辽宁
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
“母亲，我想去园子里扑蝶……”八岁的蓉姐儿眼泪汪汪地望着后娘明兰。
明兰却将厚厚的账册推到她面前：“今日起，每日学看账。”
从此，京城贵女圈多了个只懂算盘、不通文墨的“账房姑娘”，笑声与怜悯伴随蓉姐儿整个少女时光。
她怨极了后娘的严苛，直到嫁入侯府，在婆母的冷眼、长嫂的算计中步步维艰。
那年终祭祖的祠堂上，家法棍棒高悬，所有人都等着看她这个“败家媳妇”认罪求饶。
蓉姐儿却擦干眼泪，捡起地上的账册，对着盛怒的婆母和得意的长嫂，露出一丝冰冷的笑意——
第一章
蓉姐儿记得很清楚，那是一个春光明媚的午后，窗外桃花开得正好。她刚满八岁，正央着丫鬟给她扎最时兴的双鬟髻，想好了要去园子里扑蝶。可贴身丫鬟云儿却白着脸进来，低声说：“姑娘，夫人房里的崔妈妈来了，说……说请您过去。”
她心里一咯噔。自打生母卫小娘难产去世，父亲续弦娶了盛家六姑娘明兰进门，这位年轻的后娘待她算不上坏，吃穿用度从不短缺，可也绝不亲近。唯独在一件事上，后娘管得极严——那便是学看账本，学理事。
她磨磨蹭蹭到了正房，只见明兰正坐在窗下，面前摊着一本厚厚的蓝皮账册，手里拨着算盘，珠子清脆的响声在寂静的屋子里格外分明。明兰抬起头，那张总是平静无波的脸上没什么表情，只指了指下首一张小几：“来了？坐。今日起，每日这个时辰过来，我教你看账。”
蓉姐儿绞着衣角，小声嘟囔：“母亲，我……我想去园子里玩。刘家姐姐说好了今日要来的……”
“刘家姐姐来了，自有丫鬟婆子招待。”明兰的声音不高，却带着不容置疑的味道，“你是盛家的姑娘，将来总要掌家理事。这些事，比扑蝶玩耍要紧。”
“可其他家的姐姐们，都学琴棋书画，学吟诗作对……”蓉姐儿眼圈红了，觉得委屈极了，“王家姐姐前日诗会上得了彩头，她母亲高兴，赏了一对上好的翡翠镯子。李家的三姑娘画了一幅红梅，连宫里出来的嬷嬷都夸她有灵气。只有我……只有我天天跟着母亲学打算盘，看这些枯燥的数目字。她们背地里都笑我，说我是‘账房姑娘’，一身铜臭气，将来……将来定寻不到好人家。”
她说得激动，眼泪吧嗒吧嗒往下掉。这委屈憋在心里许久了。贵女圈的聚会，她越来越怯于参加，总觉得别人看她的眼神都带着怜悯和嘲弄。那些谈论诗词歌赋、风花雪月的场合，她插不上话，像个傻子。
明兰静静看着她哭，手里的算盘停了。过了好一会儿，她才开口，声音依旧平稳：“她们笑，便让她们笑去。镯子、夸奖，都是虚的。唯有捏在手里的本事，才是实的。”
“什么实的虚的！”八岁的蓉姐儿听不进这些道理，只觉得后娘是故意磋磨她，不让她有才名，好衬托她自己亲生将来的子女，“你就是见不得我好！我娘若在，定不会这样逼我！”
话一出口，她便后悔了，吓得缩了缩脖子。谁知明兰并未动怒，只是那双沉静的眼睛看着蓉姐儿，里面有些她看不懂的复杂情绪，似有一丝极淡的疲色掠过，但很快又归于平静。
“你娘若在……”明兰极轻地重复了一遍，却不再说下去，只将账册往前推了推，“今日先学看田庄的收成账。坐过来。”
