小鼠研究表明，挖鼻孔与阿尔茨海默病之间存在令人惊讶的联系

绝大多数人都有挖鼻孔的习惯,有些人甚至每天都会这么做。这个看似无害的小动作现在被科学家盯上了——不是因为它不雅观,而是因为它可能与阿尔茨海默病存在令人不安的关联。澳大利亚格里菲斯大学的研究团队在二零二二年发表的动物实验显示,频繁挖鼻孔造成的鼻腔组织损伤,可能为某些病原体打开了通往大脑的快速通道,最终触发类似阿尔茨海默病的病理变化。

这项研究的焦点是肺炎衣原体,一种能够引发肺炎的常见细菌。科学家早就知道这种病原体不仅感染肺部,还经常在阿尔茨海默病患者的大脑中被检测到。但它是如何到达大脑的?研究团队用小鼠实验给出了答案:肺炎衣原体可以沿着连接鼻腔和大脑的嗅觉神经向上爬行,在短短二十四到七十二小时内就能定植于中枢神经系统。更关键的发现是,当鼻腔顶部的薄层组织——鼻上皮受损时,这种神经侵袭会显著加剧。而挖鼻孔正是造成这种微小创伤的常见原因。

从细菌入侵到蛋白沉积的连锁反应

一旦肺炎衣原体进入大脑,接下来发生的事情更令人担忧。实验中的小鼠大脑开始大量沉积β-淀粉样蛋白,这是一种在感染或炎症时由神经细胞释放的防御性蛋白质。在正常情况下,这种蛋白质会被及时清除,但如果持续感染或免疫反应失调,β-淀粉样蛋白就会积累成斑块——这正是阿尔茨海默病患者脑内最显著的病理特征之一。

（EyeEm Mobile GmbH/Getty Images）

神经科学家詹姆斯·圣约翰在发布研究时强调,这是首次证明肺炎衣原体可以直接从鼻腔入侵大脑并引发类似阿尔茨海默病的病变。虽然实验对象是小鼠,但考虑到人类大脑与鼻腔的解剖结构存在相似性,这一发现的潜在意义不容小觑。问题在于,人类身上是否存在同样的入侵路径和病理反应?这需要临床研究来证实,但目前还没有这样的人体试验数据。

值得注意的是,β-淀粉样蛋白在阿尔茨海默病中的角色一直存在争议。传统观点认为这些蛋白斑块是导致神经退行性变的元凶,但近年来越来越多的证据显示,它们可能是大脑应对感染或损伤的一种防御机制。二零二四年发表在《自然·神经科学》上的研究甚至发现,tau蛋白——另一种与阿尔茨海默病相关的蛋白质——具有抗病毒功能。这提出了一个颠覆性的假设:阿尔茨海默病的病理标志物可能不是疾病的原因,而是大脑长期对抗感染的副作用。

如果这一假设成立,那么挖鼻孔导致的病原体入侵就更值得警惕了。每一次微小的鼻腔损伤,都可能让细菌或病毒绕过身体的外围防线,直达大脑这个最敏感的器官。虽然免疫系统会迅速启动防御,但如果感染反复发生或长期存在,持续的炎症反应和蛋白沉积最终可能导致不可逆的神经损伤。

研究团队计划开展人类研究来验证这些发现,但在结果出来之前,他们给出了明确的建议:尽量避免挖鼻孔和拔鼻毛,因为这些行为会破坏鼻腔内的保护性组织。鼻毛虽然看起来不起眼,但它们是阻挡尘埃、细菌和其他颗粒物进入呼吸道的第一道防线。当这道防线被人为破坏时,病原体就更容易接触到敏感的鼻黏膜和嗅觉神经末梢。

感染假说与阿尔茨海默病研究的新方向

这项研究并非孤立的个案,而是近年来逐渐兴起的"感染假说"的一部分。越来越多的科学家开始认为,阿尔茨海默病可能不是单纯的遗传性或年龄相关疾病,而与长期的低水平感染和炎症有关。除了肺炎衣原体,研究人员还在阿尔茨海默病患者脑内检测到疱疹病毒、牙龈卟啉单胞菌等多种病原体的痕迹。

英国《自然》杂志在二零二五年初报道的一项研究显示,大脑中的小胶质细胞——神经系统的免疫卫士——在应对β-淀粉样蛋白斑时会被激活,试图将这些异常沉积物清除掉。但如果激活信号持续存在,小胶质细胞会进入过度活跃状态,反而释放炎症因子损伤周围健康的神经元。这种"过度防御"导致的附带伤害,可能正是阿尔茨海默病神经退行性变的核心机制。

图中橙色部分为β-淀粉样蛋白斑块。（NIH/Flickr/PD）

从这个角度看,预防感染可能成为降低阿尔茨海默病风险的一种策略。一些流行病学研究发现,接种流感疫苗、肺炎疫苗的老年人患痴呆症的风险相对较低,虽然因果关系尚未完全确立,但这一现象支持了感染与神经退行性疾病之间的关联。保持良好的口腔卫生也被认为有潜在保护作用,因为口腔细菌可以通过血液循环或神经通路进入大脑。

当然,挖鼻孔只是众多潜在风险因素中的一个。阿尔茨海默病是极其复杂的多因素疾病,遗传、生活方式、心血管健康、教育水平等都会影响发病风险。研究人员强调,他们并不是说挖鼻孔就一定会导致阿尔茨海默病,而是指出这个习惯可能通过增加感染风险而间接提升患病概率。就像吸烟不一定导致肺癌,但确实显著增加风险一样。

挖鼻孔：不只是小孩子的习惯。（Jupi Lu/Pixabay）

圣约翰表示,他们目前正在筹备人类研究,计划追踪有频繁挖鼻孔习惯的人群,监测他们鼻腔内的病原体水平和脑脊液中的生物标志物变化。如果能证实人类身上存在与小鼠类似的病理过程,那么针对性的干预措施——比如鼻腔抗菌药物、加强鼻腔卫生教育——就有可能成为预防策略的一部分。

目前来看,最稳妥的做法是减少不必要的鼻腔刺激。如果鼻腔干燥或有异物感,可以使用生理盐水喷雾湿润鼻腔,而不是用手指直接挖。对于必须清理鼻腔的情况,使用湿润的纸巾轻柔擦拭比用指甲抠挖要安全得多。这些简单的行为调整不需要任何成本,却可能在长期降低健康风险。

无论最终研究结果如何,这项工作至少提醒我们:大脑并非密封的堡垒,它与外界环境存在多种联系通道,而这些通道的完整性对维护神经健康至关重要。从这个意义上说,保护鼻腔就是保护大脑,这听起来或许有些夸张,但在科学证据面前,谨慎总比后悔要明智。