完 新婚夜 庶妹迷晕我爬上三皇子床榻 翌日我当众悔婚 含笑拱手相让 下

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第二十一章：漕运险

萧明衍以钦差身份巡抚江南漕务的消息，如同一块巨石投入平静的湖面，在江南官场激起了千层浪。

曾经的九皇子，如今是手握王命旗牌、可先斩后奏的钦差大臣！更别提他还带着那位刚刚被册为正妃、据说手段了得的沈氏。

江南各级官员，尤其是与漕运相关的衙门，顿时风声鹤唳，草木皆兵。有忙着销毁证据、统一口径的；有赶紧打点行装、准备厚礼想要“拜见”钦差的；也有暗中串联、琢磨着如何给这位“体弱”的皇子使绊子、让他知难而退的。

萧明衍和沈清辞的官船抵达金陵码头时，迎接的仪式比上次隆重了数倍。以金陵知府、江南河道总督为首的大小官员黑压压跪了一地，态度恭谨至极。

萧明衍依旧是一副病弱但温和的样子，下船后只简单说了几句“奉旨办差”“望诸位同僚协力”的场面话，便以“舟车劳顿”为由，直接入驻了早已准备好的钦差行辕——位于金陵城中心、原本属于某位致仕老臣的豪华园林。

沈清辞作为正妃，自然也受到了最高规格的接待。但她以“需照料殿下”为由，深居简出，除了必要的应酬，几乎不见外人。这反而让那些想要从她这里打开缺口的官员家眷无从下手。

安顿下来后，萧明衍立刻投入工作。他并未急着召见官员训话或查账，而是先派出手下得力人手，分成明暗两路：明路，以钦差护卫和随行官吏的名义，沿运河各重要闸口、码头、仓库巡查，核对漕船数目、查验货物、询问船工漕丁；暗路，则扮作商旅、游学士子等，深入市井码头、酒肆茶楼，打听漕运内幕、各级官吏风评、乃至民间疾苦。

他自己则坐镇行辕，调阅江南各府县近十年来的漕粮征收、转运、入库的全部卷宗，以及相关银钱开支账目。这些文书堆积如山，他却极有耐心，一本本翻阅，不时记录。

沈清辞则负责内务和情报汇总。她将萧明衍带回的卷宗要点、明暗两路回报的信息，分门别类整理，找出其中的矛盾、疑点和关联。同时，她也通过李氏等旧识，以及顾昀在江南的一些关系（顾家有商队在江南活动），了解江南官场最新动态和私下流传的消息。

不过数日，一幅触目惊心的漕运弊政图便逐渐清晰起来：

虚报损耗：漕粮在运输途中“损耗”比例远超标淮，其中大半落入私囊。

以次充好：将陈粮、霉粮掺入新粮上交国库，甚至用沙土充数。

私带货物：利用漕船免税特权，大量夹带私盐、茶叶、丝绸等货物贩卖，牟取暴利。

苛扣漕丁：克扣本已微薄的漕丁工钱、口粮，导致漕丁逃亡、怨声载道。

勾结地方：与沿河州县官吏、乃至地方豪强勾结，把持漕运各个环节，形成庞大的利益网络。

更让萧明衍和沈清辞警惕的是，在几处重要的中转码头和仓库，暗探回报，夜间常有神秘船只靠泊，装卸的并非漕粮，而是一些用油布包裹、气味特殊的货物。有漕丁酒醉后曾透露，那可能是“逍遥膏”（阿芙蓉膏的俗称）。

“果然！漕运成了他们运送违禁药物的通道！”萧明衍脸色铁青，“而且，看这规模，绝非一日之功。其背后，必然有极高层级的人在操控。”

“会是江南本地官员，还是……京中有人遥控？”沈清辞问。

“两者皆有。”萧明衍道，“如此庞大的利益，没有地方实权人物配合，不可能运转。但能将阿芙蓉膏这种东西通过漕运网络运入京城黑市，没有京中强力人物的庇护和销赃渠道，也绝无可能。”

他指着地图上几个关键节点：“我们现在要做的，不是立刻掀翻整个网络，那样会打草惊蛇，也可能引发漕运瘫痪，动摇国本。我们要找到最关键、最薄弱的环节，一击即中，顺藤摸瓜，揪出背后的主谋。”

“殿下已有目标？”

萧明衍指向地图上一个叫“清江浦”的地方：“这里是漕运咽喉，南北货物交汇，漕船往来如织，也是走私最猖獗的地方之一。更重要的是，清江浦的巡检司，是德妃娘家的一个远亲在把持。而根据暗探消息，近期有一批‘特殊货物’，将从南边运抵清江浦，然后分装北上。”

德妃娘家！五皇子萧明锐！

沈清辞心下了然。萧明衍这是要将矛头，直接指向五皇子一党！

“殿下打算如何行动？”

“引蛇出洞，人赃并获。”萧明衍眼中寒光一闪，“我会以巡查清江浦漕粮仓库为名，亲自前往。同时，让顾昀暗中调派可信的军中好手，埋伏在清江浦外围。一旦那批‘特殊货物’出现，立刻拿下！届时，人赃并获，我看萧明锐如何抵赖！”

计划已定，立刻秘密部署。

萧明衍大张旗鼓地宣布要巡查清江浦，并点了金陵知府、河道衙门几名官员陪同。江南官场顿时又一阵忙乱，清江浦上下更是如临大敌，全力准备“迎接检查”，反而放松了对走私渠道的警惕。

数日后，萧明衍的官船抵达清江浦码头。当地官员早已等候多时，各种汇报、宴请接踵而至。萧明衍耐着性子应付，白天巡查仓库、闸口，晚上则“因病”早早歇下，实则与潜伏进来的顾昀手下将领密议。

根据内线消息，那批货物将在两日后的子夜，由三艘伪装成运粮船的货船运抵清江浦码头一处偏僻的私人货栈。

行动前夜，萧明衍忽然一阵剧烈咳嗽，脸色苍白如纸，将陪同的官员吓了一跳。他摆摆手，表示只是旧疾复发，需静养，令众人退下，只留沈清辞和贴身侍卫伺候。

官员们不敢打扰，纷纷退去，心中却暗自嘀咕：这九皇子身体如此不济，恐怕也查不出什么真格的东西。

他们却不知，这正是萧明衍想要的效果。

子夜时分，清江浦码头万籁俱寂，只有河水拍岸的声音。那处偏僻货栈却悄然亮起了微弱的灯火。

三艘货船悄无声息地靠岸，船上下来十几名精悍的汉子，警惕地四下张望后，开始快速卸货。一个个沉重的木箱被抬进货栈。

就在最后一批箱子即将搬完时，货栈周围突然火把大亮，喊杀声四起！

“奉钦差大人令，捉拿私运违禁品要犯！反抗者格杀勿论！”

顾昀麾下的精锐士兵如神兵天降，将货栈和码头团团围住。那些卸货的汉子大惊失色，有的想反抗，瞬间被制服；有的想跳水逃跑，也被早已埋伏在河中的水鬼擒获。

货栈掌柜是个满脸横肉的胖子，见状吓得瘫软在地，连声求饶。

萧明衍在沈清辞和侍卫的陪同下，从暗处走出。他依旧披着大氅，脸色在火把映照下显得苍白，但眼神锐利如鹰。

“打开箱子。”他冷声道。

士兵上前，用刀撬开木箱。里面并非粮食，而是一块块用油纸包裹严实、散发着奇特甜香的黑色膏状物——正是阿芙蓉膏！粗略估算，数量惊人，足以毒害成千上万人！

“好！好一个清江浦巡检司！好一个漕运咽喉！”萧明衍怒极反笑，目光如刀般扫过被押跪在地的货栈掌柜和那些汉子，“说！这些脏东西，是谁让你们运的？运往何处？背后主使是谁？！”

货栈掌柜面如死灰，瑟瑟发抖，却咬紧牙关不肯开口。

这时，一名士兵从货栈内室搜出几封书信和账本，呈给萧明衍。

萧明衍翻开一看，账本上清楚地记录着每次走私货物的数量、时间、接货人，以及分成明细。而书信的落款，虽然用了代号，但其中一封的笔迹和某些用语习惯，与萧明衍手中掌握的、五皇子萧明锐一些私人信件的笔迹样本，极为相似！更有几封信，提到了“京中贵人”“五爷吩咐”等字样！