那一下午，蓉姐儿是含着泪，对着天书一般的账目度过的。窗外的桃花，她一眼也没看成。
第二章
日子便这样一年年过去。蓉姐儿及笄那年，京城贵女圈里已隐隐有了议论。盛家这位长女，容貌是端正的，性子也算温婉，可就是“才情”上差了些。琴艺只会基础的调子，画技平平，诗赋更是寻常，倒是听说一手算盘打得极精，看账目、理琐事是一把好手。
“可惜了，到底是庶出，又没了亲娘，盛夫人怕是不肯尽心教。”茶会上，有人这般“惋惜”道。
“也未必是盛夫人不尽心，我瞧着盛夫人自己便是妥帖人。许是这蓉姐儿自己资质如此，不是风雅的料子，只堪打理俗务罢了。”另一人抿嘴笑着接话。
这些话，或多或少总会飘进蓉姐儿耳朵里。她起初还难受，偷偷哭过几场，后来便有些麻木了，只是心里对明兰的那点怨怼，如同埋在灰烬下的火星，始终未曾熄灭。她觉得，就是后娘耽误了她。若她也能像其他姑娘一样，自小有名师教导诗词书画，何至于如今被人这般看轻？
明兰对她的管教却从未放松。及笄后，不仅看账，连人情往来、仆役调度、年节采买、宴席安排，一应家务事，都逐渐交到她手上，让她学着处置。出错便严厉指出，做得好了，也不过淡淡一句“尚可”，从无半句温言夸赞。
蓉姐儿只觉得压抑。她像一只渴望飞向花丛的蝶，却被一根无形的线牢牢拴在了账册和算盘之间。
十六岁这年春天，婚事定下了。是永昌伯爵府韩家的次子，韩廷烨。韩家是军功起家，近些年虽有些没落，但爵位仍在，门第算得上清贵。韩廷烨本人据说读书不错，已考中了举人，正准备下一科的进士试。这婚事，外面看着是门户相当。
只有蓉姐儿自己知道，这亲事能成，多半是因着盛家门楣和父亲盛纮的官声，以及……她“擅理家事”的名声。韩家老太爷去得早，如今是韩老夫人当家，这位老夫人治家颇严，且韩廷烨的长嫂王氏，出身不高，据说管家上有些力不从心。韩家需要一个能撑起内宅、打理庶务的媳妇。
下定那日，韩家来人，明兰特意让蓉姐儿在一旁陪着见了礼。回来后，明兰将她叫到房中，拿出几本厚厚的册子。
“这些是我这些年打理盛家，还有自己一些陪嫁田庄、铺面的心得，以及京城一些人家的关系脉络，紧要人情的忌讳喜好。”明兰将册子推给她，“韩家情况比盛家复杂些，你嫁过去，便是次媳，上有婆母长嫂，下有弟妹子侄，关系要理顺，不易。这些，你带过去，闲暇时多看，或许有用。”
蓉姐儿看着那摞册子，心里并无多少感激，只觉得又是一重负担。她低低应了声“是”，接过册子时，手指触到明兰的指尖，竟是冰凉。
她抬眼，第一次仔细看向这位后娘。明兰似乎比刚嫁进来时清瘦了些，眉眼间的沉静依旧，却仿佛沉淀了更多她看不懂的东西。那一瞬间，蓉姐儿心里莫名地动了一下，但长久以来的隔阂与委屈很快淹没了这丝异样。
“母亲若无其他吩咐，女儿先告退了。”她抱着册子，规矩行礼。
明兰望着她，嘴唇微动，似乎想说什么，最终只是轻轻挥了挥手：“去吧。日后……凡事多思量，护好自己。”
第三章
嫁入韩家的头半年，日子竟出乎意料地平静。婆母韩老夫人面上严肃，但并未刻意刁难。长嫂王氏笑容亲和，一口一个“弟妹”叫得热络。夫君韩廷烨待她相敬如宾，他大多心思都在读书备考上，对她这个父母之命娶回来的妻子，谈不上多喜爱，但也客气体贴。
