美国一女子从楼梯摔下死亡，其丈夫被判无期，8年后案件逆转获释

迈克尔·彼得森至今仍能清晰地回忆起妻子倒在北卡罗来纳家中楼梯脚下血泊中的画面。但24年过去，他试图不再回首往事。

2001年12月9日凌晨，48岁的凯瑟琳·彼得森在达勒姆家中被发现死亡。数日内，她的丈夫、犯罪小说家、越战老兵便被指控犯有谋杀罪。

2003年一场轰动全美的审判以彼得森被定罪并判处终身监禁告终。然而八年后案件出现逆转，检方关键专家证人被揭露伪造了核心证词。

彼得森于2011年获释，并于2017年对减轻后的过失杀人指控提出“阿尔福德抗辩”，即在坚称自己无罪的同时，承认检方可能掌握足够定罪证据。

如今82岁的他隐居于内华达州里诺市一间简朴公寓中，仍坚持认为凯瑟琳的死源于意外跌倒。

在接受媒体采访时，彼得森表示尽管几乎每日都会想起凯瑟琳，但已不再纪念她的忌日。

他坚称自己已与过去和解，从不会沉湎于那个永远改变他及其家人命运之夜。“活到我这个年纪，身边已逝者众多。未必是被谋杀者，但逝者确实很多，”彼得森说，“我的母亲去世了，父亲去世了，海军陆战队认识的战友也去世了。我不能终日念叨‘今天是某某的忌日’。”

他同样继续驳斥检方的核心叙述，即他与凯瑟琳的婚姻正走向破裂。尽管庭审中提及了财务困境以及他与一名男性陪游者据称存在婚外情的说法，彼得森坚称两人之间并无嫌隙，也没有暴力动机。

“我曾与其他人以及我的孩子们有过矛盾，但与凯瑟琳之间从未有过，”他告诉媒体。“他们在庭审中提出了所有这些事情，说我们有财务问题……说凯瑟琳查看了我的电脑。不，她没看过我的电脑……是的，我们确实有信用卡债务，但那又怎样？”

“如果你发现有人倒在楼梯底部，最明显的结论就是她摔倒了。这从一开始就是我的回答。”

凯瑟琳的死亡最早被记录在2004年播出的13集纪录片《楼梯》中，网飞在2018年重新推出了该系列。此案还在2022年被HBO改编为同名剧集。

这场漫长的故事始于2001年12月9日凌晨的一通紧急911报警电话。

在媒体获取的一段录音中，可以听到彼得森哭喊着告诉接线员：“我妻子出了意外。她还有呼吸……她从楼梯上摔下来了。”彼得森是最后一个见到她活着的人。

医护人员赶到时，发现身为电信公司高管的凯瑟琳倒在房屋后部楼梯底部的血泊中。她已经死亡。

她周围的墙壁上有大片喷溅和涂抹状血迹。尸检确定她的头骨有七处撕裂伤，面部、背部、手臂和手部共有38处损伤。调查人员认为这些损伤与摔伤不符。

时年58岁的彼得森很快被指控犯有一级谋杀罪。调查人员指控他用未知凶器（可能是拨火棍）殴打凯瑟琳致死，并伪造了事故现场。

检方声称这对夫妇面临财务压力，指出他们拥有14万美元信用卡债务，而凯瑟琳的人寿保险金额达140万美元，这构成了作案动机。他们还声称凯瑟琳可能近期发现了彼得森与男性交往的证据。

彼得森描述的事件版本则截然不同。他否认与命案有任何关联，并称当晚两人曾在泳池边饮酒，庆祝他的一本书可能达成电影改编协议。

据他所述，凯瑟琳提早回房休息，而他留在原地。彼得森表示自己在凌晨2点40分左右进屋时，发现她倒在楼梯底部。

他说自己认为凯瑟琳，当时穿着人字拖，在饮酒并服用安定药后从楼梯上摔落。

彼得森向媒体讲述了发现妻子时的情景，但他补充说，自己很少回顾她死亡当晚的细节。

“我现在还记得，转过拐角看到她躺在那里……那是一个清晰的记忆，但并非我生活中的主导记忆，”他说。“它就在那里，但接下来就会引出下一个问题：她为什么会在楼梯底部？我的答案依然是，她摔倒了，但这都是推测。当时没有人在场。”

多年后，出现了一种新的推测——最初由一位邻居提出——认为凯瑟琳在致命坠落前所受的伤，可能源于猫头鹰袭击，而非人为攻击。

根据实验室记录，在她紧握的手中发现了可能属于猛禽的微小羽毛，并且在她一簇被连根扯下的头发里，发现了树枝碎片和雪松针叶。

彼得森的辩护律师戴维·鲁道夫抓住了这一理论，辩称凯瑟琳头皮的伤口形状类似猛禽的爪痕。彼得森表示，他自己并不完全相信这个假设。

另一种流传的说法是，曾有入侵者进入屋内并袭击了凯瑟琳。

“这完全有可能，但没有证据表明有入侵者，也没有证据——除了在她手中发现的那些微小羽毛——证明有猫头鹰，”彼得森说。“凯瑟琳对后院的猫头鹰相当担忧，但它们是否……造成了伤害，我不得而知。”