铁证如山！

“将一干人犯，全部拿下！严加看管！清江浦巡检司上下，即刻查封，所有官吏，一律收监待审！”萧明衍厉声下令，“即刻起草奏章，八百里加急，送呈御前！”

一场漂亮的突袭，人赃并获，证据确凿。

消息如同插了翅膀，瞬间传遍江南，也飞向京城。

五皇子萧明锐和德妃，这一次，恐怕是在劫难逃了！

而萧明衍，则站在清江浦码头的夜风中，望着漆黑如墨的运河水，心中并无太多喜悦，只有一种沉甸甸的责任感和对前路更清醒的认识。

扳倒五皇子，只是又清除一个障碍。真正的较量，还在后面。

他回头，看向静静立在他身侧的沈清辞。火光照亮她沉静的侧脸，那双清亮的眼眸中，映着跳跃的火光，也映着他的身影。

有她在身边，似乎再难的路，也有了走下去的勇气。

第二十二章：雷霆击

清江浦私运阿芙蓉膏案，如同在朝堂投下了一颗惊雷。

八百里加急的奏章和附带的证据（账本、书信抄本、部分查获的阿芙蓉膏样本）送到御前时，皇帝震怒非常，当即摔了最心爱的玉镇纸。

阿芙蓉膏！前朝遗毒！祸国殃民！竟然在他的眼皮子底下，通过国之命脉的漕运网络，大规模走私贩卖！而涉案的，竟然是他的亲生儿子，是他曾经颇为看重的五皇子萧明锐！

书信笔迹的比对，由翰林院数位精于鉴定的老学士共同完成，结论一致：与五皇子日常笔迹高度吻合。账本上提到的分成、代号、时间地点，也与五皇子及其母族德妃娘家的某些活动轨迹相符。更有关键人犯（货栈掌柜在严刑之下）招供，指认京中接货的“贵人”身边亲随，其相貌特征与五皇子府一名管事吻合。

铁证如山，无可辩驳。

皇帝当即下旨：五皇子萧明锐，身为皇子，不思报国，勾结外戚，私运禁药，祸乱朝纲，罪大恶极，着即削去一切爵位封号，废为庶人，圈禁宗人府，非死不得出。德妃教子无方，纵容外戚，削去妃位，贬为庶人，打入冷宫。德妃娘家一应涉案人员，按律严惩，抄家流放。江南漕运涉案官吏，由钦差九皇子萧明衍全权处置，该杀则杀，该流则流，务必肃清积弊！

圣旨一下，朝野再次巨震。

短短时间内，三皇子、五皇子接连倒台，且都倒在了曾经最不起眼的九皇子手中！这位“病弱”的九皇子，其心机手段，令所有人为之侧目。原本一些还在观望、或者暗中支持其他皇子的朝臣，开始悄悄重新掂量。

九皇子萧明衍，在江南的声望和权威，一时无两。他雷厉风行，依据圣旨和查实的证据，对江南漕运系统进行了一场彻底的清洗。该杀的杀，该罢的罢，该流放的流放，毫不手软。同时，他提拔了一批出身寒微、能力尚可、风评较好的中低层官吏，补充空缺，并制定了严格的漕运新规，明令禁止夹带私货、苛扣漕丁，提高漕丁待遇，加强巡查。

一时间，江南漕运风气为之一清，效率也显著提高。连原本对这位“皇子钦差”心怀抵触的一些底层漕丁和百姓，也开始交口称赞。

消息传回京城，皇帝对此十分满意，连发几道旨意嘉奖萧明衍，并暗示其漕务办妥后，可回京叙职，另有重用。

然而，就在江南局势渐稳，萧明衍和沈清辞准备回京之时，一个意想不到的麻烦，找上了门。

这一日，金陵钦差行辕外来了一群衣衫褴褛、扶老携幼的百姓，跪在门前哭喊喊冤，指名要见九皇子。

守卫拦阻不住，惊动了萧明衍和沈清辞。

萧明衍命人将为首的几个老者带进来问话。

那几个老者一进来便扑通跪倒，老泪纵横：“青天大老爷！九殿下！求您为我们做主啊！”

“老人家请起，有何冤情，慢慢道来。”萧明衍温声道。

原来，这些人是金陵郊外“落霞庄”的庄户。落霞庄及周围数百顷良田，原本是前朝一位勋贵的庄园，本朝初年被收归皇庄，由内务府管理，租赁给当地农户耕种。然而，十年前，这片皇庄却被当时的金陵知府（已故）伙同内务府一名管事，暗中伪造地契文书，将其“卖”给了丽妃娘家的一位旁支。丽妃娘家接手后，肆意提高田租，盘剥佃户，动辄打骂驱逐，庄户们苦不堪言。曾有人上告，却都被官府以“皇庄私产，买卖合法”为由驳回，甚至遭到报复。

“丽妃娘家不是已经倒了吗？那田产也应被抄没归公，你们为何还来喊冤？”沈清辞疑惑道。

一老者哭道：“娘娘有所不知！丽妃娘家是倒了，可那田产却并未归还皇庄，而是被……被转卖给了另一位京城来的‘贵人’！新东家派来的管事更狠，不仅要收高租，还要我们按他们家规定的极低价，将每年收成的七成卖给他家的粮行，若不从，便收回田地，让我们无立锥之地啊！我们去府衙告状，府衙却说地契齐全，买卖自愿，他们管不了！”

另一位老者补充：“我们打听过了，那新东家，好像姓周，是……是京城永昌侯府的亲戚！”

永昌侯府？沈清辞心中一动。永昌侯，是当今皇后的亲弟弟，太子的亲舅舅！

萧明衍脸色沉了下来。丽妃娘家的非法田产，在抄家后没有充公，反而被转卖给了皇后娘家的人？这其中的猫腻，不言而喻。

“你们可有地契副本？或者当年买卖的文书凭证？”萧明衍问。

老者们忙不迭从怀里掏出小心翼翼保存的、已经发黄破烂的几张纸，有当年租赁皇庄的官凭，有后来被逼签下的佃租契约，还有他们偷偷抄录的“新地契”上的一些关键信息。

萧明衍接过仔细查看。虽然不全，但足以证明这片土地的来源有问题，后来的转卖也疑点重重。

“此事，本王知道了。”萧明衍将文书还给老者，郑重道，“你们先回去，暂时忍耐，莫要与新管事冲突。本王会查明此事，还你们一个公道。”

老者们千恩万谢地走了。

萧明衍看着手中的抄录信息，眼神冰冷：“丽妃娘家的赃产，竟然流入了皇后和太子手中……好一个螳螂捕蝉，黄雀在后。看来，我的好大哥和好母后，也没闲着。”

沈清辞忧心道：“殿下，此事牵扯皇后和太子，比五皇子案更加棘手。我们若插手，恐引火烧身。”

“我知道。”萧明衍道，“但既然遇到了，就不能不管。这些庄户无辜，且此事涉及皇家田产非法流转，于法于理，我都不能坐视。更何况……”他冷笑一声，“太子和皇后既然把手伸得这么长，也该让他们知道，有些东西，不是那么好吞的。”

“殿下打算如何做？直接上奏？”沈清辞问。那样等于直接与太子开战。

“不。”萧明衍摇头，“此事证据还不充分，仅凭庄户之言和这些零碎抄录，动不了永昌侯府。我们需要更确凿的证据，比如当年伪造地契的经手人，比如内务府与金陵知府勾结的文书，比如永昌侯府接手田产的具体账目和渠道。”

他看向沈清辞：“此事需暗中调查，不能动用官府明面上的力量。或许……可以借助江湖或市井的力量。”

