SpaceX称4400颗“星链”卫星今年将降轨，引发各国天文学家不满

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【环球时报特约记者 武彦】截至2025年年底，美国太空探索技术公司（SpaceX）的“星链”互联网卫星在轨数量已经接近1万颗，由此引发的争议也越来越大。美国“太空”网站1月2日称，该公司宣称“基于安全因素”考虑，将在2026年把当前运行在距离地面550公里的约4400颗“星链”卫星降到约480公里。此举也引发各国天文学家的不满。

报道称，“星链”工程副总裁迈克尔·尼科尔斯1月1日在社交媒体X平台写道：“‘星链’正在对其卫星星座进行重大重组，重点是提高太空安全。”根据尼科尔斯的说法，此举将减少失效卫星在地球大气层中燃烧殆尽所需的时间，并降低与其他卫星和太空碎片发生碰撞的“可能性”。

根据SpaceX的规划，如果“星链”卫星发生故障或退役，将受运行轨道上的稀薄空气阻力影响而逐步降低高度，最终在几个月内重返大气层并燃烧殆尽。然而随着太阳活动从当前的活跃高峰期转向活动水平很低的极小期（2030年左右），近地轨道空气阻力减小，这也意味着“星链”卫星重返大气层的时间延长。尼科尔斯称，受极小期影响，卫星从550公里的轨道高度返回大气层可能需要超过4年的时间。而若选择更低轨道，该过程仅需几个月。

尼科尔斯还表示，“这些措施将进一步提高星座的安全性，尤其是在应对难以控制的风险方面，例如其他卫星运营商的无协调机动和发射。”美国“商业内幕”网站注意到，去年12月，SpaceX表示，一颗“星链”卫星与9颗中国卫星擦肩而过，险些相撞。该公司还报告称，去年年底另一颗“星链”卫星也疑似发生爆炸，并在轨释放出少量“可追踪的低相对速度物体”。香港《南华早报》1月2日称，中方代表去年12月在联合国安理会的一场会议上发言时表示，个别国家的商业卫星星座肆意扩张，缺乏有效监管，带来明显的安全挑战。“以‘星链’为例，其在轨卫星严重挤占频轨资源，增加航天器碰撞和产生空间碎片的风险。”

根据欧洲航天局的监测数据，截至2025年年底，来自世界各地的超过1.4万颗卫星运行在环绕地球的不同高度轨道上。尤其是近地轨道正变得越来越拥挤，其中“星链”是主要原因：约2/3的在轨卫星都属于“星链”互联网卫星。相关统计显示，SpaceX拥有约9400颗在轨运行的卫星，包括超过8000颗已投入运营的“星链”卫星，以及数百颗正在测试和待激活的卫星。这种情况引发了人们对卫星碰撞风险的担忧，并可能会增加轨道上的巨大碎片数量。欧洲航天局估计，轨道上大约有120万块大小在0.4英寸（1英寸约合2.54厘米）到4英寸之间的空间碎片，它们都以每小时1.7万英里（1英里约合1.6公里）的速度绕地球运行，可能对卫星和载人航天发射造成损害。

尼科尔斯表示，虽然将4400颗“星链”卫星运行高度降低到较低轨道上会导致它们的距离彼此靠近，但其效果“与人们的直觉相反，将降低发生碰撞的风险”。他解释说，因为更低轨道上的卫星和空间碎片较少，虽然“星链”卫星的排列更加密集，但它们遵循预先编排好的运行路径分布在数十条轨道上，可以降低安全事故的发生概率。

除此之外，SpaceX还有其他打算——让卫星运行高度更靠近地面，会略微改善延迟，也就是减少互联网信号在发射器和接收器之间传输所需的时间，从而提升“星链”用户的上网感受。SpaceX创始人兼首席执行官埃隆·马斯克表示，这实际上是降低“星链”卫星运行高度的“最大优势”。他在社交媒体平台X上写道：“在天线尺寸相同的情况下，波束直径更小，这使得‘星链’能服务更高密度的用户。”

然而此举也受到各国天文学家的反对。因为密集的“星链”卫星在夜空中移动时会形成明亮的光条纹，直接破坏长时间曝光的深空图像，从而影响天文学家观测星空。而更低的轨道高度会让“星链”卫星在天空中看起来更明亮。