蓉姐儿谨记着新妇本分，晨昏定省从不懈怠，对婆母恭敬，对长嫂礼让，将分给她和韩廷烨居住的小院打理得井井有条。她甚至有些窃喜，自己多年来被明兰逼着学的那些本事，如今用起来竟也得心应手。下人的分派、月例的发放、小厨房的开支，她料理得清清楚楚，明明白白。连韩老夫人有一次查问起来，她也能立刻报出数目，应对自如。老夫人当时没说什么，但看她的眼神，似乎缓和了些。
王氏常来找她说话，言语间时常透出些管家的烦难。“还是弟妹你有能耐，将这院里管得这般妥帖。不像我，管着那么大一个家，真是力不从心，时常出错，惹母亲不快。”王氏拉着她的手叹气，“母亲总说我心不够细，账目上时常糊涂。可我自小也没学过这些啊，我们王家，到底是小门小户出身，不比妹妹你，是盛家嫡女……哦，瞧我这话说的。”她掩嘴轻笑，眼底却没什么笑意。
蓉姐儿只当她是抱怨，便客气道：“大嫂过谦了。您是长媳，担子重些。我不过是管着自己这一亩三分地，容易罢了。”
她心里那点隐秘的得意，像风中的烛火，忽明忽灭。看，后娘逼我学的，到底不是完全无用。至少在这深宅内院里，我能站稳脚跟。
转折发生在嫁过来的第七个月。韩老夫人染了一场风寒，病势来得急，虽不久便好转，但精神大不如前，便萌生了将部分管家权放给儿媳的念头。一日家宴后，老夫人将王氏和蓉姐儿都留了下来。
“我年纪大了，精神短了。这个家，日后终究是要交给你们年轻人的。”韩老夫人靠在榻上，声音有些虚弱，“老大媳妇管了这几年，辛苦是辛苦，但家里头事务繁杂，你一人也吃力。如今老二媳妇也进门有些时日了，我看是个稳当的。这样吧，往后家里的田庄收成、各房月份银子支取发放，这两桩事，便交由老二媳妇协理。老大媳妇依旧总领全局，管着人事、采买、宴客这些。你们姐妹同心，把这个家撑起来。”
王氏脸上的笑容僵了一瞬，随即笑得更加柔和：“母亲说的是。弟妹能干，能为我分忧，我求之不得呢。”她转向蓉姐儿，“妹妹可千万别推辞，帮帮嫂子。”
蓉姐儿心中突地一跳，协理田庄和月例发放？这可不是她小院里的那些琐事，这是涉及全家根基进项和支出的要害。她下意识想推拒，这担子太重，且明显从长嫂手里分走了实权。可她抬眼，看见婆母审视的目光，又想起王氏方才那抹僵硬的微笑，到嘴边的话咽了回去，垂下眼帘，恭顺道：“儿媳年轻识浅，恐有负母亲和大嫂信任。既母亲吩咐，儿媳定当尽心竭力，遇事多向大嫂请教。”
韩老夫人点点头，似乎有些疲惫：“嗯，你有这个心便好。账册钥匙，老大媳妇，你明日便交接一部分给老二媳妇。都退下吧。”
第四章
接下差事，蓉姐儿才真切体会到什么叫“吃力不讨好”。韩家的田庄分散在京城郊县和老家，年景有好有坏，庄头们送来的账目也是五花八门，里面弯弯绕绕极多。月份银子的发放更是牵扯各房各院，主子、有头脸的管事嬷嬷、得用的小厮丫鬟，等级不同，份例不同，还有额外的赏钱、节礼，稍有差错，便是怨声载道。
她白日里处理琐事，对账核算，晚间常常熬到深夜，翻阅明兰给她的那些册子，对照着琢磨。韩廷烨见她如此忙碌，起初还问两句，后来见她只是说“母亲交代的差事，不敢怠慢”，便也不再多管，只嘱咐她注意身子，自己依旧埋头苦读。