沈清辞明白了。萧明衍在江南经营日久，除了官场，必然也建立了一些不为人知的隐秘渠道。

“此事交给妾身吧。”她忽然道。

萧明衍诧异地看着她。

“妾身如今是正妃，有些场合更方便出面。而且，妾身与李氏等江南旧识仍有联系，她们或许知道一些内情。另外，”沈清辞顿了顿，“妾身可以‘体察民情’‘施医赠药’为名，亲自去落霞庄看看，或许能发现更多线索。”

萧明衍沉吟片刻，握住了她的手：“也好。但你务必小心，多带护卫，一切以安全为重。我会让影七带人暗中保护你。”

“嗯。”

计划已定，沈清辞很快行动起来。

她先是以“体恤民生”为由，带着医女和护卫，前往落霞庄附近“施医”。庄户们见九皇子妃亲自前来，又是感激又是惶恐。沈清辞态度温和，仔细为他们诊病赠药，期间“无意中”问起田地之事，庄户们见皇子妃如此仁善，便大着胆子，将更多细节和听到的传言一一告知。

沈清辞从中了解到，当年经办此事的金陵知府虽然已死，但其师爷似乎还活着，据说在邻县隐居。而内务府那位管事后被调回京城，如今好像在永昌侯府某个庄子上当管事。

此外，她还从一位曾在丽妃娘家旁支做过短工的老人口中，得知当年那旁支为了凑钱跑关系（在丽妃娘家倒台前），曾将一些来不及转移的“细软”和“账本”埋在庄子里某处，具体地点只有那旁支的管家知道。那管家在抄家时趁乱跑了，据说就藏在金陵城内。

这些线索，至关重要。

沈清辞将信息带回，萧明衍立刻安排人手，分头行动：一组去邻县寻找那位师爷；一组去京城秘密调查那位内务府管事；另一组则在金陵城内暗中寻访那位逃跑的管家。

同时，萧明衍以“整顿漕运、清查关联田产”为名，正式行文金陵府衙，要求调阅落霞庄及周边土地近二十年的所有地契变更、赋税记录。此举既是敲山震虎，也是为后续行动制造合法依据。

金陵知府接到公文，冷汗直流，知道九皇子这是要动真格的了。他当年虽未直接参与伪造地契，但也收过好处，睁只眼闭只眼，如今生怕被牵连，一边应付萧明衍，一边赶紧派人给永昌侯府送信。

京城，永昌侯府和东宫很快得到了消息。

太子又惊又怒，在书房里摔了杯子：“老九他想干什么？！漕运的功劳还不够吗？非要跟本王过不去？！”

永昌侯也是脸色阴沉：“殿下息怒。此事我们做得隐秘，地契文书都做得天衣无缝，他查不到实质证据。不过，他既然盯上了，总归是个麻烦。得想个法子，让他知难而退，或者……让他没精力再查下去。”

“舅舅有何良策？”太子急问。

永昌侯眼中闪过一丝狠辣：“江南……可不是京城。山高皇帝远，出点什么‘意外’，也是常事。既然九皇子‘病体未愈’，江南水土不服，病情加重，乃至……不幸薨逝，也是有可能的。”

太子瞳孔一缩：“舅舅的意思是……”

“此事须做得干净，不能留下任何把柄。”永昌侯低声道，“我立刻安排人手南下。另外，京城这边，也要给皇后娘娘递个话，让她在宫里给陛下吹吹风，就说九皇子在江南劳苦功高，但身体实在不堪重负，该召回京中好生休养了……或者，干脆给他换个清闲差事，调离江南。”

太子点了点头，眼中也露出了狠意。老九，这是你自找的！

一场针对萧明衍的致命阴谋，在江南和京城，同时悄然展开。

而萧明衍和沈清辞，对此还一无所知，仍在为查清落霞庄田产案而奔忙。

风暴，即将以最直接、最血腥的方式，降临在他们头上。

第二十三章：生死劫

寻找关键证人的行动，进展得并不顺利。

派去邻县的人回报，那位师爷已于半年前“暴病身亡”，其家人也已搬走，不知所踪。去京城调查内务府管事的人，发现那人确实在永昌侯府的庄子上，但看守严密，难以接近，更别提获取口供。而在金陵城内寻找那位逃跑的管家，也如同大海捞针，毫无头绪。

萧明衍和沈清辞都感到了一丝不寻常的压力。对手似乎比他们想象的反应更快，手段也更狠辣，直接掐断了线索。

“看来，有人不想让我们查下去。”萧明衍站在书房窗前，望着庭院中渐渐凋零的秋叶，声音带着寒意，“而且，动作如此干净利落，绝非寻常地方官员能做到。”

“殿下怀疑是京城那边……”沈清辞没有说完。

“十有八九。”萧明衍转身，脸色凝重，“我们动了漕运，扳倒了老五，已经触动了太多人的利益。如今又查田产案，牵扯到皇后和太子，他们绝不会坐以待毙。我担心……他们接下来，恐怕不止是阻断线索那么简单。”

仿佛是为了印证他的猜测，次日，金陵知府突然来报，说在城西发现一伙身份不明的悍匪，疑似与近日几起商旅被劫案有关，请求钦差调派护卫协助剿匪。

萧明衍心中警铃大作。剿匪是地方官兵职责，为何特意来请他调派贴身护卫？而且时机如此巧合？

他面上不动声色，以“钦差护卫职责所在，不宜轻动”为由婉拒，只令知府加紧剿捕，并暗中命令行辕内外加强戒备，自己与沈清辞的饮食起居也加倍小心。

然而，对方似乎铁了心要除掉他。

三日后，萧明衍受邀出席本地一位致仕老臣的寿宴。此类场合，他本可推脱，但为免显得过于戒备、打草惊蛇，加之老臣德高望重，萧明衍斟酌之下，决定还是前往，但带了比平时多一倍的护卫，且让沈清辞称病留在行辕。

宴席设在老臣的园林别业中，宾客众多，一切如常。萧明衍与主人和几位官员寒暄后，便以身体不适为由，早早离席，在老臣家人的陪同下，走向停在后门的马车。

就在他即将登上马车时，异变陡生！

道路两侧的树丛中，突然射出数支弩箭，直奔萧明衍后心！与此同时，数名黑衣蒙面人从阴影中窜出，手持利刃，扑杀过来！

“有刺客！保护殿下！”护卫首领厉声大喝，拔刀挡在萧明衍身前。

“噗嗤！”一支弩箭穿透了一名护卫的肩膀，另一支擦着萧明衍的鬓角飞过，钉在马车车壁上，箭羽嗡嗡作响。

护卫们与黑衣刺客瞬间战作一团。这些刺客武功高强，招式狠辣，完全是搏命的打法，显然是死士！

萧明衍被几名忠心护卫紧紧护在中间，向马车退去。他脸色苍白，但眼神冷静，手中已多了一把藏在袖中的短剑。

刺客人数虽少，但个个悍不畏死，且似乎对护卫的阵型和萧明衍的位置了如指掌，进攻极有章法。很快，便有数名护卫受伤倒地。

眼看刺客就要突破防线，一道纤细却迅捷的身影突然从斜刺里冲入战团，手中银光闪烁，瞬间刺中一名刺客手腕，将其兵刃打落，同时身形灵动，避开另一名刺客的劈砍，反手一枚银针射入对方咽喉！

是沈清辞！她竟不知何时，带着影七和另外两名暗卫赶到了！

“清辞！你怎么来了？危险！”萧明衍又惊又急。

“殿下小心！”沈清辞无暇多言，与影七等人加入战团。她的武功虽不算顶尖，但身法灵巧，擅长用针，专攻穴位，往往能出奇制胜，扰乱对手。影七等人更是暗卫中的佼佼者，招式凌厉，很快扭转了局势。

然而，对方似乎志在必得。又是一阵尖锐的哨声，第二批刺客从园林围墙外翻入，人数更多！

情况危急！

就在这千钧一发之际，远处传来急促的马蹄声和呼喝声！

“钦差行辕护卫在此！何方贼子，胆敢行刺钦差！”

