根据美国空军新型运输机战略，C-17“环球霸王III”将服役至80岁

在完全过渡到新一代空运飞机之前，部分C-17的机龄可能将达到80年。

（图片来源：美国空军）

据《战区》11月21日报道，美国空军表示，预计下一代空运（NGAL）飞机机队将在2040-2041年时间段开始执行作战任务。空军希望分别在21世纪40年代中期和70年代中期用NGAL机型取代其C-5M“银河”和C-17A“环球霸王III”运输机。到2075年，近年来承受着特别大压力的C-17机型将已服役80年，不过剩余的单架飞机会比这个机龄年轻一些。

空中机动司令部（AMC）在本周早些时候发布的一份战略备忘录中阐述了其未来空运机队的最新愿景。该文件重申，当前计划是用单一的NGAL飞机取代C-5M和C-17A，AMC已于9月首次公开这一信息。当时，该司令部仅表示目标是到21世纪40年代中期开始向新型运输机过渡。截至2025财年初，空军库存中有222架C-17A和52架C-5M。

左侧为美国空军C-5“银河”运输机，右侧为C-17“环球霸王III”运输机。（图片来源：美国空军）

一份日期为2025年11月18日的《空运力量更新战略》文件解释说：“随着替代方案分析（AoA）在2027财年加速进行，以及资金持续稳定的不间断采办流程，首批NGAL飞机最早可能在2038财年生产。预计NGAL项目将在2041财年达到初始作战能力（IOC）。”

美国政府财年从上年10月1日开始，到当年9月30日结束。因此，例如，2041财年从2040年10月1日开始，到2041年9月30日结束。

文件补充道：“一架NGAL飞机将替换一架C-5M飞机，直至整个C-5M机队退役。然后，C-17A机队将以一对一替换的方式由NGAL接替。在机队更新换代期间，不间断的战区间空运能力对于全球行动至关重要。当前的更新计划要求C-5M保持可用至2045年，C-17A保持可用至2075年。”

一排美国空军C-5运输机。（图片来源：美国空军）

空军的C-5M均由较老的B型和C型升级而来，这些机型最初于20世纪80年代开始服役。C-17A于1995年首次开始投入作战服役。这两种机型均已停产。

到2045年，最年轻的C-5M也将已飞行约56年。如前所述，空军现在计划让C-17持续飞行80年。空军在2013年接收了最后一架“环球霸王III”，到2075年，其机龄将达62年。

同样需要指出的是，全球接连不断的主要危机导致近年来对C-17机队的持续高需求。该机型在2021年美国混乱的阿富汗撤军、2022年俄乌战争开始前后及期间向乌输送军事援助、以及2023年以来中东各地的各种突发事件中，都扮演了尤为关键的角色。这反过来给飞机及其机组人员带来了巨大压力，并造成了额外的维护挑战。考虑到所有这些，尚不清楚空军究竟是如何得出C-17可以持续飞行至2075年的可行性结论的。

美国空军C-17机群编队飞行。（图片来源：美国空军）

空中机动司令部（AMC）的空运战略文件确实指出：“为减轻与采办延迟、资金不确定性或技术挑战相关的风险，必须在具备全面能力的替代机型部署之前，维持现有C-5M和C-17A机队的作战可行性，这可能需要对每个平台的服役寿命及相关军用型号合格证（MTC）进行延寿。”

关于为C-17机队更换发动机的讨论日益增多，这可能有助于延长这些飞机的作战寿命。提供更佳燃油经济性和/或更高可靠性的新发动机可以提升飞机性能，同时降低运营成本和维护需求。

空军人员正在对C-17进行发动机维护。（图片来源：美国空军）

空中机动司令部（AMC）司令、空军上将约翰·拉蒙塔涅曾在9月份表示：“C-17和C-5……几十年来为我们提供了良好服务，但它们不会永远飞行，所以我们希望按我们的时间表进行更新。我们希望制定一个计划，这样当C-17的服役寿命开始损耗时——无论是机翼、发动机还是其他部件——我们已经启动了竞争程序。”

AMC现在也计划对其现有空运机队，尤其是主力机型C-17，进行其他能力升级，以确保其持续适用性，特别是在未来的高端战斗中。“环球霸王III”已在加装新的超视距通信套件，新的防御系统也可能即将到来。

关于后继的NGAL飞机，许多问题仍有待解答，包括空军是否会要求其设计采用隐身特性。降低对传统跑道依赖性的垂直起降能力及其他方式也可能在考虑之列，预计在未来重大冲突中，传统跑道的可用性将受到极大限制。空军过去曾多次探索包含这些元素的先进空运和空中加油机概念。

美国空军在2000年代末至2010年代初“敏捷速度”（Speed Agile）项目中研究的先进加油/运输机概念之风洞测试模型。（图片来源：美国空军）

拉蒙塔涅在9月份曾表示：“至于我们对下一代空运平台的要求，我们需要敏捷性、速度，需要能够在更高威胁环境中运作。”这包括“能够有效应对来自越来越远距离威胁的对抗措施”。

除此之外，关键问题还在于空军期望如何用单一平台取代C-5M和C-17A。“银河”和“环球霸王III”在尺寸大小以及设计执行的任务类型上存在很大差异。

至少有一家公司Radia正在公开向空军推销一款比C-17和C-5都大的新型运输机。然而，其“Windrunner”设计也仍处于非常理想化的开发阶段。

Radia公司“Windrunner”运输机的概念渲染图，展示F-16战斗机正在被装载至该机舱内。（图片来源：Radia公司）

洛克希德·马丁和波音等公司近年来也一直在公开展示各种先进运输机和加油机的概念。

空军此前曾谈到NGAL有潜力成为一个“系统之系统”，而非单一飞机。拉蒙塔涅在9月份讲话时表示，最终可能有多种飞机类型归于NGAL旗下，但他对空军“能否负担得起子孙后代等各种机型”表示担忧。

无论空军最终采购何种下一代空运（NGAL）飞机，现已设定明确目标，要求其在大约未来15年内开始投入作战服役。