王氏倒是常来“关心”，每每拿着她批复过的账目或支取单子，笑着指出一些“小问题”。“妹妹，这个庄头报的损耗似比往年高了些，你瞧是不是再细查查？”“这房李姨奶奶身边的丫头，上月刚添了夏衣份例，这月怎的又申请支取布料钱？怕是下面人糊弄，妹妹心善，可别被蒙蔽了。”
蓉姐儿起初感激，一一记下核查。可次数多了，她渐渐觉出不对。王氏指出的问题，有些确有其事，查实后她自然严办，得罪了不少下人。可有些问题，细细核对了原始单据和记录，却并无差错，反而是王氏自己记混了或理解有误。但经王氏这么“指点”过，旁人看来，便是她蓉姐儿经验不足，处处需要长嫂提点，甚至暗中怀疑她能力有限，才出了这许多“纰漏”。
流言开始在小范围内传开。有人说二奶奶到底是年轻，压不住阵脚，账目理得不清不楚；有人说她太过严苛，锱铢必较，失了宽厚体面；更有甚者，翻出她出嫁前的“名声”，说她本就是个只懂算盘不通文墨的，能管好什么家？
蓉姐儿有口难辩。她若说王氏指点的有误，便是指责长嫂，是为不敬；她若不吭声，这些办事不力、糊涂昏聩的名声就得背实。她开始失眠，人迅速消瘦下去。韩廷烨问起，她只能强颜欢笑，说只是夏日炎热，胃口不佳。
她忽然无比想念在盛家的日子。那时虽也觉得苦，觉得委屈，但天塌下来，终究有盛家顶着，有父亲……有那个总是淡淡地、却似乎掌控一切的后娘明兰挡在前面。如今，她孤身一人在这深宅里，每一步都如履薄冰。
一日，她核查去年老家乡下最大一处田庄的总账时，发现了一处极其隐蔽的不妥。庄头报上来的粮食总产出，与入库记录、以及变卖银钱的总数，之间存在一个不大的缺口。这缺口被巧妙地分摊在了几项“损耗”和“杂支”里，若非她逐项反复核算推敲，根本发现不了。而这项庄子的总账，去年正是由王氏最终核销的。
她盯着那几行数字，手心渗出冷汗。这是疏忽，还是……？她不敢深想。
第五章
没等蓉姐儿想清楚如何处理田庄账目的疑点，一场更大的风波骤然降临。
中秋前，府里照例要制备节礼，分发各房，还要给各交好府邸、故旧亲眷送礼。这一块由王氏总负责。然而就在节礼陆续备齐、即将发放的前两日，负责采买的一位老管事突然病倒，仓促间交接时发现，有一笔用于采购上等海味、干货的二百两银子，对不上账。单据显示银子已支取，货物却迟迟未入库，而那经手的副管事，竟在几日前告假回乡，如今人去屋空，杳无音信。
二百两，不是小数目。韩老夫人闻讯大怒，将王氏和蓉姐儿叫到正堂训斥。
“你们是怎么管的家？二百两银子，说没就没了？还是在这个节骨眼上！”韩老夫人气得拍桌子，“老大媳妇，采买是你一手负责，你的人出了这么大纰漏，你事先竟毫无察觉？”
王氏噗通一声跪下，泪如雨下：“母亲息怒！是媳妇失察，媳妇万万没想到那张副管事竟是个狼心狗肺的东西！媳妇看他平日还算老实，又是府里老人了，这才……媳妇知错了！”她哭得凄切，转而看向蓉姐儿，“只是……只是这支取银子的单子，按流程，需经协理账目的弟妹签字批了条子，才能从账房支钱。那张副管事支钱的单子，媳妇记得，正是弟妹签批的。弟妹当时……当时也没多问几句么？”
