飘向过去或未来，但总是关注着某样东西。然而，当意识内容出现空白时，这种体验挑战了上述假设。当你被问到那个永恒的问题“你在想什么？”而你唯一能想到的答案是“什么都没想”，这就意味着：你当时虽然是有意识的，但并没有意识到任何事物。在最近的一篇综述中，我和我的几位同事——两位神经科学家（阿西娜·德梅尔齐（Athena Demertzi）和安托万·吕茨（Antoine Lutz））以及一位哲学家（詹妮弗·温特（Jennifer Windt））将这些时刻定义为“思维空白”（mind blanking）。

这种思绪流动中的间隙令人困惑，它暗示意识并不是一个连续不断的过程，而是被一些我们往往没有察觉的省略号所打断。如果这一点属实，那么认为有意识的生活就是一段连绵不断体验流的观点，可能只是一种错觉。

为了进一步了解思维空白，我采用了一种简单的方法——在受试者执行一项持续注意力任务时，随机打断他们（任务要求他们在屏幕上看到一个数字时按下按钮，但某些特定数字不需要反应），并在那一刻询问他们脑中思维的内容，或是否存在任何思维——这种方法被称为“体验抽样”（experience sampling）。当他们被允许将“什么都没想”作为选项之一与其他选项（如想任务相关内容、走神）进行选择时，参与者通常大约15%的时间会选择“思维空白”，这个比例让我感到非常惊讶。

如果你对此表示怀疑，你可能会自然而然地问：我们怎么知道参与者的大脑真的处于空白状态？这是个合理的问题，当然，对意识进行客观研究总是受到一定限制，因为研究对象本身是主观体验。不过，我们确实有一些方法可以检验人们关于思维空白的主观报告——比如观察他们在这些时刻的行为表现以及大脑活动。

从这两个角度来看，思维空白都表现得很特殊。从行为角度看，我们发现当一个人处于思维空白状态时，他们的反应也会变慢（即对“请描述你刚才的思维内容”这个提示反应较慢）。这种反应模式不仅与他们专注任务时的表现不同，也与“走神”时不同，因为走神状态下他们反而通常会比平时反应更快，可能是因为他们不会过度被任务本身干扰。

大脑活动在思维空白期间也表现出明显不同。2022年，德梅尔齐和同事通过功能性磁共振成像（fMRI）记录大脑各区域的激活程度及其之间的互动，发现思维空白与一种特定的“过度连接”模式相关。此时，并不是某些特定的大脑区域与另一些区域在交流，而是整个大脑范围内的交流普遍增强、变得均匀一致。

你可能会认为更高度连接的大脑是件好事。在某种程度上确实如此，但过度连接反而可能对意识有害，因为它反映了功能组织性的缺失。过度连接是癫痫发作的关键特征之一，也出现在入睡初期——当意识逐渐消失时。

实际上，思维空白在其他方面也与“困倦”相呼应。它通常伴随着生理唤醒程度下降的迹象，比如瞳孔变小、心跳减慢。而在我自己的一项研究中，我们测量了大脑的电活动，发现思维空白时，大脑会产生类似于睡眠时的缓慢脑波。这表明，思维空白可能反映了一种意识流的中断，类似于人刚入睡时发生的情况。如果这一点得到证实，它可能具有重要意义。例如，这将意味着思维空白在睡眠不足的人群中会更常见（而这正是德梅尔齐在她的研究中发现的现象）。

认为思维空白可能是一种类似睡眠的清醒中断，也帮助我们理解另一个研究团队的观察结果：患有注意力缺陷多动障碍（ADHD）的成人和儿童更频繁地报告出现思维空白。乍看之下，这似乎与ADHD患者“脑中充满过多想法”这一常见印象相矛盾。但实际上，ADHD的成人和儿童往往也伴有睡眠困难，这可能导致睡眠状态侵入到他们的清醒时刻。事实上，我最近发表的一份预印本研究就发现，ADHD参与者中出现思维空白的时刻，往往与大脑中出现缓慢脑波相伴随，这正是清醒中出现睡眠入侵的标志。

尽管近期研究进展令人鼓舞，但关于思维空白的研究仍处于试验和探索的早期阶段。一个核心问题是：我们该如何捕捉这种转瞬即逝的现象？思维空白极为短暂，往往我们尚未察觉它已经过去。通过体验抽样法随机捕捉思维空白，几乎像是在黑暗中盲目射击。那是否还有其他方法？

到目前为止，我所描述的都是温特所称的“自然型”（wild type）思维空白：这类思维空白是自发出现的，可能源自疲倦。她将这种类型与“训练型”（cultivated type）思维空白加以区分：比如在某些冥想修炼中，如“灭尽定”（nirodha-samāpatti），修行者学习如何有意识地清空心智，以进入一种不再被思绪纷扰所困的觉知状态。

研究这些状态可能有助于进一步揭示“自然型”思维空白的确切本质。例如，如果研究证实，在某些冥想状态下，即使头脑空无一物，人们依然保持自我意识或对时间流逝的感知，那么这就表明：缺乏心理内容并不一定意味着意识的缺失。换句话说，当你的大脑自发地进入空白状态时，“你”仍然是有意识的——即便你并未意识到任何具体事物。

一个尚未解决的关键问题是：自发性的思维空白是否具有某种功能？当你头脑突然变得空白，这是否仅仅反映了大脑未能维持足够的唤醒水平，从而无法维持意识流的持续？还是说，思维空白其实是一种有益的心理机制，它促成或阻止了某种特定且有益的心理过程？又或者，这两种情况都不是，它只是一个没有任何功能或后果的附带现象？

思维空白与睡眠入侵之间的关系或许能提供一些线索。睡眠入侵表现为大脑中出现缓慢波动的脑电活动，这是睡眠的重要标志，直接实现了睡眠的修复功能。在睡眠中，慢波有助于重新平衡突触权重、恢复代谢资源、清除代谢废物等等。而当我们在清醒状态下没有做特别引人入胜的事情时，也许思维空白就允许这些修复功能在清醒中得以进行。要验证是否确实如此，就需要结合复杂的技术，不仅要监测神经活动，还要追踪大脑代谢，这可能会让我在接下来的几年里都忙个不停。

如果你偶尔发现自己大脑一片空白，希望你知道你并不孤单，而且这往往只是疲劳的一个小小信号。下次再遇到这种情况时，你也许可以停下来，惊叹于这种体验所蕴含的意义。思维空白挑战了长期以来的科学假设——即有意识就意味着意识到某物。它也促使我们重新思考“有意识”的真正含义，并凸显了我们心理生活的多样性与动态性。思维空白或许只是意识表面的一道细缝，看似微小、容易被忽视，但这道细缝之中，却隐藏着意想不到的奇妙世界。

作者：Thomas Andrillon

译者：EY

封面：Igor Kubik

原文：https://psyche.co/ideas/what-your-minds-blank-moments-reveal-about-consciousness