莱特湾海战，日薄西山的鬼子联合舰队有的只是绝望！

“我们已无法着舰。你们二人不会有事的。飞机太宝贵了，不能白白损失。所以，一旦发起突击，就可能再也回不来了”，鬼子年轻飞行员们在心中这样默念着，然后驾驶着战机冲向前方。

此时鬼子军官也意识到，这很可能是日本海军的最后一战。他能做的，唯有集中维修队，确保每架飞机都处于最佳状态。此时的日本，仅剩下4艘航母，能参战的战斗机也只有可怜的108架；而哈尔西的特混舰队，仅重型主力航母就有17艘，战机数量更是超过1500架。

正是在如此悬殊的实力对比下，日薄西山的联合舰队竟险些翻盘，甚至有很大机会击毙麦克阿瑟，这就是迄今为止人类历史上规模最大的莱特湾海战。

1944年10月17日，美军派出1500艘军舰和50万大军进攻菲律宾，其中包括35艘航空母舰。这支庞大舰队绵延60公里，宽30公里。日军大本营闻讯大惊失色，随即调动联合舰队全部家底迎战，大和号、武藏号以及仅剩的4艘航母全部出动。因为一旦菲律宾失守，日本与东南亚之间的航路将被切断，石油等战略物资无法运往本土。日本海军只能孤注一掷，企图击退美军登陆部队，并摧毁其海上力量。

美军清除附近日军薄弱火力点后开始登陆。1944年10月20日，经过三天炮火准备，数万美军冲上莱特岛海滩。日军并未在此构筑坚固防线，仅有少数士兵进行顽强抵抗。但在美军舰炮猛烈掩护下，登陆部队顺利上岸，仅一天时间就有10万美军登岛。当天下午，麦克阿瑟踏着海水亲自登上莱特岛，大摇大摆地回到阔别三年的菲律宾，甚至连头盔都没戴。三年前抛下部队逃离菲律宾的阴影，至此一扫而空。

美军迅速调运物资，准备将莱特岛建成进攻菲律宾的基地。由于军队规模庞大，海量物资亟待卸载，而时间极为紧迫，日本海军两支特遣舰队已悄然逼近。美军在一天内卸下11万吨物资，但因卸货顺序不当，许多急需物资被压在底层。不过这一切已不再重要，因为以大和号领衔的日本海军即将抵达菲律宾，美军舰队随即北上迎敌。在波涛汹涌的太平洋上，人类史上最大规模的海战就此拉开帷幕。

原本，日本人判断美军的进攻目标可能是台湾，因为一周前，哈尔西北上袭击了台湾一带的机场。联合舰队司令官丰田副武判断失误，以为美军意图攻占中国台湾，便将手中所有空战兵力投入战斗。短短三天，日本损失了600架飞机，航母舰队几乎完全丧失攻击能力。不料，美军却调转枪口，直指重兵防守的菲律宾。这一变故令日本彻底慌乱——一旦菲律宾失守，日本与东南亚的航路将被切断，石油、橡胶等战略物资无法运抵本土。菲律宾堪称日本的生命线，为了挽救濒临崩溃的帝国，联合舰队只能孤注一掷，毕竟失去燃料的军舰不过是废铁，而失去菲律宾，保存舰队也毫无意义。

于是，日本派出大和号、武藏号等9艘战列舰，连同仅剩的4艘航母全部出动，企图击退美军登陆部队，并摧毁其海上力量。一场大战的必要条件是双方都有交战意愿，而美国人同样希望借此机会一举歼灭联合舰队。

尽管日军此次是孤注一掷的行动，但他们并非毫无计划。日本人深知，硬拼绝非美军对手，此次战役由麦克阿瑟亲自指挥，十几万美军已占领莱特岛，外围还有哈尔西的庞大舰队护航。因此，他们制定了一个周密的作战方案：将联合舰队分为三支，由小泽治三郎率领航母舰队在北部诱敌，负责将哈尔西的主力舰队引开；栗田健男率主力舰队直插战场；西村祥治的第三舰队则负责游击机动，在迷惑美军的同时寻找战机。

这是美军首次见到这种海上巨舰，飞行员们兴奋地扑了上去。由于缺乏航空掩护，栗田下令舰队转向，脱离美军航母的攻击范围，无暇顾及已受重创、掉队的武藏号。美军连续发动三波空袭，不幸的武藏号成了活靶子，被20枚鱼雷、17颗炸弹和18发穿甲弹命中。最终，武藏号带着包括舰长在内的1021名官兵，沉没在菲律宾西部的锡布延海。

见栗田舰队撤出战斗，哈尔西以为日军已被吓退，却未料到栗田并未远离，而是趁夜色悄然折返，等待另外两支舰队的配合。另一边，西村舰队更为倒霉，刚到菲律宾便遭遇美军作战舰队。面对突如其来的遭遇战，舰队仅有的两艘战列舰被击沉，西村本人战死，剩余几艘军舰仓皇撤退。

