2026年7月左右抵目标！中国首次小行星采样，2027年底送样回地球

自2025年5月29日发射升空以来，中国首艘小行星探测器天问2号，已在太空中飞行了大约7个多月。按照计划，它将于2026年7月前后抵达近地小行星2016HO3，对其进行伴飞探测，并择机开展取样工作。这是我国首次开展小行星采样任务，若能成功，将让我国成为继日本、美国后，全球第3个实现小行星采样的国家！

官方并未对外界公布天问2号探测器的飞行轨迹，所以它目前已经飞到哪儿，距离该小行星还有多远，并不清楚。不过从时间上来看，其奔赴小行星2016HO3的旅途已经过去了一半。

对该小行星进行采样，是该探测器的核心任务。探测器在2026年7月前后抵达该小行星后，首先就是对小行星进行光学拍照及遥感探测，以便确定地质结构及采样地点。探测器设计了多种采样方式，包括触碰采样、附着采样和悬浮采样这三种，具体采用哪一种，将视情况而定。采样期间可能会进行多次尝试，目标是至少采集100克样本。

因为该探测器计划要在2027年底将样品送回地球，所以采样完成后，它不会过多停留，而是马不停蹄地返回地球。当探测器抵达近地轨道后，会释放一个装有小行星样品的返回舱，该返回舱将会受控精准降落在预定着陆场，将样品安安稳稳地送回地面，这样该探测器的小行星采样任务就圆满结束了。

该近地小行星2016HO3被誉为地球的准卫星，直径约数十米，最远时距离地球约4600万公里，大约是地月平均距离的121倍。这是我国继成功完成月球正面及背面无人采样后，首次开展距离如此遥远的采样任务，极具挑战性！

若能顺利完成该任务，将为天问3号火星采样等深空探测任务积累宝贵经验。当然，火星采样和小行星采样的难度侧重点存在不同。火星采样的最大挑战主要在于探测器携带样品返回地球需克服火星的引力束缚，要从另一颗行星上发射火箭；而小行星采样面临的最大挑战就是小行星太小、引力太弱，探测器需要在弱引力环境对小行星实现精准跟踪和伴飞，这是开展采样的前提。总的来说，还是火星采样任务更为困难。

天问2号任务在规划之时就明确表示要“通过一次任务、完成两大探测目标”。完成小行星采样任务后，天问2号探测器的第一阶段任务就结束了，然后就是进入第二阶段——主带彗星探测任务。

按照规划，天问2号在地球轨道完成主探测器和返回舱分离操作后，将继续启航，预计在2028年初飞离地球，前往位于火星和木星轨道之间的小行星带，探测位于该区域的主带彗星311P。

算上耗时三年的小行星采样任务，以及耗时7年的彗星探测任务，整个任务周期至少要持续10年，任务过程十分复杂和繁琐，这对于我国的科学家和工程技术人员是一次极为漫长的挑战。

天问2号探测器又是开展小行星采样，又是探测彗星，如此强大，那在第二阶段的任务结束后，如果探测器的工作状态仍然良好，余下的燃料还足以支撑多次变轨和姿态调整，那能像美国上世纪70年代发射的旅行者1号和旅行者2号探测器那样，朝太阳系外飞去，成为人类文明的信使吗？

可以确定，没有这种可能！因为该探测器在设计之初就没有这方面的考虑，其采用的是太阳能供电，并没有搭载核电池，在完成两大阶段的探测任务后，天问2号探测器余下的燃料将不足以支撑其借助木星等行星的引力进行加速和变轨、飞向太阳系外的可行性。飞向太阳外的这一梦想我们必然要实现，但不是天问2号，而是在我国未来的深空探测任务中实现！