是顾昀留在江南、暗中听候调遣的一队精锐骑兵，接到行辕急报后赶来了！

骑兵如旋风般卷入战场，弓弩齐发，瞬间射倒数名刺客。刺客首领见势不妙，吹响一声短促的哨音，剩余刺客立刻抛下烟雾弹，趁乱四散奔逃。

“追！格杀勿论！”骑兵队长怒吼。

烟雾散去，现场一片狼藉。萧明衍的护卫死伤数人，刺客也留下了七八具尸体。

萧明衍被沈清辞和影七护着，退到安全处。他胸口起伏，一阵剧烈咳嗽，嘴角竟渗出一丝血迹，显然是刚才情急之下牵动了旧疾。

“殿下！”沈清辞扶住他，脸色煞白，急忙从怀中取出一个药瓶，倒出药丸喂他服下。

“我没事……”萧明衍握住她的手，冰凉一片，不知是他的，还是她的。他看着她因紧张和打斗而微微泛红的脸颊，眼中充满了后怕与疼惜，“你不该来的……太危险了。”

“妾身不能看着殿下遇险而独自偷生。”沈清辞声音微颤，却异常坚定。当她在行辕接到影卫急报，说殿下赴宴可能遇伏时，几乎魂飞魄散，想也没想就带人赶来了。

这时，骑兵队长过来禀报：“殿下，娘娘，刺客死了七个，活捉两个重伤的，已押下。其余逃脱，正在追捕。卑职救驾来迟，罪该万死！”

“起来，你们来得正好。”萧明衍缓过一口气，目光冰冷地扫过地上的刺客尸体，“查！给本王仔细地查！这些人的身份、来历、武器，还有他们是如何知道本王行踪、并在此设伏的！所有关联人等，一个都不许放过！”

“是！”

行刺钦差，乃是滔天大罪。消息传开，江南震动。皇帝闻讯更是雷霆震怒，连发数道严旨，责令江南各级衙门全力缉凶，并派出一队大内侍卫南下，加强萧明衍的护卫。

金陵知府吓得魂不附体，他知道，自己这顶乌纱帽，甚至脑袋，恐怕都保不住了。行刺之事即便不是他主使，他也难逃失察、乃至同谋的嫌疑。

在强大的压力和高额悬赏下，线索很快浮出水面。被活捉的刺客虽咬舌自尽未遂，但在严刑逼供下，还是吐露了一些碎片信息：他们来自一个叫“暗枭”的杀手组织，受雇于一位“京中贵人”，任务是取九皇子性命。具体的联络人和雇主身份，他们也不清楚，只知酬金极高，且事先得到了九皇子详细的行程安排。

而行踪泄露的源头，很快被锁定在金陵知府身边一个负责安排钦差行程的小吏身上。那小吏在事发后便已“悬梁自尽”，但其家中搜出了大量来历不明的金银。

矛头，隐隐指向了京城，指向了有能力、有动机、且能从江南官府内部获得萧明衍行踪的势力——太子，或者皇后。

虽然没有直接证据，但皇帝心中已然起了极大的疑心。他对太子本就有些失望，如今更添了几分厌恶和警惕。而对“遇刺重伤”却依旧坚持查案、稳定江南局势的九皇子萧明衍，则多了许多愧疚和看重。

数日后，皇帝新的旨意抵达江南：嘉奖九皇子临危不惧、忠勤王事，晋封为“睿亲王”，赐亲王双俸，加授“督查院右都御史”衔，协理刑部、都察院、大理寺三司，有监察百官、风闻奏事之权。责令其继续督办江南漕运田产诸案，一查到底，无论涉及何人，绝不姑息！

睿亲王！督查院右都御史！

这两个头衔，分量极重。亲王是仅次于太子的尊贵爵位，而督查院右都御史，更是拥有了监察弹劾百官的实际权力，等于在朝中插入了一把锋利的刀子！

萧明衍接旨时，神色平静，叩首领恩。但他心中明白，父皇这是在给他更大的权力，也是将他推到了风口浪尖的最顶端，让他去与太子，乃至整个旧势力集团，正面抗衡。

回到行辕内室，屏退左右，只剩下他和沈清辞两人时，他才露出一丝疲惫，靠在榻上。

沈清辞为他轻轻按揉着穴位，缓解咳嗽和头痛。

“殿下，如今我们已成众矢之的。”她轻声道，“太子那边，恐怕不会善罢甘休。”

“我知道。”萧明衍闭着眼，握住她的手，“但我们已经没有退路了。从我们决定回京争那个位置开始，就注定要踏着荆棘前行。这次遇刺，是危机，也是转机。父皇的晋封和授权，便是默许，甚至鼓励我去争。”

他睁开眼，看着沈清辞，眼神深邃而灼热：“清辞，怕吗？”

沈清辞迎着他的目光，缓缓摇头：“与殿下同行，妾身无所畏惧。”

萧明衍心中激荡，将她轻轻揽入怀中，低声道：“等我。等我肃清江南，等我回京。到时候，我要让这天下，都看到你站在我身边，共享尊荣。”

沈清辞依偎在他怀中，听着他沉稳的心跳，感受着他怀抱的温暖。曾经那些冰冷的绝望和刻骨的仇恨，似乎都在这一刻，被这温暖渐渐融化。

前路依然凶险，生死一线。但这一刻的相拥，却让她觉得，所有的付出和等待，都是值得的。

他们静静地相拥着，窗外秋雨淅沥，仿佛在为即将到来的更大风暴，奏响序曲。

第二十四章：风波定

有了“睿亲王”和“督查院右都御史”的头衔，萧明衍在江南的权威达到了顶峰。皇帝的支持态度明确，太子一党投鼠忌器，江南本地官员更是噤若寒蝉，不敢再有丝毫违逆。

萧明衍趁热打铁，以雷霆万钧之势，彻查落霞庄田产案。

他首先以“督查院右都御史”的身份，行文内务府，质询当年皇庄田产管理疏漏及非法流转之事，要求内务府限期自查并交出所有相关档案。内务府总管是皇后的心腹，本想搪塞，但萧明衍直接上了弹劾奏章，列举其失职渎职数条罪状，证据确凿。皇帝震怒，下旨申饬内务府总管，令其停职待参，并责令内务府全力配合睿亲王查案。

内务府压力巨大，不得不交出了部分陈年档案。虽然关键部分可能已被销毁或篡改，但结合从金陵府衙调阅的赋税记录、以及萧明衍自己派人暗中调查的结果，一条清晰的非法侵占、转卖皇庄田产的链条逐渐浮现。

当年经办此事的金陵知府虽死，但其师爷的家人（被萧明衍的人找到并保护起来）提供了一份师爷生前留下的、记录此事始末和受贿明细的私密手札。手札中明确指出，是受了京城某位“侯爷”府上管事的指使和重金贿赂，才伪造地契文书，将皇庄田产“卖”给丽妃娘家旁支。而那位“侯爷”，正是永昌侯！

同时，对那位躲在永昌侯府庄子上的内务府管事的监视也有了突破。其一名相好的外室，因争风吃醋闹事，被顺天府衙拘押，为了脱罪，吐露了那管事曾酒后吹嘘，说自己帮侯爷办成了一件大事，得了多少赏钱，还提到了“江南的庄子”“丽妃娘家”等只言片语。这虽不能作为直接证据，却成了重要的旁证和线索。

最关键的是，萧明衍派人在落霞庄进行了秘密挖掘，根据那位老庄户提供的模糊线索，在庄内一处废弃的枯井旁，挖出了一个密封的陶罐。罐内正是丽妃娘家旁支管家埋藏的部分“细软”和一本至关重要的暗账！暗账上详细记录了这片田产从非法获取到后来经营所得，以及为了保住田产、打通关节，向各级官员（包括已故金陵知府、内务府管事，以及……永昌侯府的一位账房先生）行贿的明细和时间！

铁证如山，无可抵赖！

萧明衍将所有这些证据整理成册，连同弹劾永昌侯非法侵占皇产、贿赂官员、欺君罔上的奏章，以八百里加急，秘密直送御前。

这一次，他没有通过正常渠道，而是动用了皇帝赐予的、直达天听的密折专奏之权。

奏章送出的同时，萧明衍在江南公开审理落霞庄田产案，传唤相关人证（庄户、师爷家人、内务府管事的外室等），当堂宣读部分查实的证据，宣布落霞庄及周边田产收回皇庄，永昌侯府非法所得尽数罚没充公，涉事庄户租税按皇庄旧例减免，并严惩了几个为虎作伥的地方胥吏。