相反，彼得森指出了凯瑟琳当时显然正承受的一系列健康问题。

他声称，就在几个月前，他们举办了一场有100多位朋友参加的泳池派对，醉酒的凯瑟琳在浅水区头朝下跳水时弄伤了自己。之后她戴上了颈托，并被开具了一系列药物。彼得森说，其中一种药物提醒患者要“小心楼梯”。

彼得森称，不久之后，凯瑟琳开始患上视觉性偏头痛，这常常导致她视力丧失。他说，除了酒精和安定之外，凯瑟琳的跌倒也可能是由偏头痛突然发作引起的。

在2003年的审判中，彼得森的辩护团队试图解释凯瑟琳的伤势，提出她先是摔下楼梯，然后在自己的血泊中滑倒，头部再次撞击，失去意识后失血过多而死。

辩护方还声称，凯瑟琳早就知道彼得森是双性恋，并且他们的婚姻是幸福的。

多年后，出现了一种新的推测，认为猫头鹰袭击可能导致了凯瑟琳的伤势

他们坚称，凯瑟琳的死只是一场不幸的意外。

但闪电很少在同一个地方击中两次。

更早之前的1985年，彼得森及其第一任妻子帕特里夏的家族友人兼隔壁邻居莉兹·拉特利夫，被发现在自家楼梯底部身亡。

当时，调查认定拉特利夫——两个女孩的母亲——死于中风。彼得森是已知最后一个在她生前见过她的人。他和帕特里夏后来收养了拉特利夫的女儿们。

在2003年的审判前，检方要求开棺验尸。第二次尸检得出结论，她的死亡属于他杀，据称其伤痕与凯瑟琳的伤情相似。

检方主张，即使彼得森没有杀害拉特利夫，她的死亡情况也为他提供了一份如何在不引起怀疑的情况下除掉妻子的“蓝图”。

陪审团认同这一观点，经过四个月的审判，彼得森被裁定犯有一级谋杀罪。

彼得森认为，检方对其性取向的执着，加上拉特利夫案的理论，注定了他的命运。他告诉媒体，检方将他的双性恋身份武器化，将他塑造成一个道德败坏的变态者——他坚称，这种做法在今天不会被容忍。

他说：“就好像，因为我有过同性恋经历，那我就一定对所有事都有罪。”

彼得森也否认与拉特利夫之死有任何关联，坚持认为她的楼梯跌落很可能是由医疗状况引起的。

定罪后，他大部分家人的支持始终坚定不移。他与帕特里夏所生的儿子托德和克莱顿，以及拉特利夫的女儿们都坚定地相信他是无辜的。

“凯瑟琳的死对所有爱她的人来说都是一场可怕的悲剧，”托德在发给媒体的短信声明中写道。“她是一位善良而有爱的女性，她的意外死亡——我确信那是意外——让我们的生活变得更糟。”

一些人仍然确信他有罪，其中包括凯瑟琳的女儿凯特琳·阿特沃特。

2007年，阿特沃特与彼得森达成了2500万美元的非正常死亡和解协议，彼得森并未承认责任。此后不久他便申请了破产。

彼得森在狱中度过了八年，多次上诉均未成功，直到2011年出现惊人转折：一名法官下令重审，理由是发现州调查局的血液飞溅分析专家杜安·迪弗提供了不可靠的证词。

同年早些时候，一项独立审计发现迪弗经手的数十起案件存在严重缺陷，他随后被解雇。但检方拒绝撤销对彼得森的指控。

六年后，在2017年，彼得森为避免再次受审的风险，对一项减轻后的非预谋杀人罪指控接受了阿尔福德式认罪，其刑期被折抵为已服刑时间。

迈克尔认为，检方对其性取向的执着，加上拉特利夫的证词，决定了他的命运。

彼得森解释自己的决定时表示，他不想让家人承受更多痛苦。

“这也出于现实考虑，”他补充道，“我自由了，出狱了，那么即使被判无罪我又能得到什么？陪审团里总有可能出现某个抱有偏见的混蛋，而我可能会被定罪。”

如今，随着《楼梯悬案》带来的关注度消退，彼得森在西海岸过着相对匿名的生活，在亚马逊上自助出版书籍，依靠社会保障金和退伍军人养老金生活。

他很少被人认出，也不再纠结于各种“如果当初”或他人可能对他的看法。

“当你活到82岁，你就不会再在乎那些屁事了，”他对媒体说，“你只会接受现状。我老了。有人去世了。发生过一些悲剧。好吧，那又怎样？都过去了。而不幸的是，其他一些更大的事情即将到来——比如我的死亡。”

“回头说‘唉，我真希望当时那样做就好了’毫无意义，因为我做不到——一切都结束了。人生没有重播。”

“未来也是如此。我会下地狱吗？我会上天堂吗？无从知晓，那何必费心去想呢？”