短短8个月，土星环为何三次“消失”？

继今年3月24日、5月7日土星环“消失”，本月24日土星环又将再次“消失”，短短8个月，土星环缘何连续三次“消失”？听天文科普专家细细道来。

土星是太阳系中最具辨识度的行星，其壮观的光环系统为它赢得了“指环王”的美誉。对于地球上的观察者来说，土星环的形态会呈现复杂的周期性变化，有时很宽大，有时很窄小，在特定的角度下，还会变成一条非常细的线。

2019年7月1日，在北京通州区拍摄的土星特写。（宗海阳 摄）

在望远镜刚刚被发明的年代，受限于当时的望远镜性能，土星看起来就像是一个模糊的光点，土星环像是两侧凸起的“耳朵”。

天津市科普作家协会理事、北京天文学会会员刘东宇告诉记者，当时的天文学家在连续观测记录的过程中发现，这对“耳朵”每过一段时间就好像“消失”了一般，给当时的天文学界造成了很大的困扰。“随着技术的进步和理论的完善，现在我们已经可以对土星环‘消失’这种现象作出明确的解释和预测了。”刘东宇说。

这是连续6年在北京西城区拍摄的土星特写（拼版图片）。（王征 摄）

土星环的形态变化是众多参数复合叠加的结果，并非一个简单的周期函数。刘东宇介绍，土星环“消失”有两种情况——

一种是土星环的倾斜角，从地球上看，每年土星环的倾斜角都不尽相同。今年3月24日，土星环的倾斜角为0度；11月24日，土星环的倾斜角将再次接近0度，仅为0.37度。这两次几乎就像从侧面看一张纸一样，在视觉方向上很难识别到土星环。

另一种是太阳光的照射角度，今年5月7日，彼时太阳光直射土星赤道，使得土星环表面几乎没有阳光照射，显得很暗，这看起来就像“消失”了一样。

“在这两种情况下，对于一般的望远镜来说，就很难观测到土星环了。”刘东宇说。

2025年11月17日，在广东中山市三角镇拍摄的土星特写。（汉玲 摄）

想要观测土星环“消失”这一现象，重要的是在夜空中找到土星。“今年3月24日那次，土星非常靠近太阳，无法夜间观测，而11月24日这次土星距离太阳较远，日落后位于东南方天空，整个前半夜可以从容观测。此后至2026年一季度，土星环都会保持纤细的状态。这期间，感兴趣的公众可以持续观测并拍摄土星。”刘东宇说。