消息传出，江南百姓拍手称快，称睿亲王为“青天”。萧明衍的声望在民间达到了前所未有的高度。

而京城，此刻已是一片惊涛骇浪。

皇帝看到密折和如山铁证，气得浑身发抖，在御书房里咆哮了整整一个时辰。他万万没想到，自己的皇后和太子，为了敛财，竟敢将手伸向皇家根本的田产，而且手段如此卑劣，与已倒台的丽妃娘家如出一辙！这不仅是贪腐，更是对他皇权的赤裸裸挑衅和侵蚀！

“孽障！逆子！还有那个毒妇！”皇帝将茶杯狠狠砸在地上，碎片四溅。

当夜，皇帝紧急召见内阁几位重臣、宗人府宗令、以及督查院左都御史（萧明衍的顶头上司），出示了部分证据，商议处置方案。

事实清楚，证据确凿，永昌侯难逃法网。但如何处置皇后和太子，却让皇帝和重臣们犯了难。废后？废太子？牵一发而动全身，朝局必将大乱。

最终，在几位老臣的劝谏和皇帝自己的权衡下，做出了如下处置：

永昌侯削去爵位，罢免一切官职，流放三千里，永不赦回。其家产抄没，一干涉案家仆、管事，按律严惩。

皇后“管教不严，纵容外戚”，罚其于宫中佛堂闭门思过一年，抄写佛经百卷，凤印暂由贵妃代掌。

太子“失察，御下无方”，罚其闭门东宫思过半年，停一切政务参与，由几位内阁大学士代为监理东宫事务。

至于萧明衍，皇帝下旨褒奖其“忠直敢言，肃清积弊，功在社稷”，赏赐加倍，并令其妥善处理好江南后续事宜后，即刻回京述职。

这个处置，看似重重拿起，轻轻放下。永昌侯倒了，皇后和太子被罚，但并未伤及根本。然而，明眼人都知道，经此一事，皇后失势，太子地位岌岌可危，在皇帝心中的分量已是大不如前。而睿亲王萧明衍，则如一颗耀眼的新星，强势崛起，成为了储位最有力的竞争者。

消息传回江南，萧明衍并无太多意外。他知道，以父皇的性子，不可能一下子废后废太子，那会引起朝局动荡。能达到削弱太子、抬高自己的目的，已经算是成功了。

“殿下，我们何时回京？”沈清辞问。江南诸事已了，漕运整顿初见成效，田产案也尘埃落定。

“再等几日，将最后一些琐事处理完，便启程。”萧明衍道，看着窗外秋高气爽的天空，“京城，还有一场硬仗等着我们。”

是的，回京之后，他将正式以亲王和督查院右都御史的身份，站在朝堂之上，与太子及其他潜在对手，进行最后的角逐。

而沈清辞，也将以睿亲王正妃的身份，回到那个曾经让她受尽屈辱的地方。这一次，她将不再是被践踏的侧妃，而是尊贵的亲王正妃，是萧明衍身边最坚定的盟友和伴侣。

十日后，睿亲王萧明衍携王妃沈清辞，启程回京。

码头上送行的官员百姓人山人海，许多人自发跪送，高呼“青天”。萧明衍与沈清辞站在船头，向众人挥手致意。

官船缓缓驶离金陵，沿着运河北上。

沈清辞回望渐渐远去的江南山水，心中感慨万千。这里曾是她蛰伏、成长、并肩作战的地方。从这里，她从一个复仇的孤女，走到了亲王正妃的位置。

萧明衍走到她身边，与她并肩而立，握住了她的手。

“看前面。”他轻声道。

沈清辞转回头，望向北方。那里是京城的方向，是权力与欲望的中心，也是他们最终的目标所在。

运河水面宽阔，波澜不惊，但船行速度却很快，破开水面，驶向未知却注定波澜壮阔的未来。

“无论前面是什么，我都会在你身边。”沈清辞低声说。

萧明衍用力握紧她的手，没有言语，但那份坚定与温情，已通过相握的手掌，传递到彼此心中。

归京之路，亦是通往至尊之路的开端。

他们将携手，去迎接那最后的、也是最辉煌的挑战。

第二十五章：归京潮

睿亲王萧明衍携王妃沈清辞回京的仪仗，远比离京时更为煊赫。

亲王旌旗猎猎，护卫甲胄鲜明，官船前后还有水师战船护航，沿途州县官员无不早早恭候在码头迎送，场面浩大，彰显着这位皇子如今如日中天的权势。

京城这边，皇帝特意下旨，命礼部与内务府共同筹备迎接仪典。太子依旧闭门思过，由几位内阁阁老率文武百官于通州码头相迎。皇后虽在“闭门思过”，却也派了心腹女官前来，送上象征性的慰问赏赐。

当萧明衍牵着沈清辞的手，缓缓走下铺着红毯的舷梯时，无数道目光聚焦在他们身上。有敬畏，有羡慕，有嫉妒，也有难以言说的复杂。

萧明衍依旧是一身亲王常服，脸色虽仍有些苍白，但身姿挺拔，气度雍容沉静，与昔日那个病弱透明的九皇子判若两人。而他身侧的沈清辞，身着亲王妃规制的华服，头戴九翟四凤冠，妆容得体，神色平静淡然，举止端庄优雅，那份经历过风浪淬炼出的从容气度，令所有曾轻视过她的人，都不由自主地屏息凝神。

这对曾经被弃如敝履、受尽白眼的皇子与侧妃，如今以最耀眼的姿态，回到了这座权力之城。

“臣等恭迎睿亲王殿下、王妃娘娘回京！殿下千岁千千岁！”百官齐声跪拜，声音震天。

萧明衍虚扶一下：“诸位大人请起，有劳了。”

简单的仪式后，萧明衍与沈清辞登上前来迎接的亲王銮驾，在百官和百姓的注目中，缓缓驶向京城。

銮驾所过之处，街道两旁挤满了看热闹的百姓，议论纷纷。

“那就是睿亲王和王妃？果然气度不凡！”

“听说王爷在江南查办了无数贪官，整顿漕运，是个青天大老爷！”

“王妃娘娘也好生厉害，据说医术高超，还帮王爷破了不少大案呢！”

“啧啧，谁能想到，当年被三皇子抛弃的沈家大小姐，如今竟成了尊贵的亲王妃……”

这些议论声中，羡慕敬佩居多，但也夹杂着一些酸溜溜的私语。沈清辞端坐车内，充耳不闻。这些世俗眼光，早已不能动摇她分毫。

回到修缮一新、规制扩大的睿亲王府（由原九皇子府扩建），又是一番热闹。道贺的、投帖的、送礼的络绎不绝，萧明衍只让管家接待，自己以“路途劳顿，需进宫面圣”为由，一概不见。

稍作休整，萧明衍便换上朝服，入宫觐见。

养心殿内，皇帝看着跪在面前、风尘仆仆却目光清明的儿子，心中百感交集。这个曾经最不起眼、甚至被他遗忘的儿子，如今已成长到连他都不得不倚重、甚至隐隐忌惮的地步。

“起来吧。”皇帝语气复杂，“江南之事，你办得很好。漕运通畅，百姓称颂，朝野有目共睹。”

“儿臣不敢居功，皆是父皇信任，将士用命，百姓支持。”萧明衍恭敬道。

“嗯。”皇帝点点头，话锋一转，“永昌侯之事，你查得也很彻底。只是……牵扯到后宫与东宫，终究有伤皇家体面。朕已做了处置，你可明白？”

“儿臣明白。父皇英明，处置得当。”萧明衍垂眸。他当然明白皇帝是在敲打他，让他适可而止，不要继续穷追猛打。

“明白就好。”皇帝似乎松了口气，“你如今是亲王，又领了督查院的差事，位高权重。当以国事为重，为朕分忧，为百官表率。至于其他……”他顿了顿，“朕心中自有考量。”

