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1955年，雪夜，空军上校哈里·舒普正在美国科罗拉多州的北美防空体系心脏，北美航空航天防御司令部作战中心（CONAD，北美防空司令部NORAD的前身）值班。
突然，热线电话的铃声大作。
这恐怕是全世界最恐怖的铃声：因为这不是一部普通的电话，它只在一种情况下会响起：美国进入最高级别紧急状态。
在冷战进入高峰的1955年，这意味着苏联的核导弹，携带核弹头的战略轰炸机可能正从北极方向逼近。
也就是世界正走向毁灭的边缘。
这足以让任何人紧张，但舒普仍以军人特有的冷静接起电话。他做好了最坏的心理准备——电话那头很可能是位将军，通知他核战争即将开始。
但他听到的，却是一个稚嫩的声音：
“你是圣诞老人吗？”冷战指挥中心和一个哭起来的孩子
素来不苟言笑的舒普异常愤怒，他怀疑在这个戒备森严的军事基地里，有人在搞恶作剧。
他不断大声追问电话那头的名字。
但当电话里传来孩子的哭声时，舒普意识到：打电话的真的只是一个孩子。
于是，他放缓语气，安抚对方，并要求与孩子的母亲通话。他需要知道这个秘密军事专线，到底是怎么被一个孩子拨通的。
母亲的解释听起来近乎荒诞：这是当地西尔斯百货在报纸上刊登的一则广告，告诉孩子们打这个电话可以“直接和圣诞老人通话”。
70年前的真相
这通电话后来被称为“北美防空司令部（NORAD）追踪圣诞老人”的起点。
根据NORAD的官方说法，舒普上校没有直接扮演圣诞老人。他告诉孩子，自己不是圣诞老人，但他的任务是追踪圣诞老人的行踪，确保他在北美上空的安全飞行。
但和很多历史故事一样，很快就有更温馨的版本出现。一个流传的故事中，舒普告诉孩子自己就是圣诞老人，并承诺一定会按时把礼物送到；还有版本说，这通电话发生在平安夜。
不过，无论是NORAD官方版，还是更温馨版，其实都不是历史原版
事实上，最早的电话应该是发生在1955年11月30日。
因为第二天，美国多家报纸就刊登了电讯稿：一个孩子打电话问，这里是不是“世界之巅的圣尼古拉斯”。
而舒普的回答也远没有传说中的温馨，根据最早的电讯稿，他说的是“北极可能真的有个叫圣诞老人的人，但他并不是我担心会从那个方向来的人。”
而孩子把电话打到军事基地，应该也只是拨错了号，并非百货公司的广告印刷错误，因为，只有一个孩子打了这个电话。
甚至，他打通的，大概率是舒普的办公室电话，基地里真正的热线通过封闭电缆与战略空军司令部相连，外面是不可能打进来的。
圣诞老人被纳入防空系统
虽然最初接电话时没有太多温情，但舒普很快意识到，这件事具有巨大的公关价值。
彼时，美军正面临公众信任、核防御焦虑、战机噪音等多重舆论压力。舒普本人深有体会，因为他那时一直得向基地周围的老百姓解释，空军正在尽最大努力降低战机的噪音问题。
而且，他还有一位好搭档，基地公共事务负责人、传奇人物亚瑟·“巴尼”·奥尔德菲尔德上校。后者是二战时第一位获得伞兵资格的记者，还曾为艾森豪威尔将军在欧洲组建北约军事力量。
奥尔德菲尔德听了舒普的介绍，立刻联系美联社、合众国际社和国际新闻社等媒体，宣称CONAD正在追踪圣诞老人。奥尔德菲尔德还灵机一动，在新闻稿里加上了一句“CONAD、陆军、海军和海军陆战队航空兵将继续追踪并保护圣诞老人及其雪橇往返美国，以防那些不相信圣诞节的人发动袭击。”
一个冷战时期最不合时宜、却最受欢迎的故事，登上了全国媒体头条。
到了第二年12月，舒普都快把这事忘了，可奥尔德菲尔德告诉他，不行，美联社等报社都等着报道CONAD追踪圣诞老人呢。
于是，一个传统诞生了，每年，CONAD——后来是NORAD都要追踪圣诞老人。
舒普还有了圣诞老人上校的外号。
一场延续70年的全球童话
接下来的几十年，故事被不断丰富：
雷达发现“幽灵目标”，站机紧急升空；雪橇在八只驯鹿的牵引下飞越北美；美加防空系统全程“护航”，等等。
每年平安夜，媒体都会报道：圣诞老人被NORAD的追踪系统发现，正向南方飞行，开始一年一度的环球派送。
当年那次误拨电话，已经催生出一项庞大的公共项目。
“北美防空司令部追踪圣诞老人”（NORAD Tracks Santa）不仅拥有多语言网站，还在科罗拉多斯普林斯的太空部队基地设立了平安夜呼叫中心。
每年有超过千名军人和文职人员自愿值守呼叫中心，接听世界各地孩子们焦急询问圣诞老人行踪的电话，这里甚至配备了多语种翻译人员。
2018年圣诞，美国政府处于停摆状态，但仍有近2000名志愿者在呼叫中心接电话。
呼叫中心确实需要很多人——平安夜当天的电话量接近40万个电话。
甚至美国总统、第一夫人也经常接听孩子打来的询问圣诞老人在哪里的电话。
美国政府倒不用担心维系这场童话的成本：很多公司都愿意出资赞助追踪圣诞老人。
这还是军队少见的、以温情方式与公众建立联系的时刻。
谷歌2004年推出的追踪圣诞老人，当然也是受NORAD启发。
如今，NORAD已经追踪圣诞老人整整70年，据传在广告上印错号码的西尔斯百货都已经破产消失，可这场每年一度的童话却依然生机勃勃，应该还会继续下去。
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