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英国博物馆牵头的一项最新研究显示，早期尼安德特人在约40万年前已经掌握了主动生火的技术，这一时间点比过去考古界普遍认为的人类最早“造火”证据提前了约35万年。研究团队认为，这一发现意味着，远早于智人出现之前，人类谱系中的近亲就已经能在需要的时候随时“点火”，而不是被动依赖雷击等自然火源。
研究聚焦英国萨福克郡巴恩哈姆（Barnham）一处废弃黏土矿坑遗址，当地沉积物记录了约42.7万至41.5万年前的环境情况。考古人员在现场发现了一小片类似营火大小的“发红沉积区”，周围散布着两块黄铁矿碎片、19件燧石制品和4把断裂石斧，这些石器都显示出明显的高温加热痕迹。由于黄铁矿在当地极为罕见，研究人员判断，这些矿石极可能是早期尼安德特人刻意从其他地点携带而来，用作击打燧石产生火花的“取火工具”。
为了确认这片红色沉积区域究竟是自然山火遗迹还是人工火塘，团队在实验室中对沉积物以及石器表面进行了多项微观与热学分析。结果显示，这一小片区域多次经历高温燃烧，部分沉积样本的温度估算可超过750摄氏度，与典型营火所能达到的温度相当，指向反复生火和用火活动，而非一次性的自然火灾。
论文合著者、英国博物馆研究人员尼克·阿什顿（Nick Ashton）指出，早期人群从最初在雷击森林火等自然事件中“捡火”“守火”，发展到能够主动制造火源，是人类演化史上的关键转折点。他表示，靠自然火不仅高度依赖天气等偶发因素，而且在长时间维持和迁徙过程中成本高、风险大，而学会用黄铁矿和燧石制造火花，则意味着可以在任何需要的时间和地点生火，从而推动火的日常化使用。
阿什顿强调，尼安德特人不仅懂得去寻找在当地极少见的黄铁矿，还清楚其“击之生火”的特性，并能精心选择适合引燃火花的“火绒”材料。研究指出，某些干燥真菌在当时可能被用作高效火绒，这一连串行为展示出早期尼安德特人在资源获取、材料认知和操作流程上的高度认知能力。在他看来，这种对材料性能和步骤的系统掌握，不仅反映出复杂的技术传统，也可能在更大范围内存在于当时的欧陆尼安德特人群体中。
此前，考古学界普遍认为，人类主动造火的最早直接证据约来自5万年前，而这次在巴恩哈姆遗址的发现将这一时间直接向前推进了约35万年。研究团队因此推断，主动取火这一能力在演化上早于智人出现，很可能已在尼安德特人中成熟发展，并可能在后续不同古人类之间以文化传播或独立发明等方式多次出现。
研究认为，能随时生火不仅为早期人类带来烹饪食物、保暖、防御掠食者等显性优势，还极大拓展了他们在寒冷地区定居、夜间活动和社会交往的可能性。火塘周围的加热石斧和燧石制品也暗示，火很可能与工具加工、营地活动乃至集体生活紧密相连，是推动技术进步和社会组织复杂化的重要动力之一。
相关成果已发表于《自然》杂志，由英国博物馆等机构联合完成。英国博物馆在发布会中评价称，该成果提供了迄今最早的“主动造火”直接证据，为重新理解尼安德特人的技术能力和认知水平，以及火在整个人类演化历程中的角色，打开了新的研究视角。
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