矛头瞬间调转。所有人的目光都聚集到蓉姐儿身上。
蓉姐儿脑子里“嗡”的一声。她飞快回想，确有那么一张采购海味干货的单子，数额不小，但中秋备礼，大宗采购也是常事，且有王氏那边的对牌印记，她核对过库房之前的请购记录，确有此需求，便按流程签批了。她哪里知道那副管事竟会卷款潜逃？
“母亲，那张单子确有儿媳签字。”蓉姐儿也跪了下来，声音发紧，“但单子上各项明晰，也有大嫂那边的对牌印，儿媳核查了过往请购，并无不合规制之处，这才……”
“并无不合规制之处？”韩老夫人冷冷打断她，“那你倒是说说，如今人和银子都没了，货物不见踪影，这合的是哪门子规制？你协理账目，支取银钱这等大事，竟只看单子合不合规制，就不想想人可靠不可靠，事有没有蹊跷？你便是这般‘尽心竭力’的？”
王氏哭道：“母亲，这事终究是媳妇用人不当，监管不力所致。弟妹她年轻，又是第一次经手这样的大额支取，一时疏忽也是有的。求母亲宽恕弟妹吧，要罚，便罚媳妇一人！”
她这话看似求情，却坐实了蓉姐儿“疏忽”、“年轻没经验”的过错。韩老夫人脸色铁青：“疏忽？二百两银子，一句疏忽就揭过了？如今节礼缺了重要项，韩家的脸面都要丢尽了！你们俩都有责任！老大媳妇用人失察，监管不力，罚半年月例，闭门思过半月！老二媳妇……”老夫人锐利的目光刺向蓉姐儿，“你批核草率，形同虚设，即日起，将协理的田庄、月例账目全部交还！好好在你院里反省！没有我的吩咐，不得再过问府中事务！”
蓉姐儿浑身冰凉，跪在地上，仿佛有无数根针扎在背上。那是周围仆妇丫鬟们各异的眼神。她辛苦数月，战战兢兢，最终却落得个草率疏忽、形同虚设的评价，被打回原形，禁足院中。
协理的账目、钥匙被迅速收走。韩廷烨回来得知此事，皱着眉看了她许久，最后叹了口气：“你也是，怎么如此不小心？母亲正在气头上，你且安心静养些日子吧。”语气里，有失望，也有淡淡的责怪。
蓉姐儿张了张嘴，想说那单子确实没有问题，想说王氏的推脱蹊跷，可看着夫君不耐又失望的神情，她所有的话都堵在了喉咙里。说什么呢？证据呢？只会让人觉得她是在推卸责任。
她回到冰冷空旷的屋子，看着窗外渐沉的暮色，第一次感到深入骨髓的疲惫和绝望。这些年，她学看账，学理事，吃了那么多苦，挨了那么多嘲笑，究竟是为了什么？就是为了今日这般，轻易被人扣上罪名，夺了权柄，踩在脚下吗？后娘啊后娘，你逼我学的这些，就是让我来受这份罪的吗？
第六章
接下来的日子，蓉姐儿如同困在笼中的鸟。表面上，她是因“过错”被禁足反省，实际上，她这小院门庭冷落，连下人都怠慢了几分。送来的饭菜有时是凉的，要些热水也要等上半天。韩廷烨来的次数越发少了，来了也是相对无言，坐一会儿便走。
王氏“闭门思过”半月后，便重新风光地掌管起一切，仿佛那二百两的损失从未发生。府里又恢复了往日的秩序，只是偶尔，蓉姐儿能听到路过院墙外的丫鬟婆子低声议论。
“还是大奶奶手段厉害，这才多久，就把事儿抹平了。”
“可不是，听说走了那副管事的门路，从相熟的商号那里赊来了货，好歹把中秋的礼数凑齐了。”
“二奶奶也是，看着精明，到底还是年轻，让人当了枪使……”
“嘘，小声点……”
