传奇数学家小野健加入AI初创公司

参考消息网12月24日报道 美国《华尔街日报》网站近日刊登题为《传奇数学家为何“出走”学界，加入24岁小将创办的AI初创公司？》的文章，作者是本·科恩。全文摘编如下：

作为世界著名的数学家，小野健的职业生涯把他带到他从未想象过的领域。

这位名声在外的弗吉尼亚大学教授经常走出校园，将数学公式带到好莱坞、奥运会等各种场所。他也是唯一给啤酒打过广告的数论学家。未来，这位数学界的“文艺复兴人”又要做一件不可思议的事。

他将告别自己的终身教职，为一名24岁的年轻人工作。

跳槽到学生的公司

就在不久之前，加入硅谷一家人工智能(AI)初创公司的想法在他看来仍然十分荒诞。事实上，在AI彻底改变他的职业生涯之前，他一直自认为是AI的怀疑论者。直到最近，他还在演讲开场时调侃这项新兴技术受到的热捧。

如今，他成为一家希望用AI革新数学的初创公司里最令人意想不到的员工。

57岁的小野健从学术界离岗，且没有回归计划。他跳槽去了一家由他的学生洪乐潼创办的公司。

洪乐潼用三年时间从麻省理工学院毕业，作为美国顶尖的本科数学研究者荣获摩根奖和罗德奖学金；之后，她前往斯坦福大学攻读法律和数学双博士学位。当她中途退学创办公理数学公司时，完成了6400万美元的融资，从元宇宙挖来数名AI研究员——并请来她的导师。在她看来，这是一个理所当然的决定。

洪乐潼的公司以数学术语“公理”(axiom)命名，意指可作为整套理论起点的基本真理。她的目标是打造一个“AI数学家”，能够推理已知问题、发现新问题，并通过形式化证明验证工作成果。如果成功，公理数学有望攻克那些困扰人类数百年的难题。

这家初创公司的投资者押注，数学超级智能将拥有各种商业应用——从软硬件验证、物流优化到算法交易和金融工程。如今，全球多家公司在此领域大举投入，且越来越多的数学家看好AI在辅助工作、促成新发现方面的潜力。

我与小野健交谈那天，是他签字正式休假后的第二天。他正准备搬家，对未来不愿作过多预测。但这位离开高校、投身“数学初创”界的教授仍分享了自己的一个“公理”。

“如果我是第一个，那就这样吧。”他说，“我一定不会是最后一个。”

从不走寻常路

小野健为人特立独行，从一开始他就不走寻常路。童年时他承受来自父母的巨大压力，因此没能读完高中。但即便没有高中文凭，他仍进入大学，爱上了数学，并在威斯康星大学和埃默里大学任教数十年；2019年，他到弗吉尼亚大学执教。他还主导过全国顶尖的本科生研究项目，并且在他的指导下有10人获得摩根奖，其中就包括他的这位新雇主。

小野健以数论方面的研究而闻名。美国数学会前主席肯·里贝说：“他是数学界的传奇人物。”

事实上，小野健也在其他领域广为人知。他曾为弗吉尼亚大学的游泳运动员和美国队的奥运游泳金牌得主提供咨询。他还给美国国家安全局提供建议。小野健参与制作了2015年的电影《知无涯者》。他还曾为啤酒打广告，认证64（Miller64牌啤酒的卡路里）确实小于80(竞品淡啤)。

近年来，随着AI的迅速发展，小野健开始关注其取得的显著进步。他对此充满兴趣，但并不畏惧。AI在认知任务和解决问题方面表现惊人，但在小野健的领域里，那些需要直觉与抽象思维的创意部分，AI仍显吃力。

而这种创造力恰恰是纯粹数学的根基，因此小野健原本以为，自己这份工作在未来几十年里都是安全的。

但去年春天，他作为30位受邀数学家之一，参与筛选若干研究级问题来测试AI模型。研讨会结束后，他被自己所见的情况深深震撼。

“我与这些模型之间的领先优势在缩小。”他说，“而在不属于我专长的领域，这些模型已经把我远远甩在身后。”

接下来的几个月里，有一种“在为自我身份哀悼”的感觉。他不知道下一步该做什么，只知道AI模型只会越来越聪明。

“然后，我顿悟了。”他说，“我意识到，这些模型提供的是一种做数学的不同方式。”

原本他与同事和学生合作，现在，他多了一个新合作成员：AI。

“我每天花一两个小时和模型进行头脑风暴。”他说，“深夜睡不着时，我会打开手机，和模型进行超高层次的数学讨论。”

与此同时，AI并非是让他觉得教授工作岌岌可危的唯一原因。

“我不是为钱而来”

随着美国政府将矛头对准高等教育，他担心联邦科研经费会受到冲击。今年早些时候，弗吉尼亚大学的校长在特朗普政府的压力下辞职。作为学校教务长的顾问，小野健花在“政治事务”上的时间越来越多，真正做数学的时间变少了。

他决定离开弗吉尼亚大学投身AI，并表示无法抗拒这个最新机会——在一个黑板之外的领域留下自己的印记。

“我有幸参与改变世界运作方式的进程。”小野健说，“作为一名纯粹的数学家，这样的机会实属少见。”

本周，他作为公理数学的第15名员工正式入职。

小野健的工作是把公司的AI模型推向极限。他将设计那些只有真正理解数学原理才能解出的代表性问题，同时起草基准体系，以衡量系统表现、指引模型改进。

小野健说，是探索精神把他带到了公理数学，它胜过了包括金钱在内的任何其他理由。“我不是为钱而来。”小野健本就是弗吉尼亚大学薪酬最高的教职人员之一，并表示自己也曾拒绝过其他AI公司提供的更丰厚的报酬和更大股权。

“即便我们实现了超级智能，仍会有一些数学问题无解。”小野健说，“我依然会继续寻找答案。”