4万年前“野狼断头”在俄罗斯被发现，形成原因未知，非人类所致

西伯利亚可能是地球上寻找古生物化石的最佳场所，这里天然的永冻土层能够保存动物尸骸千万年不朽，科学家近年来时常会在这里发掘出新的远古生物残骸，最新在俄罗斯西伯利亚发现的一具野狼残骸可能会为人类揭示远古动物的变化。

俄罗斯西伯利亚发现的半个狼头

被发掘的动物会是新物种吗？如果抱有这种想法的同学可能要失望了，该动物残骸实际上是冰河时期的一种巨狼，其历史可以追溯到4万年前。

不过残骸最奇怪的地方是它只留下了一颗头颅，身子却不见了。当地发现的巨狼对生物研究会产生怎样的影响？这只野狼被称作巨狼，它到底有多大？人类在以后是否还能发现更多证据？

本文接下来将从野狼的发现过程、野狼的科学研究，以及“更新世”动物的演化这几个要点来对问题进行解答。

值得一提的是，科学家认为巨狼的残骸并非人类行为所致，具体形成原因未知。为什么科学家会如此肯定？

野狼残骸

断掉的狼头

时间来到2019年6月，西伯利亚的雅库特北部的阿比斯基区正在进行发掘工作，发掘完成后，一颗巨型狼头展现在人们面前。与现代灰狼相比，巨狼头部长度在40厘米，大约是现代灰狼体长的一半。得益于西伯利亚的永冻土层保护，这颗狼头被发掘出来时还保留了完整的毛发和牙齿。

从外观上看，巨狼不仅在大小上胜过现代灰狼，并且毛发和猛犸象一般，厚实且长，这很大可能是由于冰河时期的影响，那时的动物为了抵抗严寒不得不进化出厚实的皮毛。根据牙齿的年龄推测，科学家认为这头巨狼在死亡时就已经成年，年龄大概在2~4岁。

发掘完成之初，科学家初步判定巨狼至少生活在32000年前，后来经由日本科学家的年限测序判定，巨狼的存在的时间超过40000年。后来巨狼的头部被送往俄罗斯的科研团队，科学家致力还原出巨狼的真实面貌和背后的历史。

科学家还原的狼头的结构

对于埋藏在土壤中的动物来讲，这种残骸化石十分难得。一般来讲，动物死亡后便会遭受清道夫角色的微生物分解，即便是在寒冷的西伯利亚也会有这样的现象。但寒冷的气候会在降解后期几乎停止，不过动物的尸体仍有可能被分成几块。

草原狼

这颗完整的头颅科学家通过3D建模及DNA分析创建出了它原本的样子，这只巨狼应该属于冰河时期的一种草原狼，体型比现代灰狼、郊狼大出两倍。而它们灭绝的时期大约在20000~30000年前，基本上和现代狼出现的时间相吻合。

有人提出它的死亡是否是人类所致，要知道在那时人类已经开始广泛的活动，种群数量也非常多。但科学家很快否定了这个想法，为什么？

郊狼

不可能事件

人类活动确实早在七万多年前就有着极大的变化，从非洲大陆逐渐迁徙在世界各地。不过需要注意的一点是，人类在欧洲生活的时间大约是在末次冰期，也就是1.2万年前。特别是西伯利亚这样极其偏远的地方，人类出现的历史至少还要再晚7000年左右。

如果说巨狼是因为人类的捕杀而丧命，这显然在古生物学的研究中站不住脚。最新的研究还没有判定出更多的证据，它的形成原因仍然未知。不过这是人类首次发现保存完整的成年更新世狼的尸体，数据建立起的模型能够帮助科学家更深入地分析它是如何进化，并且重塑外形的。

长毛象

在冰河时期时，这样的巨狼是十分凶狠的存在，它们可以猎杀长毛象、犀牛这样的大型食草生物。另外在这个时期，包括美洲的恐狼，以及现代狼都是从早先的狼基因里分离出来的。就连蠢事做尽的哈士奇体内，也携带有这类古老狼种的基因。