蓉姐儿倚在窗边，听着这些零碎言语，心一点点往下沉。事情如此顺利地被“抹平”，王氏甚至因此显得更有能耐，更得老夫人倚重。而那二百两银子的亏空，似乎就这么不了了之。她想起之前田庄账目的那个疑点，一个让她不寒而栗的念头浮上心头：这真的只是一次偶然的“用人失察”和“批核疏忽”吗？
她忽然想起明兰给她的那些册子。被夺了差事后，心灰意冷，那些册子被她塞在了箱底，再未翻过。此刻，这个念头却驱使着她，转身打开箱笼，将那些厚厚的、边角有些磨损的册子翻了出来。
她拂去灰尘，就着窗外昏暗的天光，一页页翻看。里面是明兰清秀而有力的字迹，记录着各种家事处理的实例、心得，人情往来的关窍，甚至还有一些看似不起眼、却可能至关重要的提醒。
“账目之事，虚实相间。大处清晰者，小处或藏污纳垢；小处纷乱者，大节未必有亏。须得虚实结合，前后印证。”
“仆役管理，恩威并施。威不足则令不行，恩不显则人心离。然威不可滥施，须得有据；恩不可滥赏，须得有名。”
“宅院内帷，纷争难免。有时眼前亏未必是真亏，眼下赢未必是真赢。凡事须看三步之后。”
这些冷静乃至有些冷漠的文字，此刻读来，却像一道微光，照进蓉姐儿混乱的脑海。她想起王氏每次“指点”时那过分亲和的笑容，想起那笔消失的二百两银子前后过于顺畅的“弥补”，想起自己被迅速剥夺权柄的干脆利落……
一个模糊的轮廓渐渐清晰。或许，从她接下协理之职开始，不，或许从她嫁入韩家开始，有些东西就已经注定了。她协理的，是油水最厚也最容易出错的田庄和月例。她批核的，是经手王氏下属的支取单子。她就像一个被摆放在明处的靶子，所有的“疏忽”和“过错”，都可能是精心设计好的陷阱。
而设计这一切的人……
蓉姐儿不敢再想下去，只觉得浑身发冷。如果真是这样，那她的处境，远比她想象的更危险。这次是二百两，下次呢？这次是禁足失权，下次呢？在这深宅里，一个失去丈夫欢心、婆母信任、又无娘家即时撑腰的媳妇，会是什么下场？
她必须做点什么。不能坐以待毙。
她开始更仔细地回忆过去几个月经手的每一笔账目，每一个细节。她凭借记忆，偷偷在另一本空册子上默写那些重要的数字和条目，尤其是那处田庄有疑点的账目，以及那笔二百两银子的支取前后，相关的人、事、时间点。
同时，她尝试着，用自己这些年真正学到的东西，去分析王氏管家可能存在的漏洞和习惯。王氏出身不高，管家更倚重身边几个陪嫁来的心腹，许多事喜欢口头吩咐，留存的文字记录有时并不完整统一……
日子在表面的平静和内心的惊涛骇浪中滑过。转眼到了年底。韩家有一项旧例，年关前，需由当家主母主持，彻底清查一遍全年总账，祭祖时也要向祖宗禀报家业收支大概。因韩老夫人病后精力不济，此事便由王氏主导，但各房协理过账目的人，也需在场备询。
蓉姐儿这个“待罪”之身，原本是没资格的。但不知是韩老夫人忘了特意排除，还是王氏有意要让她亲眼看着自己如何风光地理清大局，最终，下人还是来传了话，让她腊月二十那日，到祠堂旁的账房去。
第七章
腊月二十，天气阴冷。祠堂旁的账房烧了地龙，却依旧透着几分肃杀寒意。韩老夫人坐在上首主位，脸色有些苍白，裹着厚厚的毛裘。王氏坐在下首左侧，面前堆着高高的账册，笑容得体从容。韩廷烨和几位族老也在座。蓉姐儿坐在最末的位置，垂着眼，沉默不语。