“儿臣谨遵父皇教诲。”萧明衍应道。他知道，父皇这是在暗示他，储位之事，最终决定权在他手中，让他不要急，也不要逼得太紧。

从养心殿出来，萧明衍又去拜见了端嫔（已晋为端妃）。端妃见到他，又喜又忧，拉着他的手说了许多体己话，无非是让他保重身体，小心行事，莫要树敌太多。

萧明衍一一应下。

回到王府时，已是华灯初上。沈清辞已命人备好了清淡的晚膳和汤药。

两人对坐用膳，萧明衍将面圣的情形简单说了。

“陛下这是在安抚，也是在警告。”沈清辞为他盛了一碗汤，轻声道。

“嗯。”萧明衍点头，“太子虽然失势，但并未被废。父皇还需要时间来权衡，也需要我们来制衡其他可能冒头的势力。我们暂时要做的，就是站稳脚跟，巩固势力，等待时机。”

“殿下接下来有何打算？”

“督查院右都御史是个好位置。”萧明衍道，“可以名正言顺地监察百官，结交清流，也可以借查案之名，继续深挖太子一党的其他罪证。另外，工部那边的关系也要维持，实务不能丢。还有……”他看向沈清辞，“你的王妃身份，也该发挥应有的作用了。与各府命妇的往来，宫中妃嫔的应酬，都是收集信息、建立人脉的好机会。尤其是……东宫那边。”

沈清辞明白。太子虽被禁足，但太子妃和其他东宫属官家眷仍在活动。从她们那里，或许能窥见太子一党的动向和弱点。

“妾身知道该如何做。”她点头。

“辛苦你了。”萧明衍握住她的手，“回京之后，只怕比在江南时更加不得清闲，也要更加小心。”

“与殿下并肩，妾身不觉得辛苦。”沈清辞微微一笑，灯火映照下，容颜清丽，眸光坚定。

萧明衍心中温暖，连日奔波的疲惫似乎都消散了许多。

接下来的日子，睿亲王府成了京城最炙手可热的地方之一。每日车马盈门，宾客不绝。萧明衍在督查院迅速打开了局面，他办案公允，不避权贵，又善于发掘和提拔寒门有才之士，很快在身边聚集了一批实干能臣和清流御史。在朝堂议事时，他的意见往往能切中要害，令人信服，连一些老臣也开始正视这位年轻的亲王。

沈清辞则以亲王妃的身份，从容周旋于各府命妇之间。她待人接物分寸得当，既不过分亲热，也不显得高傲，加上她本身经历传奇，又通晓医理，很快便在贵妇圈中赢得了尊重和好感。她细心留意各家动态，尤其是与东宫、德妃旧部（虽已失势，但余党犹在）有牵连的家族，将听到的零碎信息与萧明衍共享。

夫妻二人，一内一外，配合默契，将睿亲王府经营得铁桶一般，声望日隆。

然而，树大招风。他们的崛起，自然也引起了更多的敌视和暗算。

这一日，沈清辞应邀参加安平长公主府的花宴。长公主是皇帝的胞妹，地位超然，其花宴是京城顶级的社交场合。

宴席间，一位与永昌侯府有姻亲关系的夫人，借着酒意，忽然对沈清辞发难：“说起来，睿王妃与故去的三皇子，还有过一段婚约呢。如今看到王妃与睿亲王殿下鹣鲽情深，真是令人感慨世事无常啊。”

这话看似感慨，实则是在提醒众人沈清辞“悔婚另嫁”的旧事，暗指她品行有亏。

席间顿时一静，众人的目光都落在沈清辞身上。

沈清辞放下手中的茶盏，抬眼看向那位夫人，神色平静无波，甚至带着一丝淡淡的怜悯：“李夫人说得是，世事确实无常。正因经历过无常，才更知真心可贵，更懂珍惜眼前人。妾身与殿下，患难与共，生死相随，这份情谊，非外人所能置喙。至于前尘旧事……”她顿了顿，语气转冷，“不过是遇人不淑，及时止损罢了。总好过某些人，明知是火坑，还要眼睁睁看着亲人往里跳，最后落得个身败名裂、流放千里的下场，您说是不是？”

她这话，既点明了自己与萧明衍感情的深厚，又犀利地反击了对方拿旧事做文章的无聊，更暗讽了永昌侯府的下场，句句戳心。

那位李夫人顿时脸色涨红，羞愤交加，却又无言以对。周围夫人小姐们也都眼神各异，但无人再敢轻易提起这茬。

安平长公主适时打圆场，笑着夸赞沈清辞气度不凡，将话题引开。

经此一事，再无人敢当面拿沈清辞的过去说事。而沈清辞从容犀利的应对，也让她在贵妇圈中的威望更高了几分。

消息传回王府，萧明衍听后，只是笑了笑，对沈清辞道：“我的王妃，如今可是越发厉害了。”

沈清辞嗔了他一眼，心中却是一片安然。

她知道，回京之后的路不会平坦，但无论面对何种风雨，她都已不再是那个需要躲在人后、独自饮恨的沈清辞了。

她是睿亲王妃沈清辞，与她的夫君并肩而立，无所畏惧。

而朝堂之上，关于立储的暗流，也越来越汹涌。太子失德，其他皇子或平庸或年幼，睿亲王萧明衍能力出众，功绩卓著，且深得部分朝臣和百姓拥护，呼声日渐高涨。

最后的决战，似乎已经不远了。

第二十六章：储位争

皇帝的身体，在入冬后明显衰败了下去。

早年的戎马倥偬，中年的殚精竭虑，晚年的皇子纷争，耗尽了这位帝王的心力。咳嗽、眩晕、精力不济，太医换了几拨方子，也只能勉强维持。

国不可一日无储君。皇帝病体沉疴的消息虽被严密封锁，但宫闱之中并无真正的秘密，朝堂上下已是暗流涌动，人心浮动。

支持太子的老臣（多是皇后母族及旧利益集团）频频上疏，请求皇帝放宽对太子的禁足，令其参与政务，以安国本。而拥戴睿亲王萧明衍的官员（以清流、实干派及部分军中将领为主）则或明或暗地表示，太子失德，不堪大任，当另择贤能。

两派在朝堂上争论不休，奏章雪片般飞往皇帝的病榻前。

这一日，皇帝强撑病体，召见内阁几位阁老、宗人府宗令、以及几位掌兵权的勋贵，于养心殿密议。

殿内药气浓郁，皇帝半靠在榻上，面色灰败，但眼神依旧锐利，扫过在场的每一个人。

“朕的身体，你们也看到了。”皇帝声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“储位之事，该有个定论了。你们都是股肱之臣，说说吧，太子与睿王，孰优孰劣？”

几位阁老面面相觑，不敢轻易开口。宗令是皇室长辈，沉吟道：“陛下，太子乃元嫡，名分早定，虽有失察之过，然闭门思过已久，当有悔改之心。睿王才干出众，于国有功，然……终究是次子。”

一位掌兵的老国公却道：“宗令此言差矣！立储当以德才为先！太子平庸怯懦，御下无方，且纵容外戚横行，险些动摇国本！江南漕运、田产诸案，若非睿王力挽狂澜，后果不堪设想！老臣以为，睿王忠勤睿智，沉稳干练，当为储君不二人选！”

支持太子的阁老立刻反驳：“国公爷！太子乃国本，岂可轻言废立？睿王虽有功，然其母族微寒，且性情……深沉难测。若立睿王，恐非社稷之福！”

双方各执一词，争论起来。

皇帝闭目听着，心中却是翻江倒海。他何尝不知道太子的不堪？可废太子，牵涉太大，皇后母族、旧勋贵集团必然反弹，朝局恐生变乱。而老九……能力心性都是上乘，更有铁腕手段，或能镇得住场面，但其隐忍多年，一朝得势，那份城府，连他这个父皇都有些忌惮。

更重要的是，老九身边那个沈氏……皇帝脑海中闪过沈清辞清冷坚定的面容。此女心志之坚，手段之妙，绝非常人。若老九登基，沈氏必为皇后，届时外戚虽不显，但帝后同心，其权柄之盛，恐怕……