巨狼的肌肉骨骼保存相当完好，日本的研究更侧重于于其他物种的比较，例如现代狮子或者现代狼这类生物。俄罗斯的科学团队希望能够了解更多关于巨狼的数据，这其中包括试图从狼头中提取DNA。

尽管DNA的完整度可能并不高，甚至无法进行分析，但如果成功的话，科学家可以试着用它来确定古代狼是否和现代狼有杂交。古代狼的近交程度如何，以及该物种是否具有任何潜在的基因缺陷导致它们死亡。

DNA模拟图

在西伯利亚这样的例子其实还有很多，原因都在于更新世的大灭绝事件，更新世时期究竟发生了什么？

更新世的大灭绝

更新世灭绝事件大约起始于125000~14500年前，是过去几次冰河期最近的一个年代，灭绝事件在冰河时代的末次冰期达到顶峰。当时地球上的冰盖从33000年开始推进，一直持续到26500年形成最高位。北半球和南半球随后相继在19000~14500年前消融，全球海平面大幅度增长。

冰河时代

正是这一时期，许多大型动物开始灭绝消失。以猛犸草原为例，该地从伊比利亚半岛延伸一直穿过欧亚大陆，并越过白令陆桥进入阿拉斯加，截止于威斯康星冰川。由于当时海平面较低，大部分的水都被冰层锁住。

消融的冰川

不过这座连接几处陆地的大桥开始在11000年前，由于冰川消融和海平面上涨被淹没。而这个地方在上一次的盛冰期，比今天的欧洲大陆更冷、更干燥，同时还有丰富的生态群落。不少化石证据证明，这里曾经生活过许多动物，例如直牙象、洞穴熊、间冰期犀牛、巨鹿等各种大型生物。

不同动物因先后灭绝从而影响了整个生物链，捕食者与被捕食者的关系逐渐混乱，最终在晚更新世，所有大型物种几乎灭绝殆尽。在晚更新世时期，剧烈快速的其后波动是其一大特点，区域温度变化最高在16摄氏度，很明显这会严重影响动物们的生存。

人类进化

现代人类的活动在那时也因为气候变化和物种灭绝出现大规模迁徙，欧洲的人类遗骸最早可以追溯至43000年前，一直到27000年前，一小群人离开中亚，来到了寒冷的西伯利亚的亚纳河。

值得注意的是，人类的频繁活动和狩猎行为再一次加速了这种灭绝事件的进程。

人类的频繁的狩猎活动

第二次机会

尽管在学术界有不少人争议末次冰期的最终灭绝哪个因素更重要（气候变化还是人类活动），但许多研究人员相信人类在冰河期的活动和狩猎有一种主导作用。过度杀伤假说是人类主因的一个支持论点，比较直观的例子是来自考古证据这方面。

人类确实在历史中猎杀了不少现已灭绝的物种，例如北美的猛犸象，许多动物“无形”地灭绝除了气候因素外，人类是主要的驱动力。

猛犸象

该论点背后还有非洲大灭绝事件作支撑，有证据表明人类在非洲的频繁猎杀和种群的扩张让非洲不少物种消失，这也是后来人类向外迁徙的一个重要因素。其中不少已经出土的捕猎工具已经证明了这一点，早在80万年前，人类就会制作出高效的工具去从事生产活动，例如手斧这样的多功能工具。

冻土融化

回到文中的残骸发现，随着全球气候变暖，在西伯利亚这样的例子越来越多。由于永冻土层逐年消失，并且速度一年比一年快，未来还会有更多的动物残骸被暴露出来。但科学家担心这样的暴露释放出远古病毒或者其他未知灾难，2016年在当地爆发的炭疽瘟疫就是一个很明确的例子。

远古病毒

似乎人类又一次要面临当年祖先的问题，全球变暖、海平面上涨、现新世灭绝。但问题在于，这一次我们是否能够做出不一样的选择，是选择拯救这一切，还是再一次毁灭他们？