清算从早上开始，一项项进行。田产、铺面、租金、各项收支……王氏显然做了充分准备，账册条目清晰，汇报起来有条不紊。遇到族老偶尔的疑问，她也能从容应答，引经据典，将账目上的数字说得明白。
韩老夫人听着，脸上渐渐露出些许满意的神色，族老们也频频点头。韩廷烨看着大嫂，眼中亦有赞许。整个氛围，似乎都在昭示王氏管家有方，堪当大任。
蓉姐儿的心却越揪越紧。她注意到，王氏汇报的重点，都放在了总体收支平衡、年节排场、人情往来这些光鲜处。而对于一些具体的、细碎的、尤其是与她之前协理部分相关的账目流转细节，则往往一语带过，或巧妙地归并到其他大项之下。
终于，到了最后汇总，核验全年结余的环节。王氏拿着最终的汇总账册，声音清亮：“母亲，各位族老，根据今年各项账目核算，去除所有开支，府中公账上，今年结余共计纹银一千二百两整。这是明细总册，请母亲过目。”她将一本装订好的总册呈给韩老夫人。
韩老夫人接过，粗略翻了翻，点了点头，递给旁边的账房老先生复核。老先生戴着水晶眼镜，仔细看了半晌，也拱手道：“回老夫人，账目清晰，收支有据，结余之数，与各分项核对无误。”
王氏脸上笑容加深，目光若有似无地扫过末座的蓉姐儿，那里面有一丝难以察觉的得意与怜悯。
就在所有人都以为大局已定，准备说几句场面话结束之时，蓉姐儿忽然站了起来。她的动作不大，但在寂静的账房里，显得格外突兀。
所有人的目光瞬间聚集在她身上。韩老夫人皱眉，韩廷烨则露出诧异和不赞同的神色。
“母亲，”蓉姐儿的声音有些干涩，但努力维持着平稳，“儿媳有些许疑惑，关于……关于账目细节，想请教大嫂。”
王氏笑容不变，眼底却闪过一丝冷光：“弟妹有何疑问？但说无妨。今日正是核账之时，理当清晰明白。”
“多谢大嫂。”蓉姐儿深吸一口气，从袖中取出自己这些日子凭记忆默写整理的那本小册子——这是她唯一能依靠的东西了。她翻开一页，指向上面一串数字，“大嫂方才汇总中提到，城西粮油铺面今年租金收入为二百五十两。但儿媳记得，上半年核对账目时，该铺面因门前修路影响生意，曾签订临时契约，约定租金减为每年二百二十两，期限两年。不知这多出的三十两，是铺面后来又补交了，还是……账目记载有误？”
王氏脸色微微一僵，随即笑道：“瞧我这记性。是了，是有这么回事。那三十两，是铺面后来生意好转，东家感念韩家宽厚，主动补上的红利。因不是正租，我便单独记了一笔，汇总时一并计入租金项了。弟妹真是细心，连这都记得。”她解释得很快，听起来也合理。
但蓉姐儿没有坐下，她又翻了一页：“还有一事。老家三号田庄，去年报称因春旱略有减产，总产出核定为粮食八百石。按市价折银入账。但儿媳核对去年该庄明细时发现，庄头报备的‘鼠雀耗’、‘转运折损’等项目，比例似乎高于其他同等田庄。且其变卖粮款入账时间，与庄头报称的售卖时间，有近一月的延迟。不知这期间的银钱……”