就在皇帝犹豫不决、殿内争论不休时，殿外忽然传来急促的脚步声和隐约的喧哗。

“何事喧哗？！”皇帝不悦地皱眉。

贴身大太监匆匆进来，脸色古怪，压低声音禀报：“陛下，东宫……东宫出事了！太子殿下他……他突发急症，呕血昏迷！太医已经赶去了，说是……说是中毒！”

“什么？！”皇帝猛地坐起，一阵头晕目眩，又跌回榻上，厉声道，“中毒？！何人如此大胆？！”

殿内众臣也皆是大惊失色。

太子中毒昏迷？在这个节骨眼上？是有人狗急跳墙，还是……苦肉计？

“查！给朕彻查！封锁东宫，所有相关人等，一律严刑拷问！”皇帝喘着粗气，脸色铁青，“另外，速召睿王入宫！”

萧明衍很快奉召入宫。他面色沉静，似乎对东宫变故并无太多惊讶。

“老九，太子中毒之事，你可知道？”皇帝目光如炬，紧紧盯着他。

萧明衍跪下，坦然道：“回父皇，儿臣方才得知。震惊之余，亦觉蹊跷。东宫守卫森严，太子饮食皆有专人试毒，何人能下此毒手？且偏偏在此时……”

他没有说完，但意思很明显：太子中毒，获益最大的是谁？自然是他这个最有竞争力的弟弟。这盆脏水，很可能要泼到他头上。

皇帝自然也想到了这一点。他审视着萧明衍，想从他脸上找出一丝心虚或慌乱，却只看到一片坦荡的沉静。

“你即刻去东宫，会同大理寺、刑部，查明此事！”皇帝下令，“记住，要查个水落石出！朕倒要看看，是谁在背后兴风作浪！”

“儿臣领旨！”萧明衍叩首，起身退下。

东宫已是一片混乱。太子昏迷不醒，面色发黑，太医束手无策，只说是中了某种罕见的混合剧毒，毒性猛烈，虽用解毒丹吊住一口气，但能否醒来，尚未可知。

太子妃哭得死去活来，东宫属官人人自危。

萧明衍赶到后，立刻接管了现场。他首先控制住所有可能接触太子饮食、药物的人员，分开单独审问；又令人彻底搜查东宫，尤其是太子的书房、寝殿、小厨房等地；同时调阅东宫近日所有人员出入记录和物资采买清单。

审查连夜进行。萧明衍坐镇东宫偏殿，面色冷凝，条理清晰地下达指令。沈清辞得知消息后，也以亲王妃身份赶来（她通医理，或许能帮上忙），默默在一旁协助记录、整理信息。

审问和搜查进行了整整一夜。天明时分，终于有了突破。

一名负责太子茶水的宫女，在严讯下崩溃，招供说是受了太子身边一个姓钱的内侍的指使和重金收买，将一种无色无味的粉末，掺入了太子每日必饮的参茶中。那粉末是钱内侍给的，她不知是何物。

钱内侍很快被拿下。他是个阉人，在东宫伺候多年，算是太子的心腹之一。被抓时，他起初咬死不认，但在其住处搜出了一包尚未用完的毒药粉末，以及……数张数额巨大的银票，银票来自京城一家有名的钱庄，而这家钱庄，与已故德妃娘家的产业有千丝万缕的联系！

更关键的是，在钱内侍贴身衣物中，还缝着一封密信，信上只有寥寥数语：“事成之后，保你家人富贵，送你出京。”字迹陌生，但所用的信纸，却是宫内某处特有的御制金粟笺，寻常宫人绝难得到。

线索，指向了宫中，指向了可能与德妃余党勾结的某位高阶妃嫔或太监。

萧明衍立刻将审讯结果和证物上报皇帝。

皇帝看着那包毒药、银票和密信，气得浑身发抖，又是一阵猛烈咳嗽。他没想到，后宫之争，竟然已经狠毒至此！为了那个位置，连下毒弑君（太子亦是君）的事情都做得出来！

“查！给朕继续查！这金粟笺从何流出？钱内侍的家人现在何处？与他接头的人是谁？！”皇帝嘶声道，眼中布满血丝，“还有……德妃余党，一个都不许放过！”

皇帝的旨意一下，整个宫廷和京城都笼罩在一片肃杀之气中。内务府、慎刑司、大理寺、刑部全部行动起来，抓人、审讯、抄家……一时间，无数与德妃娘家有过往来的官员、宫人、商贾被牵连下狱，风声鹤唳。

而太子，在昏迷三日后，终究没能熬过去，毒发身亡。

东宫丧钟长鸣，举国哀悼（至少表面如此）。太子之位，彻底空悬。

皇帝受此打击，病情急剧恶化，卧床不起，朝政暂时由几位内阁阁老共同处理，但重大决策，仍需请示病榻上的皇帝。

朝堂格局，再次天翻地覆。太子党瞬间土崩瓦解，树倒猢狲散。而睿亲王萧明衍，因主持侦破太子中毒案（虽然真凶尚未完全揪出，但方向已明），处事果决公允，更显沉稳可靠，声望达到了顶峰。

几乎所有人都认为，睿亲王，将是下一任太子的不二人选。

数日后，皇帝在病榻上，召见了萧明衍和几位核心重臣。

皇帝的精神似乎好了些，但眼神已经有些浑浊。他看着跪在床前的萧明衍，良久，才缓缓开口，声音微弱却清晰：

“老九……太子已去，国不可无储。你……这些年的所作所为，朕都看在眼里。你，可愿……为朕，分这万里江山的重担？”

这话，已是明确的传位之意。

殿内一片寂静，所有人的目光都集中在萧明衍身上。

萧明衍重重叩首，额头触地，声音沉稳而坚定：“儿臣……定当竭尽所能，不负父皇重托，不负江山社稷，不负天下万民！”

“好……好……”皇帝似乎耗尽了力气，闭上眼睛，挥了挥手，“拟旨吧……册立睿亲王萧明衍，为皇太子，入主东宫……即日……昭告天下……”

“臣等遵旨！太子殿下千岁千岁千千岁！”众臣跪倒，山呼千岁。

萧明衍（现在该称太子了）再次叩首，眼中并无太多狂喜，只有一种沉甸甸的责任感和夙愿得偿的平静。

走出皇帝的寝殿，冬日稀薄的阳光照在他身上。他抬起头，望着巍峨的宫墙和广阔的天空。

这条路，他走了太久，也太难。但终于，他站在了这里。

接下来，将是更广阔的天地，和更沉重的责任。

他忽然很想立刻见到沈清辞，告诉她，他们做到了。

从冷宫侧妃到太子正妃，再到未来的皇后……他们终于，携手走到了这一步。

而此刻的睿亲王府（即将成为东宫），沈清辞正站在庭院中，仰头看着同一片天空。她似乎心有所感，望向东宫的方向。

她知道，属于他们的时代，即将来临。

第二十七章：东宫立

册立太子的诏书颁布天下，朝野并无太多意外，更多的是尘埃落定的感慨与新一轮的权力分配。

萧明衍正式入住东宫，受百官朝贺。皇帝病情沉重，已无力操持政务，下旨令太子监国，总揽朝政，只遇军国大事方需禀奏。

东宫属官迅速配备齐全，多是从前支持萧明衍的实干能臣和清流之士，亦有部分识时务的原太子党官员投效。朝堂气象为之一新，效率明显提高。

沈清辞作为太子妃，也搬入了东宫。她的居所“凤仪殿”，比之从前的栖梧院、睿亲王府正院，不知恢弘华丽多少倍，但她并未有太多欣喜，反而更加谨言慎行，将东宫内务打理得井井有条，对待宫人恩威并施，很快便树立了威信。

她每日除了处理宫务，便是去皇帝病榻前侍疾（这是太子妃的职责，亦是孝道），亲自为皇帝煎药、喂药，动作轻柔，态度恭谨。皇帝虽神志时而清醒时而模糊，但对这个儿媳的细心周到，还是颇为受用，偶尔清醒时，也会对她露出些温和神色。

