毅力号重磅发现：火星曾有“热带雨林”？

冷峻、荒芜，这是我们对今日火星的普遍印象。但数十亿年前，这颗红色星球可能曾是另一番景象。

近日，NASA的毅力号（Perseverance）火星车在杰泽罗撞击坑（Jezero Crater）发掘的岩石，为我们描绘了一幅令人振奋的古代火星图景：一个温暖、潮湿，气候酷似地球热带雨林的世界！

毅力号在任务过程中，发现了数千块浅色、卵石大小的“漂浮岩”（float rocks，即岩石碎片），它们在光谱和成分上与周围的岩石截然不同 。

文中展示的图像和数据，主要聚焦于对火星杰泽罗陨石坑中发现的富铝漂砾的分析。这些岩石由NASA的毅力号火星车任务获取。

图片来源：《Communications Earth & Environment》

这项于12月1日发表在《通讯-地球与环境》（Communications Earth & Environment）上的研究，让科学家们对火星曾支持生命的可能性激动不已。

关键线索：高岭石揭示火星湿润史

这项发现的核心证据，是一种富含铝的矿物，高岭石（Kaolinite）。

在地球上，高岭石的形成条件极为严苛：它只出现在拥有持续、充沛降雨的热带气候中。你可以在热带雨林中找到它，因为那里的土壤经过了数千甚至数百万年的雨水不断冲刷和风化。

研究作者之一、普渡大学行星科学家布莱奥尼·霍根（Briony Horgan）表示：“你需要极大量的水。我们认为，这可能是古代火星气候温暖湿润的证据，当时降雨持续了数百万年。”

这些图像由NASA毅力号火星车上的 Mastcam-Z 相机拍摄。

图片来源：《Communications Earth & Environment》

考虑到火星目前的寒冷、贫瘠状态，这是一个惊人的概念。高岭石岩石表明，红色星球在某个时期曾是一个远比现在更宜居的地方，挑战了我们长期以来认为火星一直都是干燥、荒凉世界的假设。

悬案未决：这些岩石从何而来？

虽然这些高岭石碎片是一个重大发现，但它们的确切来源仍然是个谜。

这些碎片，有些是小卵石，有些是更大的巨石，散布在“毅力号”在杰泽罗撞击坑的行进路线上，但附近并没有明显的源头露头。

霍根指出：“它们显然记录了一场不可思议的含水事件，但它们是从哪里来的呢？”

目前主要有两种理论：

1. 河流搬运：岩石被古老的河流冲刷，携带到曾经充满撞击坑的湖泊中，可能来自于河谷三角洲地带。

2. 撞击散射：它们可能是在一次巨大的撞击中被抛入陨石坑，散落到整个区域。

无论哪种方式，在毅力号能够到达主要的岩石露头之前，这些小块的高岭石岩石，就是我们关于这种矿物如何在火星上形成的唯一地面实物证据。

火星上曾经有过生命吗？

所有这些发现，最终都指向那个古老而经典的问题：火星是否曾经能够支持生命？

该研究的第一作者 Adrian Broz表示：

“所有生命都需要水。”

而水，正是我们所知生命形态的核心要素。火星上的高岭石，是在长时间降雨条件下形成的——如果没有液态水，这在物理上几乎是不可能的。

他将火星上的高岭石与地球上的样本进行了比较，尤其是来自圣迭戈和南非的样品，那些地方正是在热带条件下形成高岭石的典型区域。

Broz 说：

“当我们想到火星上这些岩石可能代表的是一个由降雨驱动的环境时，那就意味着一个极其宜居的地方——如果火星上曾经出现过生命，那样的环境完全可能让它繁盛发展。”

如果火星真的曾经拥有这样温暖、湿润、适合生命的条件，那么随之而来的问题就变得无法回避：

这些条件后来发生了什么？

火星是如何从一个类热带世界，转变成如今寒冷、干燥的行星？

回答这些问题的一种方式，或许只能依靠人类亲自踏上火星。载人任务将使科学家能够近距离研究火星地质，在现场开展实验，并获取远程探测车无法得到的关键数据。

火星的过去，正在通过一块块不起眼的黏土，慢慢浮出水面。

参考

https://www.nature.com/articles/s43247-025-02856-3