“蓉姐儿！”韩廷烨忍不住低喝一声，语气带着警告和尴尬，“今日是核总账，些许细节，大嫂自有道理，你莫要纠缠不休！”他觉得妻子简直是在胡闹，在这么重要的场合，揪着这些陈年旧账的细枝末节，不是摆明了给大嫂难堪，给韩家丢脸吗？
王氏眼圈立刻红了，委委屈屈地看向韩老夫人：“母亲，弟妹莫非是疑心我做了手脚？这些账目，都是经过账房先生、还有母亲您当初过了目的。我知道，因之前那二百两银子的事，弟妹心里对我有怨气，可那事已经过去了，我也受了罚。弟妹若仍不解气，打我骂我都行，何苦在这年终祭祖核账的大事上，这般……这般挑刺呢？”她说着，拿起帕子拭泪。
韩老夫人的脸色彻底沉了下来。她本就对蓉姐儿之前的“疏忽”不满，如今见她不仅不反省，还敢在这么重要的场合，当着族老的面，翻旧账、质疑长嫂，这简直是无理取闹，不识大体！
“够了！”韩老夫人厉声道，声音因怒气而有些发抖，“盛氏！你还有完没完？自己做事不谨，酿成大错，不知悔改，如今竟还敢来质疑你大嫂？我看你是禁足这些日子，非但没有长进，反倒越发跋扈了！你是觉得我韩家亏待了你，还是盛家教你如此目无尊长、搅家不宁？”
“母亲息怒！”韩廷烨急忙起身，狠狠瞪了蓉姐儿一眼，“还不快向母亲和大嫂赔罪！”
蓉姐儿脸色苍白，握着册子的手指节泛白。她知道，自己触犯了禁忌，在宅院里，公开质疑掌权者，尤其是在没有铁证的情况下，几乎是自寻死路。可她不能退。退了，就真的永无翻身之日，甚至可能被悄无声息地“处置”掉。
她挺直了脊背，虽然单薄，却带着一种豁出去的决绝。她看向那本被账房先生放在一旁的总账册，声音清晰而坚定：“母亲，夫君，并非儿媳有意搅扰。只是管家理事，账目清白乃是根本。方才大嫂所言铺面红利之事，儿媳斗胆，请母亲准许，查阅一下账房关于那铺面的原始收支记录和银钱入库单据。还有那三号田庄，也请调出庄头历年所报损耗比例对比，以及粮款入库的详细凭证。若一切果真如大嫂所言，有据可查，流程清晰，儿媳愿受任何责罚，并向大嫂磕头赔罪！”
她这番话，等于直接要求查证王氏话里的真假。王氏的脸色终于变了，那委屈的泪水僵在脸上，眼底闪过一丝慌乱。
账房里的空气仿佛凝固了。族老们面面相觑，韩廷烨又惊又怒，韩老夫人则气得胸口起伏，指着蓉姐儿，对旁边的婆子厉声说道：“家法！请家法！今天我非要打死这个败家媳妇，以儆效尤！”
两个身强力壮的婆子，已经拿着手臂粗的木棍走了过来。祠堂里的气氛，凝重得像一块铁。所有人都等着看她如何哭闹，如何求饶，然后坐实她“无才无德，败家媳妇”的罪名。
就在这时，一直咬着唇的蓉姐儿，却突然不哭了。她缓缓地，用袖子擦干了脸上的泪水。那双被泪水洗过的眼睛，在昏暗的烛光下，亮得有些吓人。
她没有去看逼近的婆子，也没有去看失望的丈夫，更没有去看盛怒的婆母。她的目光，像一把锥子，落在了地上那本摊开的账册上。
她慢慢地弯下腰，捡起了那本决定她命运的账册。指尖划过纸上那些墨迹未干的数字，空气仿佛都凝固了。
突然，她发出一声极轻的，几乎听不见的冷笑。
她抬起头，目光像两把出鞘的利剑，直直地射向一脸惊愕的王氏和韩老夫人。她一字一句，每一个字都像从牙缝里挤出来一样，清晰无比地说道：
“这账，做得真干净。”
她顿了顿，眼神陡然变得凌厉。
“只是可惜，