此时，哈尔西接到重磅消息：美军发现日本航母舰队从北部逼近。哈尔西认为，这是日本最后一支有作战能力的舰队，是彻底消灭日本所有航空母舰的绝佳机会。他误以为栗田舰队已在西部沿海的战斗中被击退，于是率领全部航空母舰出发迎击小泽舰队，此行带走了9艘正规航空母舰、8艘轻型航空母舰，外加6艘战列舰和近百艘巡洋舰、驱逐舰，仅留下几艘护航航母和驱逐舰守卫登陆点。护航航母航速慢、装甲薄，根本无力对抗战列舰。

哈尔西被小泽的“诱饵”成功吸引，而栗田舰队则在暗中埋伏等待时机，一旦收到小泽舰队成功吸引哈尔西的信号，他便将率主力直扑莱特岛的登陆舰队，而当时麦克阿瑟夫妇就在那里。

10月25日清晨，小泽舰队开始与哈尔西交火。小泽下令75架飞机起飞攻击美军，此次空袭的日军战机完全不躲避防空炮火，径直冲向海面上的美军航母。美国人万万没想到，这竟是自杀式攻击，这是日本首次有组织地实施“神风特攻”。不过，这种攻击效果有限，美军随后出动800余架战机反击小泽舰队。这正是小泽期望的结果：拖住哈尔西主力，为栗田争取时间。随后，小泽向栗田发出“计划成功”的电报，要求其立即进攻莱特湾的美军。

栗田舰队并未收到这封关键电报，只能静候。曾担任山本五十六参谋长的宇垣缠心急如焚，他认为：“既然已经突破海峡，说明诱敌作战已经成功，此时发起进攻正是时候。”但栗田坚持必须收到小泽的电报才能行动。不久，小泽舰队的4艘航母全部被击沉，这是日本海军最后的航母力量。当小泽舰队拖着残破的军舰撤退时，栗田舰队仍未发动进攻，此时他们距莱特岛仅50海里。

就在这时，美军留守的护航航母发现了栗田舰队。他们一边紧急向哈尔西求援，一边派出少量飞机骚扰栗田舰队，随后边打边撤等待增援。栗田误将这些护航航母当作哈尔西的主力舰队，加之狂风暴雨、天气恶劣，他误以为美军正从两侧包抄，担心进攻登陆部队时遭两面夹击而全军覆没。就在日本的计划即将得逞之际，栗田下令舰队撤出战场。

事实上，日军军令部赋予栗田舰队的本就是自杀性任务，为了摧毁美军登陆舰队，他们宁愿同归于尽，这也是整个联合舰队不惜巨大代价想要实现的目标。如果栗田能够摧毁莱特湾内的美军船只，美军庞大的登陆部队将陷入补给中断的困境，岛上的日军守军便有机会全歼登陆部队，或至少造成重大伤亡。栗田完全无视了这个用巨大牺牲换来的机遇，因为他不想死，他的部下也不想死。当栗田下令掉头北上时，司令部内无人提出异议，只有宇垣缠试图劝他继续进攻，但此刻所有鬼子都清楚，日本的战败已不可避免，保命比什么都重要。

此战之后，日本海军仅剩大和号等少数战舰，彻底丧失战略威慑力，这支称霸东亚半个世纪的联合舰队名存实亡。失去制空权和制海权后，菲律宾的数十万日军成了瓮中之鳖，莱特岛的美军则继续扩大战果。在整个莱特岛作战中，日军先后投入10万大军，最终全部阵亡。对莱特岛的增援极大削弱了吕宋岛的防御力量，扫清莱特岛的日军后，美军开始着手进攻菲律宾的核心岛屿吕宋岛。

美军的战线很快推进到马尼拉。这座太平洋战争中最大的城市拥有70万人口，麦克阿瑟下令禁止空袭，美军只能被迫与日军展开巷战，这正中日军下怀，他们凭借市中心坚固的建筑负隅顽抗。不过，美军在坦克等重武器加持下占据绝对优势，用猛烈炮火摧毁了一个又一个日军火力点。1945年3月3日，马尼拉战斗结束，市中心已成一片废墟。

最终，麦克阿瑟重新回到了三年前从菲律宾撤退的地方，在那里升起了美国国旗，标志着菲律宾战役的胜利。此刻，他想起了三年前被自己遗弃的8万美菲联军，当美军从战俘营解救他们时，当初的8万人只剩下4万多。1942年被俘后，日军制造了著名的“巴丹死亡行军”：数万人被强行押解到120公里外的战俘营，途中既无食物也无饮水，还不断遭到刺杀和枪杀。在这场为期6天的暴行中，约1.5万人死亡。此后几年，幸存的美菲战俘一直被迫从事繁重劳动，又有1万人死于非命。