这一日，沈清辞侍奉皇帝服下汤药后，正欲退下，皇帝却忽然睁开眼，目光清明地看着她，嘶哑着嗓子道：“沈氏……你过来。”

沈清辞心中一凛，依言走近榻前。

皇帝看着她沉静清丽的容颜，缓缓道：“你……很好。比朕想象的，还要好。老九……有你在他身边，是福气。”

“父皇过誉了，妾身不敢当。”沈清辞垂眸。

“你不必自谦。”皇帝喘了口气，“朕知道，老九能有今日，你功不可没。你心思玲珑，手段果决，更难得的是，对他一片真心。往后……这后宫，这天下，你们要同心协力。”

这话，已是将沈清辞视为未来的皇后，甚至是在嘱托后事了。

沈清辞连忙跪下：“妾身定当尽心竭力，辅佐殿下，不负父皇期望。”

皇帝点了点头，似乎累了，重新闭上了眼睛。

沈清辞默默退下，心中却波澜起伏。皇帝这番话，是对她的认可，也是一种无形的压力。未来的路，容不得丝毫行差踏错。

回到凤仪殿，萧明衍（太子）已在等她。他今日似有些疲惫，但眉宇间是挥之不去的锐气与掌控一切的从容。

“父皇今日精神如何？”他问。

“服了药，睡下了。方才醒了一阵，说了几句话。”沈清辞将皇帝的话转述给他。

萧明衍听罢，沉默片刻，握住了她的手：“父皇这是将你，也托付给了我。清辞，往后，我们便是真正的同体同心了。”

“嗯。”沈清辞靠在他肩头，感受着他身上令人安心的气息，“殿下如今监国，诸事繁忙，也要保重身体。”

“我知道。”萧明衍揽着她，低声道，“只是如今百废待兴，各地奏报如雪片般飞来，吏治、边防、民生、漕运……千头万绪。还有太子中毒案的余波未平，德妃余党尚未肃清，朝中一些老臣也未必全然心服……总觉得，时间不够用。”

沈清辞能体会他的压力。从亲王到太子，看似一步登天，实则肩负着整个帝国的重量。

“殿下且放宽心，饭要一口一口吃，路要一步一步走。”她温声道，“如今朝中支持殿下的能臣干吏不少，殿下只需掌好舵，用对人，自然能理顺朝纲。至于那些不服的，或可徐徐图之，或可……杀鸡儆猴。”

萧明衍闻言，低头看她，眼中带着笑意：“我的太子妃，如今越发有母仪天下的风范了。”

沈清辞脸一红，嗔道：“殿下取笑我。”

“不是取笑，是真心话。”萧明衍正色道，“清辞，等我正式登基，你便是我的皇后。我要你与我共享这万里江山，我要让全天下人都知道，你是我萧明衍唯一认可的妻子，是我最信任的伙伴。”

他的目光灼热而真挚，沈清辞心头悸动，轻轻“嗯”了一声。

两人相拥片刻，萧明衍才说起正事：“对了，太子中毒案，又有新的进展。钱内侍那个在宫外的相好，终于找到了。她供出，指使她给钱内侍传信、送银票的，是一个宫里的老嬷嬷，姓孙，曾是……端妃宫中的老人。”

端妃？萧明衍名义上的养母？

沈清辞一惊：“怎么会是端妃娘娘？她一向与世无争……”

“我也觉得蹊跷。”萧明衍眼神转冷，“已经命人秘密控制了孙嬷嬷，正在审问。端妃那边，暂时没有惊动。若真是她……”他顿了顿，没有说下去，但眼中闪过的一丝痛色和决绝，已说明了一切。

在这深宫之中，亲情往往是最脆弱的奢侈品。即便是抚养过他、给过他些许温暖的端妃，若真的牵扯进谋害太子（虽然那个太子是他的敌人）的阴谋中，他也绝不会手软。

沈清辞心中叹息，握紧了他的手，无声地给予支持。

审讯孙嬷嬷的结果很快出来。孙嬷嬷起初嘴硬，但在证据面前（从她房中搜出了与钱内侍接头时用的同款金粟笺和剩余银票），终于崩溃招供。

她承认是受端妃指使，利用旧日关系（端妃曾对孙嬷嬷有恩），联络上钱内侍，许以重利，让其毒杀太子，意图嫁祸给睿亲王（当时的萧明衍），一石二鸟。端妃的理由是，她无子，抚养萧明衍本是为了将来有个依靠，但萧明衍翅膀硬了，对她并不十分亲近，反而沈清辞这个儿媳更得皇帝看重。她怕将来萧明衍登基，沈清辞为后，自己这个无子的养母地位尴尬，甚至可能被边缘化。不如趁乱除掉太子和萧明衍，或许能扶植其他年幼皇子，她作为太妃，反而能掌控大权。

这理由听起来荒谬，却又透着深宫妇人常年压抑下的扭曲与疯狂。

萧明衍看着供词，久久无语。最终，他挥了挥手，哑声道：“将孙嬷嬷……处置了吧。端妃……削去妃位，贬为庶人，迁居冷宫，非死不得出。此事……到此为止，不得外传。”

他终究，还是留了端妃一命。并非心软，而是顾念那一点点微不足道的养育之情，也是不想在登基前再掀起更大风波。

沈清辞明白他的心思，只是默默陪在他身边。

端妃被废，迁入冷宫那日，沈清辞去送了她一程。昔日温和淡雅的端妃，如今鬓发散乱，眼神呆滞，口中念念有词，尽是怨恨不甘之语。

沈清辞看着她，心中并无快意，只有悲凉。这深宫，葬送了太多人的青春、理智和人性。

“母妃……保重。”她最终，只说了这一句，便转身离开。

身后，传来端妃凄厉的哭笑声。

回到东宫，萧明衍正在批阅奏章。见她回来，抬起头，眼中带着询问。

沈清辞走过去，轻轻为他按摩着太阳穴，低声道：“送走了。殿下不必挂怀，路是她自己选的。”

萧明衍握住她的手，将脸埋在她掌心，声音闷闷的：“清辞，我有时会觉得……很累。这宫里宫外，好像每个人都在算计，连一点点温情，都掺杂着利益和阴谋。”

沈清辞心中一酸，俯身从背后环住他，柔声道：“殿下还有我。无论外面有多少风雨，妾身永远会在殿下身边。”

萧明衍转过身，将她紧紧拥入怀中，仿佛要从她身上汲取力量和温暖。

是的，他还有她。这就够了。

冬去春来，皇帝的病情每况愈下，终于在三月的一个凌晨，驾崩于养心殿。

丧钟响彻京城，举国哀恸。

国不可一日无君。在先帝灵前，以几位内阁阁老和宗室亲王为首，百官跪请太子萧明衍即刻登基，以安天下。

萧明衍三辞三让后，于先帝灵前即位，定明年改元“承平”，大赦天下。

登基大典隆重而肃穆。萧明衍身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，一步步走上那至高无上的御阶，接受百官朝拜，山呼万岁。

他的目光，掠过丹陛下的文武百官，掠过巍峨的宫殿，最终，落在了御阶一侧、凤冠霞帔、同样接受命妇朝拜的沈清辞身上。

四目相对，千言万语，尽在不言中。

从冷宫弃子到九五至尊，从复仇孤女到母仪天下。

他们携手，走过了最黑暗的岁月，终于，抵达了这权力的顶峰。

典礼结束后，新帝萧明衍（如今是承平帝）回到乾清宫，第一道旨意，便是册封太子妃沈氏为皇后，入主中宫，赐居凤仪宫（原东宫凤仪殿扩建），并昭告天下，帝后同心，共治江山。

第二道旨意，是追封已故生母为皇太后，迁葬帝陵。

第三道旨意，则是下令彻查先帝晚年诸案余孽，整顿吏治，安抚百姓，开启承平新政。

新的时代，拉开了帷幕。

而沈清辞，站在焕然一新的凤仪宫中，望着窗外宫墙内渐渐绽放的春花，心中一片平静豁然。

复仇的火焰早已熄灭，留下的，是与身边那人共同开创未来的决心与期待。

她知道，前路依然会有挑战，但这万里江山，她将与他并肩，一起守护。

（全文完）